Richard en ik hebben jaren geleden besloten dat het zo beter was.
Laat ze maar denken dat hij de zakenman was en ik gewoon zijn mooie tweede vrouw.
« En weet je zeker dat je wilt doorgaan zoals we hebben besproken? »
Ik keek uit het hotelraam naar de parkeerplaats, naar de gewone auto’s vol gewone mensen die een gewoon leven leidden.
Gisteren zouden ze me als een van hen hebben beschouwd.
Gewoon weer een oudere vrouw. Waarschijnlijk weduwe. Waarschijnlijk heeft ze het moeilijk.
Ze hadden geen flauw benul dat de vrouw in kamer 237 meer bezittingen had dan de meesten van hen zich konden voorstellen.
“Ik weet het zeker. Hoe lang zal het duren?”
Harold opende zijn aktetas en haalde er een dikke map uit.
“De voorlopige overdrachten kunnen binnen 48 uur worden afgerond. De volledige herstructurering duurt ongeveer twee weken en ze kunnen er niets tegenin brengen. Alberta, alles is al meer dan tien jaar wettelijk van jullie. Richard heeft de eigendom jaren voor zijn ziekte overgedragen, juist om dit soort situaties te voorkomen. Ze kunnen er zoveel tegenin gaan als ze willen. Ze zullen verliezen.”
Ik knikte, terwijl ik voelde hoe die kille voldoening dieper in mijn botten doordrong.
“En hoe zit het met het huis?”
‘En daar wordt het interessant.’ Harold glimlachte even. ‘Technisch gezien zou je ze vandaag nog kunnen uitzetten, maar ik neem aan dat je iets educatievers in gedachten hebt.’
“Ik wil eerst dat ze me precies laten zien wie ze zijn. Laat ze zich op hun gemak voelen in mijn huis, hun plannen maken en verdelen wat ze denken dat van hen is. Geef ze genoeg ruimte om zichzelf in de problemen te brengen. En dan… dan zal ik ze eraan herinneren dat aannames gevaarlijk kunnen zijn.”
Harold besteedde het volgende uur aan het doornemen van documenten, het uitleggen van procedures en het bevestigen van details die jaren geleden al in gang waren gezet.
De meeste weduwen zouden de juridische terminologie niet begrijpen. Ze zouden overweldigd raken door de complexiteit van nalatenschapsplanning en vermogensbeheer.
Maar ik was niet zoals de meeste weduwen.
Nadat Harold vertrokken was, reed ik naar het huis.
Mijn huis.
Ik parkeerde aan de overkant van de straat en keek door de getinte ramen toe hoe de verhuiswagens arriveerden.
Cynthia gaf leiding aan de werknemers alsof ze een militaire campagne orkestreerde, wijzend naar Richards studeerkamer en gebarend naar de slaapkamers.
Ze had haar eigen meubels meegenomen.
Ik besefte dat ze niet zomaar tijdelijk bleef om zaken af te handelen.
Ze ging er permanent wonen.
Mijn telefoon trilde.
Een bericht van David.
Ik hoop dat je een leuke plek hebt gevonden, Alberta.
Cynthia is bezig het kantoor van papa op te ruimen. Ze heeft een aantal zakelijke documenten gevonden die we moeten doornemen.
Ik moest bijna hardop lachen.
Zakelijke dossiers in Richards studeerkamer.
Als ze maar wisten dat Richards echte zakelijke documenten helemaal niet in dat huis lagen.
Ze lagen in een kluis in het centrum, samen met eigendomsbewijzen, aandelenbewijzen en documenten die hun wereld volledig op zijn kop zouden zetten.
Maar laat ze gerust in zijn bureaulades en archiefkasten kijken.
Laat ze zijn agenda’s en klantenlijsten maar vinden bij dat kleine adviesbureau waarvan iedereen dacht dat het onze enige bron van inkomsten was.
Laat hen een bescheiden vermogen opbouwen en een bescheiden erfenis plannen.
De waarheid zou, wanneer die aan het licht kwam, nog veel verwoestender zijn.
Ik reed naar het centrum en bracht de middag door bij First National, waar ik accounts beheerde waar zij niets van wisten.
Margaret Chen, mijn persoonlijke bankier, begroette me met professionele empathie.
« Mevrouw Morrison, het spijt me zeer te horen over het overlijden van uw echtgenoot. Hoe gaat het met u? »
“Zo goed als verwacht. Ik moet een paar aanpassingen in de boekhouding doen.”
Margaret knikte, waarschijnlijk in de veronderstelling dat ik Richards naam moest toevoegen aan de nabestaandenuitkering of de begunstigdengegevens moest bijwerken.
In plaats daarvan gaf ik haar Harolds documenten.
Haar ogen werden groot toen ze las.
“Mevrouw Morrison… deze bedragen. Ik had geen idee dat u over zulke aanzienlijke vermogens beschikte.”
“Privacy was belangrijk voor mijn man en mij, maar de omstandigheden zijn veranderd.”
“Dat begrijp ik. Wanneer wilt u dat deze overboekingen ingaan?”
« Onmiddellijk. »
Terwijl Margaret het papierwerk verwerkte, dacht ik aan Cynthia thuis, die waarschijnlijk mijn kledingkast aan het doorzoeken was om te beslissen welke kleren ik wilde bewaren.
Ik dacht aan Marcus en Sarah, die waarschijnlijk met financieel adviseurs zouden overleggen over de nalatenschap van hun vader.
Ik dacht aan David – de zwakke David – die zijn vrouw de vrouw die hem had opgevoed, had laten pesten.
Ze dachten dat ze van me af waren.
Ze dachten dat de lastige weduwe uit de weg was, waardoor ze vrij spel hadden om hun erfenis op te eisen.
Ze hadden geen flauw benul dat ze net ruzie hadden gezocht met iemand die 38 jaar lang had geleerd hoe je het spel op de lange termijn speelt.
Mijn telefoon ging af terwijl ik de laatste overdrachtsdocumenten aan het ondertekenen was.
Cynthia’s naam verscheen op het scherm.
Ik liet het gesprek naar de voicemail gaan en luisterde vervolgens met steeds groter wordende amusement naar haar bericht.
“Alberta, we hebben wat verwarrende documenten gevonden op Richards kantoor. Juridische documenten die niet te begrijpen zijn. Zou je me terug kunnen bellen? Er zijn misschien een paar dingen die je moet uitleggen.”
Verwarrende papierwinkel.
Ik kon me alleen maar voorstellen wat ze hadden gevonden.
Waarschijnlijk de verouderde kopieën die Richard voor de sier bewaarde. Documenten die verwezen naar bezittingen die niet langer op zijn naam stonden.
Ze werden nerveus.
Ze beseften dat de financiële situatie van hun vader niet zo overzichtelijk was als ze hadden aangenomen.
Ik heb het bericht verwijderd zonder te reageren.
Laat ze maar in het ongewisse.
Laat ze zich maar zorgen maken.
Laat ze maar slapeloze nachten doorbrengen met proberen te achterhalen waarom niets klopte zoals ze hadden verwacht.
Morgen begin ik aan fase twee van mijn plan.
Vanavond zou ik in mijn anonieme hotelkamer dineren en het nieuws kijken, net als elke andere senior die de avond alleen doorbrengt.
Maar ik was niet alleen.
Niet echt.
Ik had Harold.
