Deel 1: Het wrede banket
De feestzaal van The Ritz-Carlton baadde in de warme, gouden gloed van kristallen kroonluchters, de lucht was gevuld met de geur van lelies en gebraden eend. Maar aan tafel 1 – de hoofdtafel – was de sfeer kouder dan het droogijs in de champagnekoeler.
Het was Maya’s vijfentwintigste verjaardag. Rondom de zaal zaten verre familieleden, zakenpartners van haar vader, Robert Sterling, en diverse ambitieuze mensen te lachen en te proosten. Ze hadden geen idee van de openbare executie die zich midden in de zaal afspeelde. Ze zagen een familie die een mijlpaal vierde; ze zagen de haaien niet die rondcirkelden.
Maya zat stijfjes in haar stoel, haar handen gevouwen in haar schoot om te verbergen dat haar knokkels wit waren. Ze droeg een eenvoudige donkerblauwe cocktailjurk die ze drie jaar geleden in de uitverkoop had gekocht. De jurk was elegant maar ingetogen, net als Maya zelf. Naast haar zat haar jongere zus, Tiffany, stralend in een op maat gemaakte, glinsterende jurk die haar rondingen accentueerde en waarschijnlijk meer had gekost dan Maya’s hele garderobe.
‘Gefeliciteerd met je verjaardag, Maya,’ zei haar moeder, Eleanor. Haar stem was kalm, zonder warmte, en klonk meer als die van een CEO die een ontslag afrondde dan als die van een moeder die haar kind begroette.
Eleanor reikte onder de tafel en haalde er een dikke, zwarte map uit. Ze schoof hem over het witte tafelkleed. De map stopte precies voor Maya’s bord en stootte de zilveren zoutvaatje om. Er viel zout op het linnen – pech, dacht Maya somber.
‘Wat is dit?’ vroeg Maya, haar stem nauwelijks hoorbaar. Ze keek van haar moeder naar haar vader.
‘Het is een factuur,’ zei Robert, terwijl hij een langzame slok nam van zijn dure whisky. Hij keek haar niet aan; hij hield de kamer in de gaten om er zeker van te zijn dat zijn gasten onder de indruk waren van de wijnselectie. ‘We hebben de berekening gemaakt, Maya. Jou opvoeden was niet goedkoop. En aangezien je… nou ja, laten we het een teleurstelling noemen in vergelijking met het potentieel van je zus, hebben we besloten je als een mislukte investering te beschouwen.’
‘Een mislukte investering?’ herhaalde Maya, de woorden klonken als as. ‘Ik ben je dochter.’
‘Jij bent een lastpost,’ corrigeerde Eleanor. ‘Doe het open.’
Maya opende de map. Haar handen trilden.
De eerste pagina was een samenvatting, afgedrukt op dik papier. De titel luidde: KOSTEN VAN OPVOEDING: MAYA STERLING (1998-2023).
Totaal verschuldigd: $248.000,00.
Maya bladerde door de pagina’s. Het was gedetailleerd opgesomd. Gruwelijk, minutieus gedetailleerd opgesomd.
Oktober 2005: Orthodontie – $4.500.
Augustus 2010: Zomerkamp – $1.200.
Juni 2015: Jurk voor eindexamenuitreiking middelbare school – $150.
Diverse kosten voor eten en verblijf (25 jaar) – $150.000.
Schade aan eigendom: Ming-vaas (leeftijd 6) – $500.
Maya staarde naar de plek waar de vaas stond. Een scherpe, pijnlijke herinnering schoot door haar heen. Ze herinnerde zich die dag nog levendig. Tiffany, toen vier jaar oud en al een ware deugniet, rende met een plastic zwaard door de gang. Ze had de antieke vaas kapotgeslagen. Toen Robert, met een rood gezicht en schreeuwend, aan kwam rennen, wees Tiffany met een mollig vingertje naar Maya en begon te huilen. Maya, die haar kleine zusje wilde beschermen, had de schuld op zich genomen. Ze had een maand huisarrest gehad.
En nu, negentien jaar later, werd ze ervoor gefactureerd.
