Karens gezicht had verschillende kleurveranderingen ondergaan, van rood naar wit naar een alarmerende paarse tint.
Moeder klemde zich vast aan vaders arm, haar ogen wijd open.
Onze neven en nichten keken afwisselend naar mij en Karen alsof ze naar een tenniswedstrijd keken.
James, God zegene hem, leek zich totaal niet bewust van de spanning.
Hij liep naar mijn ouders toe en stak zijn hand naar hen uit.
‘Jullie moeten Emma’s ouders zijn. Ik ben James, en dit kleine meisje is Sophie.’ Hij gebaarde met duidelijke trots en genegenheid naar ons. ‘Ik heb zoveel over jullie beiden gehoord. Emma praat voortdurend over familiediners. Ze maakt dat beroemde lasagnerecept dat ze van u heeft geleerd, mevrouw Chen. Sophie vraagt er minstens twee keer per week om.’
Moeder schudde automatisch zijn hand, nog steeds zichtbaar verbijsterd.
“Oh, aangenaam kennis te maken, James.”
Sophie had zich uit mijn armen gewurmd en stond nu naast me, mijn hand vasthoudend terwijl ze met overduidelijk verlangen naar het poppenhuis staarde.
De kleine Emma leek, tot haar verdienste, als eerste van haar verbazing te zijn bekomen.
‘Wil je spelen?’ vroeg ze Sophie verlegen.
Sophie keek me aan alsof ze toestemming vroeg.
Ik knikte, en ze liep voorzichtig naar het poppenhuis toe en ging met gekruiste benen op de grond naast Emma zitten.
Binnen enkele minuten waren ze al aan het kletsen over in welke kamer het gezin zou dineren en of het kleine hondje boven of beneden moest slapen.
James sloeg zijn arm om mijn middel en trok me dicht tegen zich aan.
‘Hoe was het feest?’ vroeg hij zachtjes.
‘Ach, weet je,’ zei ik, ‘de gebruikelijke familiedynamiek.’
Ik leunde tegen hem aan en genoot van de warme, solide aanwezigheid en de manier waarop hij alles altijd een stuk draaglijker maakte.
Karen heeft eindelijk haar stem gevonden.
‘Emma,’ zei ze met een gespannen, beheerste stem. ‘Zou ik even privé met je kunnen praten?’
Ik heb haar lange tijd aangekeken.
« Eigenlijk, Karen, denk ik dat het wel goed komt. Tenzij je je excuses wilt aanbieden aan James en Sophie voor de ongemakkelijke ontvangst, want ze zullen bij nog veel meer familie-evenementen aanwezig zijn en ik zou het vervelend vinden als het meteen al niet goed zou gaan. »
Karens mond ging open en dicht als die van een vis.
Brett, die er een hekel aan had om de stemming in een ruimte te peilen, koos juist dat moment uit om luid te vragen: « Wacht even, Emma, je hebt een kind? Sinds wanneer? »
‘Al sinds ik klein was,’ zei Sophie vanaf de vloer, zonder op te kijken van het poppenhuis. ‘Mama heeft me al.’
James grinnikte.
“Sophie’s tijdsbesef is nog in ontwikkeling. We zijn nu ongeveer acht maanden samen, maar Emma maakt al bijna twee jaar deel uit van Sophie’s leven. Toch, schatje?”
Hij keek me aan met zo’n oprechte liefde dat mijn hart overstroomde van liefde.
‘Twee jaar?’ Moeders stem klonk zwak. ‘Emma, waarom heb je ons dat niet verteld?’
Ik haalde diep adem.
“Ik wilde er zeker van zijn dat het serieus was tussen ons voordat ik Sophie aan iedereen voorstelde. James en ik wilden dat ze zich veilig voelde in onze relatie voordat we de rest van de familie erbij betrokken. We waren van plan om alles binnenkort bekend te maken.”
‘Wat precies aankondigen?’ Karens stem klonk scherp.
James grijnsde en trok me dichter naar zich toe.
“Nou, ik had gehoopt dit wat meer in beslotenheid te kunnen doen, maar…”
Hij greep in zijn jaszak en haalde er een klein fluwelen doosje uit.
“Emma, ik draag dit al twee weken met me mee, wachtend op het perfecte moment, maar ik besef nu dat het perfecte moment gewoon aanbreekt wanneer we allemaal samen zijn.”
Mijn hart stond stil.
Sophie keek op van haar spel en hapte naar adem.
“Papa, is dat de speciale ring?”
‘Dat klopt, prinses. Zal ik mama de speciale vraag stellen?’
Sophie knikte enthousiast en sprong op, waarna ze naar ons toe rende.
James ging midden in Karens woonkamer op één knie zitten, omringd door roze versieringen en de geur van verjaardagstaart.
“Emma, je hebt ons gezinnetje compleet gemaakt op manieren die ik nooit voor mogelijk had gehouden. Sophie houdt van je alsof je haar mama bent geweest vanaf de eerste dag, en ik hou meer van je dan ik ooit had gedacht dat ik van iemand zou kunnen houden.”
“Wilt u met ons beiden trouwen?”
Ik huilde al voordat hij was uitgesproken.
‘Ja,’ fluisterde ik, en toen luider. ‘Ja, natuurlijk. Ja.’
Hij schoof de ring om mijn vinger, een prachtige ring in vintage-stijl met een centrale diamant omringd door kleinere steentjes die het licht perfect weerkaatsten.
Sophie juichte en sloeg haar armen om ons beiden heen, waardoor er een drievoudige omhelzing ontstond die voelde als thuiskomen.
De kamer barstte los in een golf van verraste felicitaties. Moeder huilde. Vader schudde James de hand en klopte hem op de rug, en zelfs de kleine Emma klapte enthousiast in haar handen vanaf haar plekje bij het poppenhuis.
Karen stond als versteend midden in de chaos, haar gezicht vertoonde te snel verschillende emoties om te kunnen volgen.
‘Maar Emma,’ zei ze uiteindelijk, met een zachte, verwarde stem. ‘Je hebt het nooit gezegd. Ik bedoel, je lijkt altijd zo…’
‘Nou en, Karen?’ vroeg ik zachtjes, terwijl ik Sophie nog steeds vasthield en mijn ring bewonderde. ‘Ik ben zo tevreden met mijn leven. Zo blij met mijn keuzes. Zo op mijn gemak met mezelf.’
‘Zo alleen,’ besloot ze zwakjes.
‘Ik was nooit alleen,’ zei ik, terwijl ik James, Sophie en mijn familie om me heen aankeek. ‘Ik was gewoon een privépersoon. Dat is een verschil.’
James was inmiddels in een diepgaand gesprek met zijn vader over zijn werk als software-ingenieur, en Sophie sleepte de kleine Emma mee om opa en oma Chen te ontmoeten, zoals ze mijn ouders blijkbaar had besloten te noemen.
Moeder keek verheugd en vroeg Sophie meteen naar haar jurk en haar knuffelolifant.
‘Weet je wat grappig is, Karen?’ zei ik zachtjes, terwijl ik dichter naar mijn zus toe schoof. ‘Al die opmerkingen over dat ik ‘huisje spelen’. Je had gelijk. Ik speelde ‘huisje spelen’. Ik leerde hoe ik een partner moest zijn, hoe ik een ouder moest zijn, hoe ik iets echts en blijvends moest opbouwen. En het blijkt dat ik er best goed in ben.’
Karens ogen vulden zich met tranen.
“Emma, ik… het spijt me. Ik wist het niet.”
“Ik weet dat je dat niet deed. Maar dit is wat ik wil dat je begrijpt. Zelfs als ik voor altijd single was gebleven, zelfs als ik de rest van mijn leven alleen met mijn katten had doorgebracht, zou dat ook een geldige keuze zijn geweest. Mijn waarde wordt niet bepaald door het feit of ik een man en kinderen heb.”
Ze knikte en veegde haar ogen af.
‘Je hebt gelijk. Ik ben… ik denk dat ik eerlijk gezegd jaloers ben geweest. Je komt altijd zo zelfverzekerd over, zo zeker van jezelf. Ik ben zo jong getrouwd en soms vraag ik me af hoe het zou zijn geweest om die onafhankelijkheid te hebben die jij had.’
‘Het gras is altijd groener aan de overkant,’ zei ik zachtjes. ‘Maar Karen, je hebt een prachtig gezin. Je kinderen zijn dol op je en je bent een geweldige moeder. We zijn gewoon onze eigen weg gegaan.’
Ze glimlachte aarzelend.
“Kan ik… kan ik opnieuw beginnen met James en Sophie?”
Ik keek naar mijn nieuwe kleine gezinnetje. James zat nu op de grond met Sophie en Emma en hielp hen een uitgebreid poppenhuisscenario op te zetten, inclusief een theekransje met allerlei kleine meubeltjes.
Sophie legde heel serieus uit dat de papa-pop in de blauwe stoel moest zitten omdat die qua kleur bij zijn ogen paste, net als bij haar papa.
‘Dat zou ik leuk vinden,’ zei ik tegen Karen. ‘Maar geen commentaar meer op mijn levenskeuzes, oké? Sophie kijkt en leert, en ik wil dat ze opgroeit met het besef dat er veel manieren zijn om gelukkig te zijn.’
Karen knikte.
‘Akkoord. En Emma, gefeliciteerd. James lijkt echt geweldig en Sophie is ontzettend lief.’
‘Ze is geweldig,’ beaamde ik, terwijl ik toekeek hoe Sophie voorzichtig een klein taartje op het eettafeltje van het poppenhuis zette. ‘Ze is de leukste verrassing van mijn leven.’
De rest van het feest was een aaneenschakeling van kennismakingen, uitleg en enthousiaste plannenmakerij.
Sophie wist iedereen te charmeren. Ze noemde mijn ouders oma en opa alsof ze hen al haar hele leven kende, en vroeg of ze bij Emma in de klas mocht komen, omdat ze bijna even oud waren.
James paste er naadloos bij, praatte over sport met mijn oom en deelde verhalen over het ouderschap met Karens man.
Toen het tijd was om ‘Happy Birthday’ voor de kleine Emma te zingen, stond Sophie erop naast haar nieuwe nichtje te staan en zong ze harder dan wie dan ook.
Toen we ons klaarmaakten om te vertrekken, omhelsde ze Karen en zei: « Dankjewel voor het prinsessenfeest. »
Mama zei: « Misschien geven we ook een prinsessenfeestje voor mijn verjaardag, en je mag komen als je wilt. »
Karen keek me over Sophie’s hoofd heen aan, haar ogen glinsterden van onuitgesproken tranen.
“Dat zou ik geweldig vinden, schat.”
