‘Meneer/Mevrouw,’ zei agent Miller, terwijl hij naar voren stapte. ‘Wij zijn hier om namens de eigenaar van het pand een onmiddellijke ontruimingsbevel te overhandigen.’
« Ik ben de eigenaar! » schreeuwde Robert, zijn gezicht paars wordend. « Ik heb dit huis gebouwd! Ik heb voor elke steen betaald! »
‘Eigenlijk, meneer,’ zei de agent, terwijl hij naar zijn klembord keek. ‘Volgens de gemeentelijke registers, die drie maanden geleden zijn bijgewerkt, is het pand eigendom van Phoenix LLC.’
‘Wie is in vredesnaam Phoenix LLC?’ vroeg Robert, terwijl hij wild om zich heen keek. ‘Ik heb het huis nooit verkocht! Ik heb het op Tiffany’s naam gezet!’
Tiffany ging rechtop zitten in haar ligstoel. Haar gezicht werd lijkbleek. Ze schoof haar zonnebril naar beneden en staarde Maya aan met een groeiende afschuw.
Maya stapte naar voren. Ze zette haar zonnebril af. Ze greep in haar aktetas en haalde de zwarte map tevoorschijn – de ‘rekening’ die ze had gekregen.
‘Je hebt gelijk, pap,’ zei Maya, haar stem kalm en hoorbaar over het keurig onderhouden gazon. ‘Tiffany was de eigenaar. Technisch gezien. Totdat ze het aan Phoenix LLC verkocht om een gokschuld van $500.000 af te lossen.’
Robert en Eleanor stonden als versteend. De stilte was alomtegenwoordig. De vogels hielden op met zingen.
Langzaam draaiden ze zich om naar hun Gouden Kind.
‘Tiffany?’ fluisterde Eleanor. ‘Waar heeft ze het over?’
Tiffany barstte in tranen uit en kromp ineen. « Ik… ik moest wel! Ze zouden de video’s openbaar maken! Maya heeft me erin geluisd! Ze heeft me gedwongen het te ondertekenen! »
‘Ik heb je niet bedrogen,’ corrigeerde Maya. ‘Ik heb je een contract aangeboden. Je hebt het getekend. Je hebt het dak boven het hoofd van je ouders verkocht om je eigen hachje te redden. Je hebt je reputatie boven hun veiligheid verkozen.’
Maya keek naar haar vader. Hij leek nu kleiner. Ouder.
‘U gaf me een rekening van 248.000 dollar,’ zei ze. ‘U wilde een vergoeding voor mijn bestaan. Nou, laten we eens rekenen.’
Ze opende een map die meneer Thorne haar had overhandigd.
“Ik heb dit huis voor $500.000 gekocht. Het is $4 miljoen waard. Dat is een winst van $3,5 miljoen voor mij. Ik denk dat dat de $248.000 wel dekt, toch?”
Ze gooide de zwarte map op de brunchtafel. Die landde met een natte plof in de hollandaisesaus .
“Beschouw mijn aankoop van dit huis als de betaling. We staan quitte. Ga nu van mijn terrein af. Je hebt een uur de tijd.”
‘Dit kun je niet doen!’ Robert stormde op haar af en greep haar bij de keel.
« Ga achteruit, meneer! » snauwde agent Miller, met zijn hand op zijn taser. Hij stapte tussen hen in.
‘Als hij me aanraakt,’ zei Maya koud, ‘arresteer hem dan. Niet omdat ik om hem geef, maar omdat ik geen bloed op mijn kalkstenen veranda wil. Het geeft vlekken, en ik ben van plan het huis maandag te koop te zetten.’
Deel 5: De ineenstorting
Het volgende uur was een wervelwind van chaos en poëtische gerechtigheid.
Onder het toeziend oog van de agenten veranderde de familie Sterling – de koningen en koninginnen van de heuvel – in wanhopige zoekers naar bruikbare spullen. Ze renden door het huis en gooiden kleren in vuilniszakken omdat ze niet genoeg koffers hadden ingepakt.
‘Hoe kon je zo stom zijn?’ schreeuwde Robert tegen Tiffany terwijl hij pakken in een reistas propte in de slaapkamer. ‘Je hebt het huis verkocht? Voor gokgeld? Ik vertrouwde je!’
‘Je hebt me nooit iets over geld geleerd!’ schreeuwde Tiffany terug, terwijl haar mascara uitliep. ‘Je gaf me alleen maar creditcards! Je zei dat ik mooi was en dat was genoeg! Het is jouw schuld!’
Eleanor zat op de rand van het bed te huilen. Ze keek naar Maya, die in de deuropening stond. Het was de kamer die Maya altijd schoonmaakte als de dienstmeid ziek was.
‘Maya, alsjeblieft,’ snikte Eleanor, terwijl ze haar hand uitstak. ‘Waar moeten we heen? We hebben geen geld meer. Alles zit vast in aandelen en het bedrijf. We… we hebben het huis gebruikt als onderpand voor de jacht. Als we het huis kwijtraken, eist de bank de leningen op.’
Maya keek naar haar moeder. Ze herinnerde zich het verjaardagsfeest. Ze herinnerde zich de onverschilligheid. Ze herinnerde zich de jaren waarin ze onzichtbaar was geweest.
« Jullie hebben me op mijn verjaardag een uitzettingsbevel gegeven, » zei Maya. « Jullie behandelden me als een huurder waar jullie vanaf wilden. Dus behandel ik jullie nu als huurders die hun huur niet hebben betaald. »
‘Wij kunnen de huur betalen!’ riep Robert wanhopig, terwijl hij horloges in zijn zakken stopte. ‘Wij betalen de huur! Laat ons gewoon blijven! We betalen wat u maar wilt!’
Maya glimlachte. Het was de glimlach van een haai.
« De huur voor een woning van 557 vierkante meter in deze postcode bedraagt ongeveer $15.000 per maand », aldus Maya. « Plus een borg van $30.000. En ik vereis een kredietcheck. »
Ze pauzeerde even en liet de woorden in de lucht hangen.
“Ik hoor dat je kredietwaardigheid erg slecht is, pap. Je hebt te veel schulden. En Tiffany’s bestaat niet. Sorry. Aanvraag afgewezen.”
Agent Miller keek op zijn horloge. « De tijd is om, mensen. Laten we opschieten. U kunt later contact opnemen met de advocaat van mevrouw Sterling om de rest van uw bezittingen te regelen. »
Ze werden de voordeur uitgeleid. De buren – de snobistische elite die de Sterlings zo graag wilden imponeren – stonden vanaf hun opritten toe te kijken en fluisterden achter hun handen.
Robert Sterling stond op de stoep naast een stapel oude, versleten Louis Vuitton-koffers. Eleanor hield Tiffany vast, die huilde als een peuter die haar ijsje had laten vallen.
Tiffany keek naar de oprit. « Mijn auto! Mag ik mijn auto tenminste meenemen? »
Ze rende naar de Mercedes Benz toe.
‘Eigenlijk,’ riep agent Miller, ‘is dat voertuig voorzien van een wielklem.’
‘Wat?’ riep Tiffany, terwijl ze aan de deurklink trok. De deur zat op slot.
‘Hij is vier dagen geleden als gestolen opgegeven,’ zei Maya, terwijl ze tegen een pilaar van het huis leunde. ‘Door de geregistreerde eigenaar. Ik. De Toyota stond op papa’s naam, maar de Mercedes… die heeft papa twee jaar geleden op mijn naam gezet om de verzekeringspremie te verlagen vanwege jouw rijden onder invloed. Weet je nog?’
Tiffany verstijfde.
‘Je hebt mijn sleutels gepakt,’ zei Maya. ‘Ik heb aangifte gedaan. De bus is in beslag genomen tot het onderzoek is afgerond. Veel plezier met de bus.’
Deel 6: De Koningin op Haar Troon
De politieauto’s vertrokken. Een Uber XL arriveerde om de huilende familie op te halen. Maya vroeg niet waar ze naartoe gingen. Dat was niet haar probleem.
Maya liep terug het huis in.
