Marcus legde een stapel documenten op de lage salontafel.
« De ontslagpapieren voor Chloe, » zei hij. « En de intrekking van de toegang van uw moeder tot het familietrustfonds. Aangezien het trustfonds afhankelijk is van de beoordeling van ‘ongepast gedrag’ door de voorzitter, heeft u het recht om de activa te bevriezen. »
Ik pakte de pen op. Mijn hand trilde niet.
Ik herinnerde me de kast. Ik herinnerde me de duisternis. Ik herinnerde me het geluid van Lily die naar adem hapte.
Ik heb de ontslagpapieren ondertekend. Elena Vance.
Ik heb de bevriezing van activa ondertekend. Elena Vance.
‘Meneer,’ aarzelde een van de jonge advocaten. ‘Als we de bezittingen van Beatrice bevriezen… kan ze de hypotheek op het landgoed niet meer betalen. Dan raakt ze dakloos.’
Ik keek naar de advocaat.
‘Ze heeft een zus in Ohio,’ zei ik. ‘Ze kan op haar bank slapen. Of…’ Ik aarzelde even, want ik dacht aan de kast. ‘Ze kan een berging vinden. Ik heb gehoord dat die erg stil zijn.’
De advocaat slikte moeilijk en knikte.
Mijn telefoon trilde op tafel. Het was Chloe.
Ik staarde naar het scherm. Ik nam niet op.
Even later verscheen de voicemailmelding. Ik drukte op afspelen via de luidspreker.
“Elena! Elena, alsjeblieft! Dit kun je niet doen! De pers staat buiten! Mijn aandelen kelderen! Alsjeblieft, het spijt me, oké? Ik was gewoon gestrest! Verpest mijn leven niet door een fout! Elena!”
Haar stem was schel, wanhopig en volkomen egoïstisch. Geen woord over Lily. Alleen over haar aandelen.
Ik drukte op de knop « Beller blokkeren ».
‘Marcus,’ zei ik.
“Ja, voorzitter?”
‘Geef een persbericht uit,’ zei ik, terwijl ik opstond en mijn rok gladstreek. ‘Vermeld daarin dat Vantage Corp geen enkele vorm van misbruik tolereert. En kondig aan dat ik per direct de functie van interim-CEO overneem.’
“Ja, mevrouw.”
Ik liep naar de deur van de patiëntenkamers. Ik moest mijn dochter vasthouden.
Hoofdstuk 6: Geen schaduwen meer
Een week later
De lift naar de 50e verdieping van de Vantage Tower was stil en snel.
Ik keek naar mijn spiegelbeeld in de gepolijste stalen deuren. De blauwe plek op mijn lip was vervaagd tot een gelige vlek. Ik droeg geen schort voor de horeca. Ik droeg een op maat gemaakt marineblauw pak, Italiaanse hakken en een Patek Philippe-horloge dat van mijn vader was geweest.
Op mijn heup zat Lily, vastgebonden in een hoogwaardige, ergonomische draagzak. Ze kauwde op een siliconen bijtring en keek met grote, nieuwsgierige ogen om zich heen.
De deuren rinkelden en schoven open.
De gehele directieverdieping stond te wachten. Secretaresses, junior analisten, afdelingshoofden. Ze stonden allemaal achter hun bureau.
Toen ik naar buiten stapte, viel er een stilte.
‘Goedemorgen, mevrouw de voorzitter,’ zei de hoofdreceptioniste, haar stem licht trillend.
‘Goedemorgen, Sarah,’ glimlachte ik. ‘Is de babykamer klaar?’
“Ja, mevrouw. We hebben vergaderzaal B precies zo ingericht als u vroeg. Geluidsdicht gemaakt, een oppas paraat en een videoverbinding met uw kantoor.”
« Perfect. »
Ik liep door de gang. Ik passeerde de muur waar de portretten van de CEO’s hingen.
De foto van Chloe, die er nog geen 24 uur had gestaan, was verdwenen. Het haakje was leeg.
Ik liep het hoekantoor binnen. Het was enorm, met ramen van vloer tot plafond die uitzicht boden op de skyline van de stad. Het was een uitzicht dat ik drie jaar lang had vermeden, omdat ik hoogtevrees had. Ik was bang om te vallen.
Ik was niet meer bang.
Ik liep naar het bureau – het enorme eikenhouten bureau waar mijn vader altijd achter had gezeten. Ik ging in de leren stoel zitten. Hij kraakte, alsof hij me verwelkomde.
Ik maakte Lily los en zette haar op mijn schoot. Ze giechelde en sloeg met haar mollige handje op het mahoniehouten oppervlak.
« Ba! » riep ze uit, wijzend naar het uitzicht.
‘Ja, schatje,’ fluisterde ik, terwijl ik een kusje op haar hoofd gaf. ‘Dat is de wereld.’
Ik nam de telefoon op.
« Verbind me door met het filiaal in Tokio, » beval ik. « We hebben werk te doen. »
Ik dacht altijd dat de beste manier om mijn dochter te beschermen was om klein te blijven, om ons te verstoppen in het hoge gras zodat de roofdieren ons niet zouden zien. Ik dacht dat ‘gewoon een moeder’ zijn betekende dat je onschadelijk was.
Ik had het mis.
De wereld zit vol met kasten. En vol met mensen zoals Chloe en Beatrice die je de mond snoeren als je te luidruchtig bent.
Ik keek naar Lily, veilig en gelukkig in mijn armen.
De beste manier om haar te beschermen was niet door zich voor de monsters te verstoppen. Het was door zelf het grootste monster in de jungle te worden.
Ik had nu de bijl in handen. En niemand zou haar ooit nog aanraken.
Einde.
