Tientallen mannen en vrouwen in windjacks met de gele opschriften « FBI » en « IRS » op de rug marcheerden door het middenpad.
De gasten haastten zich om aan de kant te gaan.
« Robert Sterling! Eleanor Sterling! » riep de hoofdagent. « We hebben een arrestatiebevel voor jullie wegens internetfraude, verduistering en kindermishandeling. »
De balzaal veranderde in een chaos. Het ‘perfecte gezin’ werd voor de ogen van de mensen die ze zo hard hadden proberen te imponeren, uit elkaar gerukt.
Robert probeerde van het podium te rennen, maar hij werd tegengehouden door twee agenten. Eleanor begon te gillen, haar masker van societyfiguur viel uiteindelijk uiteen in een warboel van uitgesmeerde mascara en rauwe, afzichtelijke paniek.
« Leo! » gilde Eleanor, terwijl ze naar de camera’s keek die het evenement vastlegden. « Leo, stop hiermee! Wij zijn je ouders! »
Maar Leo was er niet om haar te horen. Hij was thuis en keek naar de livestream. Hij zag de handboeien om de polsen van zijn vader klikken. Hij zag hoe zijn moeder werd weggeleid, haar jurk van veertigduizend dollar slepend over de vloer.
Hij reikte ernaar en sloot de laptop.
‘Het is voorbij, June,’ zei hij.
June keek op van haar tekening. Ze had een huis getekend met een grote, stevige deur. Maar deze keer lag er geen sneeuw. Alleen een bloementuin.
‘Kunnen we nu warme chocolademelk gaan halen?’ vroeg ze.
Leo glimlachte, een oprechte, vermoeide maar triomfantelijke glimlach. « Ja, June. Zoveel warme chocolademelk als je wilt. »
Deel 5: De nasleep
De radioactieve neerslag was nucleair.
Het Hope for Tomorrow-schandaal was wekenlang hét belangrijkste nieuwsitem. Het onderzoek bracht aan het licht dat de fraude veel groter was dan Leo zelf had vermoed. Zijn vader had niet alleen geld gestolen; hij had de toekomst van duizenden kinderen verkocht om een leven vol holle ijdelheid te bekostigen.
Het landhuis Sterling werd door de overheid in beslag genomen. De ijzeren poorten werden met hangsloten afgesloten. De keurig gesnoeide hagen verwilderden. Het ‘fort van vrede’ bleek een kaartenhuis te zijn.
Leo werd de belangrijkste getuige voor de aanklacht. Hij bracht uren door in kamers met koude koffie en fel licht, waar hij de digitale sporen uitlegde die zijn vader had proberen uit te wissen.
Hij voelde geen vreugde toen hij zijn ouders in de rechtszaal zag. Hij voelde een diepe opluchting. Het was alsof een zware, onzichtbare last eindelijk van zijn schouders was gevallen. Hij hoefde niet langer te doen alsof. Hij hoefde het geheim van hun ‘perfectie’ niet langer met zich mee te dragen.
De vrienden van zijn ouders – de mensen die met champagne op hen hadden geproost – verdwenen als sneeuw voor de zon. Niemand kwam naar hun hoorzittingen. Niemand stuurde steunbetuigingen. Ze waren sociale paria’s, net zo snel aan de kant gezet als ze hun eigen dochter hadden verstoten.
June begon te herstellen.
Ze woonde met Leo in een nieuw, zonnig appartement in een rustige buurt. Ze ging naar een nieuwe school waar niemand haar achternaam kende. Ze begon meer te praten. Ze begon te lachen.
De nachtmerries over de sneeuw begonnen te vervagen.
Op een middag, een paar maanden na de arrestatie, zat Leo met zijn advocaat.
« Ze doen een schikking, » zei de advocaat. « Vijftien jaar voor Robert. Acht voor Eleanor. Ze willen dat u een slachtofferverklaring voor June ondertekent. »
Leo bekeek het document. Hij dacht terug aan de nacht van de sneeuwstorm. Hij dacht aan hoe de handen van zijn zus aanvoelden – als ijs.
‘Nee,’ zei Leo.
« Nee tegen de schikking? »
‘Nee, geen slachtofferverklaring,’ corrigeerde Leo. ‘June is geen slachtoffer meer. Ze is een overlevende. Ik zal de verklaring schrijven. Ik zal de rechtbank precies vertellen wat ze hebben gedaan. Maar ik zal niet toestaan dat ze haar toekomst bepalen met hun misdaden.’
Hij ondertekende de papieren en liep naar buiten, de lenteachtige middag in. De kersenbloesems stonden in bloei en bedekten de stoep met een zacht, roze laagje.
Het was een ander soort wit. Niet koud. Geen wapen. Gewoon het teken van een nieuw begin.
Deel 6: Absolute vrijheid
Een jaar later.
Leo en June stonden op het terras van een kleine hut in de bergen. Leo had zijn aandelen in de technologiesector verkocht en deze plek gekocht – een toevluchtsoord ver weg van het lawaai van de stad en de schaduwen van het verleden.
June was nu twaalf. Ze was langer geworden, haar ogen straalden en waren vol nieuwsgierigheid. Ze probeerde een zwerfkat te leren zitten, haar lach galmde door de bomen.
Leo keek haar aan, met een boek in zijn hand. Het afgelopen jaar had hij geleerd hoe hij een voogd, een broer en een vriend moest zijn. Het was de moeilijkste taak die hij ooit had gehad, maar ook de meest lonende.
Zijn telefoon trilde. Het was een nieuwsbericht.
De uitspraak is definitief: Robert en Eleanor Sterling zijn overgebracht naar de federale gevangenis.
Leo opende het artikel niet eens. Hij veegde de melding gewoon weg.
