‘De strategie van de stilte,’ fluisterde Leo in de lege kamer. ‘Laat ze zich afvragen. Laat ze in paniek raken.’
De volgende vier uur besteedde hij aan het dupliceren van elke byte aan gegevens op die tablet. Hij verstuurde kopieën naar drie verschillende versleutelde cloudservers. Hij stuurde een e-mail met de waarschuwing « Dead Man’s Switch » naar een vriend: als Leo niet elke twaalf uur zou controleren, zouden de bestanden automatisch naar de FBI worden gestuurd.
Maar hij wilde ze niet zomaar naar de gevangenis sturen. Hij wilde hun imago afbreken. Hij wilde dat iedereen die ooit voor Robert Sterling had gebogen, de rotte plekken onder het fundament zou zien.
Hij opende een nieuw e-mailconcept.
Aan: Marcus Thorne, Hoofdredacteur Onderzoek, The New York Chronicle.
Onderwerp: De hoop voor de toekomst… of de hoop voor de Kaaimaneilanden?
Tekst: Ik heb een gave die maar blijft geven. Heb je interesse in een kerstwonder?
Terwijl de zon boven de stad opkwam, keek Leo toe hoe de sneeuw bleef vallen. Het was niet langer een wapen tegen zijn zus. Het was een witte sluier, die wachtte om de reputatie te bedekken van de twee mensen die hun eigen bloed hadden verraden om een stapel gestolen goud te beschermen.
Deel 3: De poppenshow
Om 7:45 uur galmde een oorverdovend gebonk door Leo’s appartementdeur.
Leo haastte zich niet. Hij schonk een kop koffie in, keek even naar June – die nog steeds diep in slaap was – en liep naar de deur. Hij keek door het kijkgaatje.
Robert Sterling stond daar, gekleed in een driedelig pak dat meer kostte dan Leo’s auto. Naast hem stonden twee mannen in donkere overjassen – privébeveiligers. En achter hen, eruitziend als een rouwende heilige, stond Eleanor.
Leo opende de deur en hield het veiligheidskoord op zijn plaats.
‘Leo,’ zei Robert, met een geoefende, gezaghebbende baritonstem. ‘Genoeg hiervan. Geef ons het meisje en het apparaat. We zijn bereid je gedrag deze keer door de vingers te zien.’
‘Gedrag?’ vroeg Leo, zijn stem griezelig kalm. ‘Bedoel je het gedrag van het redden van een kind uit een sneeuwstorm? Of het gedrag van het zien van het bewijs van veertig miljoen dollar aan fraude?’
Eleanor stapte naar voren, haar ogen vol geveinsde tranen. « Leo, lieverd, je begrijpt de complexiteit van het bedrijfsleven niet. Je vader moest bepaalde regelingen treffen om de stichting overeind te houden. June is nog maar een kind. Ze had zich er niet mee moeten bemoeien. Ze is in de war. »
‘Ze is niet in de war, moeder. Ze is getraumatiseerd. Ze vertelde me dat je haar jas pakte voordat je haar de deur uit duwde.’
Roberts gezicht werd dieppaars, een afzichtelijk paars. « Ze liegt! Ze heeft altijd al een overactieve fantasie gehad! Open nu die deur voordat ik die mannen erop afstuur om hem in te rammen. »
‘Als ze deze deur aanraken,’ zei Leo, terwijl hij zijn eigen telefoon omhoog hield, ‘start er een livestream. Vijfduizend van mijn volgers op Twitch en Twitter zullen je live een misdrijf zien plegen. Wil je je ‘Man van het Jaar’-prijs daarop verwedden?’
Robert aarzelde. Hij haatte technologie. Hij haatte het dat hij de regie over het verhaal kwijt was zodra het digitaal was.
‘Wat wil je?’ siste Robert.
‘Ik wil dat je vertrekt,’ zei Leo. ‘June blijft hier. Over een uur komt er een vertegenwoordiger van de kinderbescherming. Ik heb het medisch rapport over haar bevriezing al ingediend.’
‘Je zou de regering in ons huis willen halen?’ riep Eleanor geschrokken. ‘Wat een schandaal, Leo! Denk aan onze naam!’
‘Ik denk aan je naam,’ zei Leo. ‘Ik denk na over hoe die eruit zal zien op een federale aanklacht.’
Hij greep in zijn zak en haalde er een tablet uit. Niet degene die June had gevonden, maar een goedkope, kapotte dummy die hij maanden geleden had gekocht voor onderdelen. Hij schoof hem door de kier in de deur.
“Zo. Neem je bezittingen maar mee. Ze zijn gewist. Maar het maakt niet uit. De geesten zijn al uit de machine.”
Robert griste de neptablet weg, een triomfantelijke arrogantie keerde terug op zijn gezicht. Hij dacht dat hij gewonnen had. Hij dacht dat het fysieke object de enige bedreiging vormde.
‘Je bent een teleurstelling, Leo,’ zei Robert, terwijl hij zijn stropdas recht trok. ‘Dat ben je altijd al geweest. We zullen zien hoe lang je het volhoudt zonder je zakgeld.’
‘Ik heb de afgelopen drie jaar geen cent van je aangenomen,’ herinnerde Leo hem eraan. ‘Maar maak je geen zorgen. Je hebt genoeg tijd om je nieuwe budget uit te rekenen in een vakje van twaalf bij twaalf.’
Leo sloeg de deur dicht.
Hij leunde met zijn rug tegen het hout, zijn hart bonkte in zijn keel. Hij had de « Koning » en de « Koningin » precies waar hij ze wilde hebben: overmoedig en blind.
Hij liep terug naar de keuken en drukte op ‘Verzenden’ om de e-mail naar de journalist te versturen.
‘Het poppenspel is voorbij, pap,’ fluisterde hij. ‘Het doek valt.’
Deel 4: Het feest is voorbij
Twee dagen later. De dag van het jaarlijkse Sterling Charity Gala.
Dit was doorgaans hét sociale evenement van het seizoen. Vijfhonderd van de machtigste mensen van de stad verzamelden zich in de grote balzaal van het Pierre Hotel. Diamanten, champagne en toespraken over « het redden van de kinderen ».
Robert en Eleanor stonden bij de ingang en begroetten de gasten met een bevroren, perfecte glimlach. Robert voelde zich veilig. Hij had de tablet die Leo hem had gegeven met een hamer kapotgeslagen. Hij had de hoofdservers van de stichting gecontroleerd en geen inbreuken gevonden. Hij geloofde dat Leo blufte.
In een klein appartement aan de andere kant van de stad zat June met een maatschappelijk werker een zonnetje te tekenen. Ze had het warm. Ze voelde zich veilig.
Leo zat naast haar, met zijn laptop open. Hij keek naar de live-uitzending van het gala.
‘Zullen ze nu in de problemen komen, Leo?’ vroeg June zachtjes.
Leo keek haar aan. ‘Ja, June. Ze zullen leren dat respect niet iets is wat je afdwingt door angst. Het is iets wat je verliest als je liegt.’
Tijdens het gala betrad Robert Sterling het podium. Het applaus was oorverdovend. Hij stelde de microfoon af en zag eruit als de redder die hij voorgaf te zijn.
‘Dames en heren,’ begon Robert, met een stem zo zacht als zijde. ‘Dit jaar heeft het Hope for Tomorrow-fonds een mijlpaal bereikt. We hebben meer geld ingezameld dan ooit tevoren om ervoor te zorgen dat geen enkel kind in deze stad warmte, een thuis of liefde hoeft te missen…’
Plotseling flikkerde het grote projectiescherm achter hem – het scherm waarop foto’s van lachende weeskinderen zouden worden getoond.
Het toonde geen weeskinderen.
Het toonde een gescande afbeelding van een bankafschrift van een bank in Grand Cayman. Daarop was Roberts handtekening te zien naast een overschrijving van twaalf miljoen dollar.
Het werd stil in de zaal. Enkele mensen slaakten een kreet van verbazing.
Robert draaide zich om, zijn gezicht bleek. « Er lijkt een technisch probleem te zijn. Zou het technische team alstublieft… »
Het scherm veranderde opnieuw.
Ditmaal ging het om een geluidsopname.
Roberts stem (via de luidsprekers): « Gooi dat meisje gewoon in de sneeuw. Ze heeft de dossiers gezien. Ze is elf, Eleanor. Ze zal weglopen, of ze komt terugkruipen en smeekt om vergeving. Hoe dan ook, ze zal leren haar mond te houden. Ik ga deze stichting niet kwijtraken omdat een kind in mijn studeerkamer op zoek was naar cadeautjes. »
De stilte in de balzaal was niet langer beleefd. Ze was vol afschuw.
Eleanor, die op de eerste rij stond, liet haar champagneglas vallen. Het kristal spatte in duizenden stukjes uiteen, een geluid als een geweerschot in de stilte.
« Dat… dat is verzonnen! » schreeuwde Robert in de microfoon, zijn stem trillend. « Dat is door AI gegenereerd! Het is een lastercampagne! »
Maar toen vlogen de grote deuren van de balzaal open.
Het ging niet om meer gasten.
