‘Een nul,’ bevestigde Beatrice. ‘Nu aan de slag.’
Ik verplaatste Lily naar mijn linkerheup. Met de rug van mijn hand veegde ik het bloed van mijn kin, waardoor het als oorlogskleuren over mijn wang uitgesmeerd werd.
‘Je hebt gelijk, moeder,’ zei ik. Mijn stem klonk plotseling heel kalm. Het was de kalmte van een rechter die een doodvonnis uitspreekt. ‘Ik ben niets geweest. Ik heb me verstopt. Maar je bent één ding vergeten.’
‘Wat?’ snauwde Beatrice.
“Je bent vergeten wie de cheques ondertekent.”
Ik wachtte niet op haar reactie. Ik probeerde niet om haar heen te lopen. Ik liep dwars door de ruimte die ze innam. Ik gaf Beatrice een duw met mijn schouder, zo hard dat ze tegen de muur struikelde.
« Hé! » riep Chloe. « Waar ga je heen? De keuken is die kant op! »
Ik draaide me niet om richting de dienstuitgang. Ik draaide me om richting de dubbele deuren die naar de Grote Balzaal leidden.
‘Ik ben klaar met serveren,’ zei ik.
Hoofdstuk 4: Mevrouw de Voorzitter
Ik trapte de deuren open.
De balzaal was een zee van gemurmel en geklingel van glazen. De lichten werden gedimd voor de aanstaande toespraak. Een schijnwerper gleed over de zaal, op zoek naar de ster van de avond.
Het heeft mij in plaats daarvan gevonden.
Ik liep recht in de lichtstraal. Ik moet er voor hen vreselijk hebben uitgezien. Mijn haar zat los uit mijn knot. Mijn zwarte cateringjurk was verkreukeld. Er zat een veeg felrood bloed op mijn kin. En ik hield een snikkende baby met een rood gezichtje tegen mijn borst gedrukt.
Het gemurmel verstomde. Een stilte daalde neer over de kamer en verspreidde zich vanuit de deuren naar buiten als een rimpeling in een vijver. Het orkest haperde, de cellist stierf weg met een dissonante piep.
« Beveiliging! » gilde Chloe achter me. Ze rende de kamer in, Beatrice vlak achter haar aan. « Houd haar tegen! Ze is dronken! Ze steelt wijn! Haal haar hier weg! »
Twee grote bewakers in zwarte pakken stapten uit de schaduwen tevoorschijn. Ze zagen er dreigend uit. Ze maakten aanloop om me tegen te houden.
‘Pak haar!’ commandeerde Beatrice, terwijl ze met een trillende vinger naar me wees. ‘Ze heeft me aangevallen! Gooi haar in het steegje!’
De bewakers omsingelden hen. De menigte keek ingehouden adem toe en was getuige van de schandalige ondergang van de familie Thorne.
Ik bleef doorlopen. Ik liep rechtstreeks naar het midden van de zaal, naar het podium waar de microfoon stond.
Een van de bewakers, een man genaamd Miller die ik drie jaar geleden persoonlijk had aangenomen omdat hij een zieke dochter had en de verzekering nodig had, aarzelde. Hij keek me in het gezicht. Hij keek naar het bloed.
Hij stopte.
‘Mevrouw?’, zei hij verward.
‘Ga rustig aan doen, Miller,’ zei ik. Mijn stem was niet luid, maar in de stilte van de kamer droeg hij toch.
‘Ze is helemaal gek!’ riep Chloe, terwijl ze langs me heen rende om het verhaal nog te redden. Ze greep de microfoonstandaard. ‘Het spijt me zo, iedereen! Dit is… dit is gewoon de hulp. Ze heeft een zenuwinzinking. We lossen het op.’
Ze keek naar de voorste rij, op zoek naar bevestiging van de raad van bestuur.
Ze keek naar Marcus Sterling, de financieel directeur van Vantage Corp. Een man van vijftig, met zilvergrijs haar en een ruggengraat van staal. Hij hield een glas whisky vast. Hij staarde me aan.
Hij keek niet naar Chloe. Hij keek naar mij.
Sterling zette zijn glas neer op het dienblad van een voorbijlopende ober. Hij schoof zijn manchetknopen recht. Hij stapte uit de rij hoogwaardigheidsbekleders.
Hij liep naar me toe.
‘O, godzijdank, Marcus,’ zei Chloe, nerveus lachend. ‘Help me haar eruit te krijgen.’
Sterling liep langs Chloe alsof ze een spook was. Hij stopte een meter voor me. Hij keek naar het bloed op mijn lip. Hij keek naar de blauwe plekken op Lily’s armen. Zijn gezicht werd bleek van pure afschuw.
Vervolgens deed hij iets waardoor iedereen in de zaal naar adem hapte.
Hij maakte een buiging.
Het was geen knikje. Het was een formele, eerbiedige buiging van het hoofd.
‘Mevrouw de voorzitter,’ zei Sterling. Zijn diepe baritonstem was tot achter in de zaal te horen. ‘Heeft u een ambulance nodig?’
Chloe liet de microfoon vallen. Hij raakte de grond met een oorverdovend gekrijs, maar niemand gaf een kik. Ze stonden als aan de grond genageld.
‘Wat?’ fluisterde Chloe. ‘Hoe noemde je haar?’
Ik stopte met lopen. Ik klopte zachtjes op Lily’s rug, waardoor haar gehuil overging in zachte hikjes. Ik keek naar Sterling.
‘Ja, Marcus,’ zei ik duidelijk. ‘Ik heb een ambulancebroeder nodig voor mijn dochter. En ik heb de politie nodig.’
‘Politie?’ sneerde Beatrice, terwijl ze probeerde haar kalmte te hervinden. ‘Marcus, stop met dit toneelstukje. Zij is de dienstmeid!’
Sterling draaide zich langzaam om naar Beatrice. De walging op zijn gezicht was overduidelijk.
‘Mevrouw Thorne,’ zei Sterling koud. ‘Elena Vance bezit 51 procent van Vantage Corp. Ze is al drie jaar voorzitter van de raad van bestuur. Zij is degene die uw toelage heeft goedgekeurd. En zij is degene die de benoeming van Chloe heeft goedgekeurd.’
Een collectieve zucht van verbazing ging door de kamer. Gefluister verspreidde zich als een lopend vuur. De eigenaresse? De zus? De stille?
Ik liep langs Sterling, de trap op naar het kleine podium waar Chloe stond. Ze zag er nu klein uit. De zilveren jurk leek wel een kostuum.
Ik stond voor de microfoon. Ik keek naar de tweehonderd gasten – politici, concurrenten, partners. Ze keken me niet langer met medelijden aan. Ze keken me aan met het angstaanjagende respect dat absolute machthebbers toekomt.
Ik keek naar Chloe. Ze beefde.
‘Jij…’ stamelde ze. ‘Jij bezit… alles?’
Ik boog me naar haar toe, zo dichtbij dat ze de geur van de babyvoeding en het bloed kon ruiken.
‘Ik probeerde een zus te zijn,’ zei ik, mijn stem versterkt door de geluidsinstallatie en echoënd door de zaal. ‘Ik probeerde aardig te zijn. Maar jij verwarde aardigheid met zwakte.’
Ik draaide me naar de menigte.
‘Er zal vanavond geen aankondiging van een nieuwe CEO plaatsvinden,’ zei ik. Mijn stem was vastberaden en ijzersterk. ‘Vantage Corp staat onder nieuw management. Met onmiddellijke ingang.’
Ik draaide me om naar Chloe. Ik wees naar de uitgang.
“Je bent ontslagen.”
Chloe’s mond ging open en dicht als die van een vis.
Ik wees naar Beatrice, die haar parels stevig vasthield en bleek werd van binnen.
‘En jij dan,’ zei ik. ‘Jij hebt een permanent verbod op alle panden van Vantage. Als je ooit nog een voet in dit gebouw zet, laat ik je arresteren wegens huisvredebreuk.’
‘Dit kun je niet doen!’ gilde Beatrice. ‘Ik ben je moeder!’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naar Lily keek, die eindelijk stil was en mijn shirt vastgreep. ‘Je bent gewoon een vrouw die haar baas heeft geslagen.’
Ik liep de trap af. De menigte week onmiddellijk uiteen en maakte een brede doorgang voor me. Mannen bogen hun hoofd. Vrouwen deden een stap achteruit.
Ik liep door de dubbele deuren naar buiten en liet de ruïnes van mijn familie achter me.
Hoofdstuk 5: De vergadering van de ziekenhuisraad
De VIP-wachtruimte in het St. Jude’s Hospital was stil, steriel en rook naar ontsmettingsmiddel. Dat was een welkome afwisseling na de parfumgeur in de balzaal.
Een dokter kwam naar buiten met een klembord in zijn hand.
“Mevrouw Vance?”
‘Ja,’ zei ik en stond meteen op.
‘Het komt wel goed met Lily,’ zei hij rustig. ‘Ze heeft wat blauwe plekken rond haar mond en haar zuurstofgehalte was laag, wat de verkleuring heeft veroorzaakt. We geven haar nu voor de zekerheid zuurstof, maar er is geen blijvende schade. Ze slaapt.’
Ik haalde opgelucht adem, een adem die ik al drie uur had ingehouden. Ik zakte terug in de leren fauteuil en bedekte mijn gezicht met mijn handen.
‘Dank u wel,’ snikte ik. ‘Dank u wel.’
‘Echter,’ klonk de stem van de dokter strenger. ‘Gezien de aard van de verwondingen… de blauwe plekken die overeenkomen met het gebruik van dik plakband… ben ik wettelijk verplicht om contact op te nemen met de kinderbescherming en de politie.’
‘Dat hoeft niet,’ zei ik, terwijl ik mijn ogen afveegde. ‘Ze zijn er al.’
De deur van de wachtkamer ging open. Twee rechercheurs kwamen binnen. Achter hen liepen Marcus Sterling en het bedrijfsjuridisch team van Vantage Corp.
Het was een merkwaardige bijeenkomst. Pakken en insignes.
‘Mevrouw Vance,’ zei de rechercheur. ‘We hebben uw verklaring in het hotel opgenomen. We hebben de beveiligingsbeelden van de gang bekeken. Die bevestigen dat uw zus en moeder de kamer in en uit gingen. We vonden ook de tape in de prullenbak met… huidcellen eraan vast.’
Ik knikte, mijn gezicht verstijfde.
‘Wilt u aangifte doen?’ vroeg hij. ‘Dit is een familiekwestie, normaal gesproken—’
‘Dit is geen familiekwestie,’ onderbrak ik. ‘Het is mishandeling van een minderjarige. Het is kindermishandeling. En het is wederrechtelijke vrijheidsberoving.’
Ik keek naar de detective.
“Ik wil dat ze met de volle kracht van de wet worden vervolgd. Ik wil dat er vanavond nog een straatverbod wordt aangevraagd.”
De rechercheur knikte langzaam. « Begrepen. »
Hij vertrok. Ik wendde me tot Marcus en de advocaten.
