In de auto op weg naar huis kletste Sophie enthousiast over het feest, haar nieuwe neven en nichten en haar extra grootouders.
James reikte naar me toe en kneep in mijn hand.
‘Nou,’ zei hij met een grijns, ‘dat ging goed.’
Ik lachte en draaide mijn nieuwe ring om mijn vinger.
“Beter dan ik had durven dromen.”
‘Mama,’ zei Sophie vanaf de achterbank. ‘Kunnen we huisje spelen als we thuiskomen? Maar dan wel echt, als een echt gezin.’
Ik keek James recht in de achteruitkijkspiegel en we glimlachten allebei.
‘Dat zijn we al, schatje,’ zei ik tegen haar. ‘Dat zijn we al.’
Update twee.
Wauw, dit is echt razendsnel gegaan in één nacht. Bedankt voor alle onderscheidingen en reacties. Een paar mensen hebben om meer details gevraagd, dus hier is een uitgebreidere update.
Ten eerste, over de adoptieprocedure. James en ik hebben deze week een familierechtadvocaat gesproken, en omdat Sophie’s biologische moeder al haar rechten heeft afgestaan en al meer dan twee jaar geen contact meer heeft gehad, zou de procedure relatief eenvoudig moeten verlopen zodra we getrouwd zijn.
Sophie is ontzettend enthousiast om het officieel te maken, zoals ze het zelf zegt. Ze heeft geoefend met het schrijven van Sophie Emma, achternaam, en gevraagd of ze de ouders van James naast mijn ouders ook ‘extra grootouders’ mag noemen.
Verschillende mensen vroegen na afloop naar de familiedynamiek. Karen en ik hadden de dag na het feest een lang gesprek. Ze gaf toe dat ze na de geboorte van haar jongste last had gehad van een postnatale depressie en dat ze mijn levensstijl bekritiseerde om zich beter te voelen over haar eigen keuzes.
Ze is met therapie begonnen, waar ik heel trots op haar ben. Ze heeft ook rechtstreeks haar excuses aangeboden aan James, wat hij veel galanter heeft opgevat dan ze waarschijnlijk verdiende.
De rest van de familie heeft ons ontzettend hartelijk ontvangen. Mijn ouders zijn helemaal weg van Sophie. Ze is hun eerste kleindochter, aangezien Karens kinderen aan de andere kant van het land wonen en we hen maar een paar keer per jaar zien.
Mama is Sophie al begonnen met bakken te leren, en papa heeft een klein gereedschapskistje voor haar gekocht zodat ze kan helpen met klusjes in huis.
Mijn grootmoeder, van wie ik vreesde dat ze moeite zou hebben met een niet-traditionele gezinssituatie, verraste iedereen door Sophie meteen tot haar achterkleindochter te verklaren en te vragen wanneer we van plan waren haar een achterachterkleinkind te geven.
‘Deze heeft een broertje of zusje nodig,’ kondigde ze aan tijdens het familiediner afgelopen zondag, terwijl Sophie instemmend knikte.
Wat de huwelijksplanning betreft, hebben we besloten om volgend jaar april een kleine ceremonie te houden in de achtertuin van mijn ouders, als het weer het toelaat.
Sophie zal inderdaad zowel bloemenmeisje als ringdraagster zijn en de ringen dragen in een klein mandje dat ze al heeft uitgekozen.
Ze heeft ons ook laten weten dat meneer Whiskers en Luna op de trouwfoto’s moeten staan, omdat zij ook familie zijn.
De meest ontroerende ontwikkeling was de groei van de band tussen Sophie en de kleine Emma. Ze zijn echte vriendinnen geworden, niet zomaar nichtjes die door het lot bij elkaar zijn gebracht.
Emma is haar moeder gaan vragen of Sophie vaker mee mag naar familie-evenementen.
Afgelopen weekend tekende Sophie voor Emma een plaatje van het poppenhuis met hun beider namen erop, met als onderschrift: « Ons speelhuis. »
James is fantastisch geweest gedurende dit alles. Hij blijft maar zeggen dat hij niet kan geloven hoeveel geluk we hebben gehad, dat alles zo perfect is verlopen.
Maar eerlijk gezegd denk ik dat we ons eigen geluk hebben gecreëerd door geduldig en voorzichtig te zijn en Sophie’s behoeften gedurende onze hele relatie voorop te stellen.
Een aantal mensen gaf in de reacties aan dat ze in een vergelijkbare situatie zitten, bijvoorbeeld daten met alleenstaande ouders of zelf alleenstaande ouders zijn, en dat ze graag advies wilden.
Het belangrijkste wat ik heb geleerd, is dat je dit soort relaties niet kunt overhaasten. Sophie accepteerde me niet van de ene op de andere dag, en er waren zeker momenten in die eerste paar maanden waarop ik me afvroeg of ik wel geschikt was voor het stiefouderschap.
Kinderen zijn eerlijk op manieren die soms genadeloos kunnen zijn. Sophie zei ooit tegen me dat mijn pannenkoeken wel oké waren, maar niet zo lekker als die van papa, en dat mijn zangstem een beetje schor klonk.
Maar die eerlijkheid is ook wat hun liefde zo oprecht maakt.
En voor iedereen die te maken heeft met familieleden die constant kritiek leveren op hun levenskeuzes: je bent niemand een verklaring verschuldigd voor je geluk.
Jarenlang lieten Karens opmerkingen mijn zelfvertrouwen ondermijnen, twijfelde ik aan mijn keuzes en vroeg ik me af of ze misschien gelijk had dat mijn leven op de een of andere manier minderwaardig of onvolledig was.
De waarheid is dat mijn leven compleet was vóór James en Sophie. Zij hebben het alleen anders en in veel opzichten beter gemaakt.
Maar anders betekent niet per se beter, en beter maakt wat eraan voorafging niet ongeldig.
Iemand vroeg of ik er spijt van heb dat ik mijn familie niet eerder over James en Sophie heb verteld.
Eerlijk gezegd, nee.
Die acht maanden van privacy waren kostbaar.
We konden een gezin zijn zonder meningen of druk van buitenaf, zonder goedbedoelende maar opdringerige familieleden die probeerden ons tempo te versnellen of ongevraagd advies gaven.
Sophie kreeg de kans om een band met me op te bouwen zonder het gevoel te hebben dat ze voor een publiek aan het optreden was.
En James en ik konden onze relatie uitwerken zonder commentaar van onze familie.
De geheimhouding maakte de onthulling des te bevredigender. Dat geef ik toe.
Het was een van de meest heerlijk wrede momenten van mijn leven om Karens gezicht al die verschillende emoties te zien doorlopen.
Ze heeft jarenlang mijn gevoel gegeven dat ik klein en ontoereikend was.
En in één oogwenk stortte alles in elkaar. Niet omdat ik haar wilde kwetsen, maar omdat de waarheid zo anders was dan zij had aangenomen.
Laatste update.
Het is nu zes maanden geleden dat het incident op het verjaardagsfeest plaatsvond, en ik wilde nog een laatste update geven omdat zo veel mensen ons verhaal hebben gevolgd.
James en ik zijn drie weken geleden getrouwd in de achtertuin van mijn ouders, precies zoals we gepland hadden. Het weer was perfect. Sophie was het schattigste bloemenmeisje/ringdraagster ooit. En ja, we hebben professionele foto’s laten maken met de katten.
Meneer Whiskers verdroeg de vlinderdas precies 5 minuten, wat lang genoeg was voor een paar glaasjes, waarna hij boos wegliep om onder de veranda te gaan mokken.
De adoptiepapieren zijn bijna rond. Sophie zal officieel Sophie Emma heten, onze achternaam, met Kerstmis, en dat vindt ze het allerbeste kerstcadeau ooit. Ze heeft zelfs al een aftelkalender gemaakt.
Karen en ik hebben onze relatie hersteld en er iets veel gezonders van gemaakt. Ze is nu al vier maanden in therapie en het gaat veel beter met haar.
Ze hielp mee met de planning van de bruiloft en haar toespraak tijdens de receptie was oprecht ontroerend.
Ze bood publiekelijk haar excuses aan voor haar opmerkingen van de afgelopen jaren en vertelde hoe het kijken naar James, Sophie en mij samen haar had geleerd dat gezinnen in allerlei vormen bestaan en dat liefde ze echt maakt.
De meest onverwachte wending is dat Karens therapietraject onze moeder inspireerde om ook met therapie te beginnen.
Blijkbaar heeft het observeren van Karen tijdens haar worsteling met haar problemen ervoor gezorgd dat mijn moeder zich realiseerde dat ze zelf ook een aantal patronen moest onderzoeken. Het is goed geweest voor de dynamiek binnen ons hele gezin.
Sophie doet het geweldig op de kleuterschool en heeft al vriendjes gemaakt met verschillende klasgenootjes die ook stiefouders hebben, zoals haar juf ze noemt.
Ze richtte een clubje op genaamd ‘Mixedup Families’ (Vermengde Families) waar kinderen praten over hun verschillende gezinsstructuren.
Volgens haar leerkracht heeft Sophie’s nuchtere houding ten opzichte van het feit dat haar moeder voor haar koos en haar vader haar als eerste kreeg, andere kinderen geholpen om meer zelfvertrouwen te krijgen in hun eigen gezinssituatie.
James en ik hebben het erover gehad om over een jaar of twee samen een kindje te krijgen.
Sophie doet erg haar best om een zusje te krijgen, en ze wil er specifiek eentje met krullend haar zoals dat van mij, maar misschien wel met de ogen van mama.
Ze is nu al van plan om de baby alles over katten te leren en hoe je hun vacht op de juiste manier borstelt.
Meneer Whiskers en Luna hebben zich volledig aangepast aan hun rol als grote broers en zussen van een mens.
Luna slaapt nog steeds elke nacht in Sophie’s kamer, en meneer Snor heeft zichzelf benoemd tot officiële toezichthouder van het huiswerk. Hij zit op Sophie’s bureau en stoot af en toe potloden op de grond als hij denkt dat ze een pauze nodig heeft.
Aan iedereen die zijn of haar eigen verhaal in de reacties heeft gedeeld of berichten heeft gestuurd: hartelijk dank.
Het was ongelooflijk om zoveel verhalen te horen van mensen die op onverwachte manieren liefde en een gezin hebben gevonden, of die worstelden met lastige familieleden, of die alleenstaande ouders zijn die hopen dat iemand van hen en hun kinderen zal houden.
Familie gaat niet over biologie of traditionele tijdlijnen. Het gaat erom er elke dag voor elkaar te zijn, op alle kleine manieren die ertoe doen.
En aan iedereen die momenteel te maken heeft met familieleden die hen een minderwaardig gevoel geven vanwege hun keuzes: je bent goed zoals je bent.
Je leven hoeft niet op dat van iemand anders te lijken om waardevol en compleet te zijn.
Soms is de meest bevredigende wraak simpelweg authentiek leven en vreugde vinden in je eigen pad, ongeacht wat anderen ervan denken.
De katten en ik waren gelukkig voordat James en Sophie bij ons gezin kwamen.
We zijn nu ook gelukkig, alleen op een andere, luidere, chaotischere manier.
Beide versies van mijn leven waren goed.
Het waren gewoon verschillende hoofdstukken van hetzelfde verhaal.
Bedankt dat je me op deze reis hebt gevolgd.
En nu, als u mij wilt excuseren, moet ik even mijn zesjarige dochter vragen om hulp bij het bouwen van een dekenfort voor haar knuffels.
En blijkbaar heeft meneer Whiskers een uitgesproken mening over de structurele integriteit van onze kussenwanden.
Kort samengevat: Mijn zus heeft jarenlang mijn vrijgezellenleven belachelijk gemaakt en gezegd dat ik ‘huisje spelen’ speelde met mijn katten. Op het verjaardagsfeestje van mijn nichtje maakte ze haar gemeenste opmerkingen ooit, waar de hele familie bij was. Precies op dat moment kwam mijn geheime vriend aan met mijn geheime bijna-stiefdochter, die me ‘mama’ noemde. Hij vroeg me ten huwelijk, voor ieders ogen. De spot van mijn zus maakte plaats voor een geschokte stilte, en ik kreeg het gezin dat ik in stilte had opgebouwd, terwijl zij dacht dat ik gewoon een zielige kattenvrouw was. Zes maanden later zijn we getrouwd. De adoptie is bijna rond en mijn zus en ik hebben een veel gezondere relatie, gebaseerd op wederzijds respect in plaats van dat zij haar onzekerheden op mijn levenskeuzes projecteert.
