‘Jij bent mijn mama,’ zei ze heel nuchter. ‘Jij maakt mijn lunch klaar, leest me verhaaltjes voor en helpt me mijn tanden poetsen. En je houdt van me. Dat is wat mama’s doen.’
Uit de monden van kinderen.
We hadden het erover gehad om het officieel te maken, zowel onze relatie als de adoptie. Sophie was in alle opzichten al van mij, en James had al naar verlovingsringen gekeken.
We waren van plan om het binnenkort aan onze familie bekend te maken, maar James wilde eerst een aanzoek doen en ik wilde dat Sophie zich er prettig bij voelde voordat we het openbaar maakten.
De enigen die van James en Sophie afwisten, waren mijn beste vriendin Mia en mijn jongere broer Alex. Ik had ze geheimhouding beloofd, omdat ik het iedereen rustig wilde vertellen. Misschien tijdens een familiediner, waar ik de situatie weloverwogen kon uitleggen.
Om eerlijk te zijn, genoot ik ook wel van het moment dat Karen zich realiseerde dat ik eindelijk het gezinsleven had dat ze me altijd had voorgehouden dat ik niet zou kunnen bereiken.
Toen Emma’s verjaardagsfeestje aanbrak, kwam ik zoals gewoonlijk alleen opdagen, met een zwaar hart vol geheimen.
James was thuis met Sophie, die een lichte verkoudheid had en haar middagdutje nodig had.
Maar er zat meer achter. We hadden dit hele plan de afgelopen week al uitgedacht.
Kijk, ik had mijn familie al maandenlang hints gegeven over grote veranderingen die eraan kwamen en spannend nieuws dat eraan zat te komen, maar niemand leek me serieus te nemen.
Karen had met haar ogen gerold en gevraagd of ik eindelijk een tweede kat zou nemen. Mama had zich afgevraagd of ik van plan was een huis te kopen. Papa had gekscherend gezegd dat ik misschien wel met iemand van mijn werk zou gaan daten.
De waarheid was dat James en ik al een tijdje aan het bespreken waren hoe en wanneer we hem en Sophie aan mijn familie zouden voorstellen, en we hadden uiteindelijk besloten dat Emma’s verjaardagsfeestje daarvoor de perfecte gelegenheid zou zijn.
Het was een familiebijeenkomst, maar informeel genoeg om reacties te peilen zonder de druk van een formeel diner of een feestelijke gelegenheid.
Maar we hadden ook besloten om het interessant te maken. James opperde dat ik misschien eerst alleen zou gaan, om te kijken hoe het gesprek zich vanzelf zou ontwikkelen, en dat hij en Sophie later konden aansluiten als Sophie daar zin in had.
‘Laat ze maar hun conclusies trekken,’ had hij met een ondeugende grijns gezegd. ‘Dan komen wij opdagen en verbazen we ze.’
Ik had deels ingestemd omdat ik dacht dat het leuk zou zijn, maar vooral omdat ik nieuwsgierig was naar hoe mijn familie zou reageren als ze geconfronteerd werden met de werkelijkheid in vergelijking met hun beeld van mijn leven.
Zouden ze blij voor me zijn? Verrast? Zich verontschuldigen voor hun jarenlange commentaar?
Wat ik niet had verwacht, was dat Karen volledig door het lint zou gaan op het verjaardagsfeestje van haar dochter.
Het feest was bij Karen thuis. Ze had helemaal uitgepakt met een prinsessenthema, compleet met een springkussen in de achtertuin en meer roze versieringen dan in een Barbie-droom.
Haar huis bezorgde me altijd een beetje duizeligheid: elk oppervlak bedekt met spullen die met kinderen te maken hadden, speelgoed verspreid over elke kamer, de constante, lichte chaos die hoort bij drie kinderen onder de acht jaar.
Ik kwam aan met het poppenhuis dat ik zorgvuldig voor Emma had uitgekozen, samen met een kleinere cadeautas met accessoires: kleine meubelsetjes, miniatuurpoppetjes en zelfs een klein gezinnetje huisdieren dat me aan mijn eigen katten deed denken.
Ik had wekenlang onderzoek gedaan naar het perfecte poppenhuis, recensies gelezen en functies vergeleken, omdat ik Emma echt iets bijzonders wilde geven dat met haar fantasie mee zou groeien.
De hele familie was er: mijn ouders, Karens schoonouders, verschillende tantes, ooms en neven en nichten, in totaal zo’n twintig mensen, samengepakt in Karens woonkamer en tot in de keuken.
Het geluidsniveau was typerend voor onze familiebijeenkomsten. Meerdere gesprekken tegelijk, kinderen die gillend van enthousiasme rondrenden, en volwassenen die probeerden boven het lawaai uit te praten.
Toen Emma mijn cadeau openmaakte, werd het even stil in de kamer.
Het poppenhuis was prachtig, een Victoriaans huis met drie verdiepingen, gedetailleerde afwerking, werkende lampjes en genoeg kamers voor urenlang fantasierijk speelplezier. Emma’s uitroep van verrukking was door de hele kamer te horen.
“Oh mijn hemel, tante Emma, dit is zo gaaf.”
Ze begon meteen elk detail te onderzoeken, opende kleine deurtjes en wees haar jongere broers en zussen op verschillende onderdelen.
“Kijk, er is zelfs een klein badje en een trap die echt werkt.”
Ik was oprecht blij om haar reactie te zien. Dit was waarom ik zo graag cadeaus gaf: iets vinden dat perfect aansloot bij de interesses van de ontvanger en hun oprechte vreugde zien.
Emma was altijd al gefascineerd door miniatuurdingen en bracht uren door met het rangschikken van haar kleine speelgoedjes tot ingewikkelde taferelen.
Toen sloeg Karen toe.
« Wow, Emma, het lijkt erop dat tante Emma nog steeds huisje-boompje-beestje speelt. Nu krijgt ze jou er ook bij. »
Ze lachte, en verschillende familieleden grinnikten mee.
« Ik bedoel, er is tenminste iemand die iets aan Emma’s huiselijke fantasieën heeft, toch? »
Ik voelde mijn wangen gloeien, maar ik glimlachte alleen maar.
“Ik ben blij dat ze het leuk vindt.”
Maar Karen was nog niet klaar.
Oh nee, ze was net op gang aan het komen.
Misschien kwam het door de wijn. Of misschien wilde ze indruk maken op onze neven en nichten, maar ze besloot er echt helemaal voor te gaan.
‘Weet je wat ik zo leuk vind aan Emma?’ riep ze, terwijl ze met haar wijnglas naar me gebaarde. ‘Ze is 28 en speelt nog steeds huisje-boompje-beestje met haar katten alsof ze in een fantasiewereld leeft. De meeste mensen groeien daar wel overheen, maar Emma houdt er echt helemaal aan vast.’
Het werd stil in de kamer. Zelfs voor Karen voelde dit onprettiger aan dan normaal. Onze moeder zag er ongemakkelijk uit en papa had ineens veel interesse in zijn stukje taart.
Maar Karen was niet te stoppen.
« Ik bedoel, begrijp me niet verkeerd, de levensstijl van een kattenvrouwtje werkt voor sommige mensen. Heel weinig onderhoud. Geen echte verantwoordelijkheid. »
‘Het moet ook fijn zijn om al die vrijheid te hebben. Wat doe je dan ook alweer? Je sierkussens netjes neerleggen en uitgebreide maaltijden voor één persoon koken?’
Verschillende mensen lachten. Niet vriendelijk gelach, maar dat ongemakkelijke, sociale gelach dat mensen doen als iemand gemeen tegen hen doet, maar ze niet weten hoe ze het moeten stoppen.
Karen genoot van alle aandacht en haar glimlach werd steeds breder.
« Misschien komt Emma ooit ook naar de echte wereld, maar tot die tijd blijven we gewoon kijken naar haar speelhuisje met meneer Whiskers en Luna. »
Ze hief haar glas in een schijnbaar toast op Emma’s zeer belangrijke huishoudelijke prestaties.
Ik zat daar, vernederd en boos, maar tegelijkertijd ook vreemd genoeg kalm, omdat ik iets wist wat Karen niet wist.
Ik keek op mijn telefoon. 15:47 uur. Sophie’s middagdutje eindigde normaal gesproken rond 16:00 uur en James had eerder een berichtje gestuurd met de vraag of hij haar langs moest brengen als ze zich beter voelde als ze wakker werd.
Ik zei hem dat het misschien wel zo was, afhankelijk van hoe het feest verliep.
Ik heb hem snel een berichtje gestuurd.
Als Sophie wakker is en zich goed voelt, moet je even langskomen. Ik denk dat het tijd is.
Zijn reactie was onmiddellijk.
Onderweg❤️
Ik keek op naar Karen, die nog steeds straalde van haar optreden, terwijl ze felicitaties in ontvangst nam van onze neef Brett voor haar hilarische roast van mijn levensstijl.
Ik glimlachte lief.
“Weet je wat, Karen? Je hebt helemaal gelijk. Ik heb inderdaad huisje-boompje-beestje gespeeld.”
Ik stond op en streek mijn jurk glad.
“Maar dit is het punt met huisje-boompje-beestje spelen. Soms word je er zo goed in dat het geen fantasie meer is.”
Karen keek verward, maar voordat ze kon reageren, hoorden we buiten een autodeur dichtgaan. Daarna voetstappen op de veranda.
De voordeur ging open en James kwam binnen, voorzichtig de slaperige Sophie dragend, die in haar ogen wreef en haar favoriete knuffelolifant stevig vasthield.
Ze droeg het schattige gele jurkje met kleine zonnebloempjes dat we vorige week samen hadden uitgezocht. Haar krullende bruine haar zat in twee kleine staartjes, vastgebonden met bijpassende lintjes.
Het werd muisstil in de kamer. Je had een speld kunnen horen vallen.
James keek de kamer rond en nam de versieringen en de groep verbaasde gezichten die hem allemaal aanstaarden in zich op.
Sophie werd steeds wakkerder en keek nieuwsgierig om zich heen.
‘Sorry dat we te laat zijn,’ zei James nonchalant, met die natuurlijke zelfverzekerdheid in zijn stem waardoor ik in eerste instantie voor hem was gevallen. ‘Iemand had haar schoonheidsslaapje nodig.’
Hij kuste Sophie zachtjes op haar voorhoofd.
“Maar ze werd wakker en voelde zich veel beter, en ze vroeg naar mama.”
Hij keek me recht aan met die warme glimlach die mijn hart nog steeds sneller deed kloppen.
“Ga naar mama, lieverd.”
Sophie fleurde meteen op en er verscheen een stralende glimlach op haar gezicht.
‘Mama!’ gilde ze, terwijl ze haar armen naar me uitstrekte.
Ik liep naar haar toe, nam haar van James over, tilde haar op en draaide haar een keer rond voordat ik haar op mijn heup zette.
Ze nestelde zich meteen tegen mijn schouder aan, terwijl ze met haar kleine handje aan mijn halsketting speelde, een gewoonte die ze de afgelopen maanden had ontwikkeld.
‘Hoi, lieverd,’ mompelde ik, terwijl ik haar een kusje op haar slaap gaf. ‘Voel je je al wat beter?’
‘Ja,’ knikte ze, en keek toen met grote ogen naar alle versieringen. ‘Is dit het prinsessenfeest waar je het over had?’
‘Inderdaad. Dit is Emma’s verjaardagsfeestje. Je kent Emma toch wel? Ze is van jouw leeftijd?’
Sophie knikte ernstig en fluisterde toen luid: « Mag ik bij het prinsessenhuis spelen? »
Ik keek naar het poppenhuis waar de kleine Emma nog steeds zat, ons aanstarend met haar mond open.
“We moeten het eerst aan Emma vragen. Het is haar speciale dag.”
De stilte in de kamer was oorverdovend.
