Ik had Margaret.
Ik had een netwerk van professionals die al jaren in stilte mijn zaken behartigden.
En het allerbelangrijkste: ik had tijd.
Cynthia en haar bondgenoten dachten dat ze snel een overwinning hadden behaald.
Ze hadden geen idee dat ze zojuist de oorlog hadden verklaard aan iemand die zich al langer op deze strijd voorbereidde dan dat ze deel uitmaakten van deze familie.
De rouwende weduwe was klaar met rouwen.
Nu was het tijd voor de echte Alberta Morrison om uit de schaduw te treden.
En toen ze dat deed, zou de familie die haar zo gemakkelijk had afgewezen, ontdekken dat sommige aannames meer kosten dan andere.
Er waren drie dagen verstreken sinds ik in het Hampton Inn was ingetrokken, en ik merkte dat het gezin ongeduldig begon te worden.
Mijn telefoon trilde constant door steeds dringender berichten van Cynthia, de een nog veeleisender dan de ander.
Ze wilde dat ik terugkwam om een aantal onregelmatigheden uit te leggen die ze in Richards documenten hadden gevonden.
Ze had mijn handtekening nodig op documenten.
Ze had vragen die alleen ik kon beantwoorden.
Ik heb ze allemaal genegeerd.
In plaats daarvan bracht ik mijn ochtenden door in het businesscentrum van het hotel, waar ik telefoontjes pleegde die hen volkomen zouden hebben geschokt.
Dinsdag heb ik gesproken met het vastgoedbeheerbedrijf dat mijn drie appartementencomplexen in Manhattan beheert.
Woensdag had ik een telefonisch overleg met mijn beleggingsadviseur over het herverdelen van een aantal beleggingen.
Donderdag heb ik twee uur lang met architecten aan de telefoon gezeten om renovatieplannen te bespreken voor het pand dat ik in Soho bezit.
Het gebouw.
Mijn kleine geheimpje, waarvan zelfs Richard de waarde niet volledig begreep toen ik het 15 jaar geleden kocht met geld uit mijn eerste huwelijk.
Destijds was het een vervallen pakhuis in een buurt waar niemand wilde wonen.
Het was nu 28 miljoen dollar waard, en de huurinkomsten van de luxe lofts die ik had gecreëerd, genereerden in een maand meer dan Richards adviesbureau in een jaar had verdiend.
Maar dat wisten ze allemaal niet.
Voor hen was ik nog steeds gewoon de tweede vrouw die nog nooit een dag in haar leven had gewerkt.
Vrijdagochtend belde Harold met nieuws waardoor ik voor het eerst sinds Richards begrafenis weer eens moest lachen.
‘Ze hebben een advocaat in de arm genomen,’ zei hij zonder verdere toelichting.
“Hebben ze dat nu?”
“Jackson Morrison van Morrison and Associates. Geen familie van u, neem ik aan, ondanks de naam.”
“Nog nooit van hem gehoord. Wat wil hij?”
“Hij stelt vragen over de nalatenschap van Richard. Blijkbaar heeft de familie wat bedenkingen over de verdeling van de bezittingen en wil ze er zeker van zijn dat alles correct wordt afgehandeld.”
Ik zette mijn koffiekopje neer en voelde die vertrouwde, koude voldoening zich door mijn borst verspreiden.
“Het is terecht dat ze zich zorgen maken.”
“Er is meer. Ze vragen om een formele voorlezing van het testament. Ze willen dat alle begunstigden aanwezig zijn, inclusief u.”
« Wanneer? »
“Maandagmiddag. Twee uur op het kantoor van hun advocaat.”
“Perfect. Ik kom eraan.”
“Alberta, weet je zeker dat je hier klaar voor bent? Als we eenmaal die kamer binnenstappen, is er geen weg terug. Dan komen ze precies te weten wie je bent.”
Ik keek uit mijn hotelraam naar de gewone wereld daarbuiten – naar mensen die hun gewone leven leidden met gewone problemen.
Binnenkort, heel binnenkort, zou ik niet langer onzichtbaar zijn voor de familie die me zo gemakkelijk had afgewezen.
“Harold, ik ben er al 15 jaar klaar voor.”
Dat weekend ben ik gaan winkelen.
Niet bij de discountwinkels waarvan ze waarschijnlijk verwachtten dat een pas verarmde weduwe er haar intrek zou nemen, maar bij de boetieks waar ik altijd al de voorkeur aan gaf.
Ik koos voor een marineblauw pak, elegant maar ingetogen, samen met de parelketting van mijn grootmoeder en het Cartier-horloge dat Richard me voor ons tienjarig jubileum had gegeven.
Ik wilde er precies zo uitzien als ik was.
Een vrouw met inhoud die er simpelweg voor had gekozen om onderschat te worden.
Zondagavond verliet ik het Hampton Inn en verhuisde naar de penthouse-suite in het Fairmont Hotel in het centrum.
Slechts voor één nacht.
Even om mezelf eraan te herinneren wie ik werkelijk was voordat ik die vergadering inging.
Ik bestelde roomservice – kreeft en sodawater – en bekeek de documenten die Harold had opgesteld.
Alles was in orde.
Alles was legaal.
Alles stond op het punt te veranderen.
Maandagochtend was het grijs en miezerig, precies het soort weer dat perfect bij mijn stemming paste.
Ik had me zorgvuldig aangekleed, mijn make-up nauwkeurig aangebracht en was 15 minuten te vroeg bij Morrison and Associates aangekomen.
De receptioniste, een jonge vrouw die niet ouder dan 25 kon zijn, bekeek me van top tot teen met nauwelijks verholen minachting.
‘Bent u hier voor de lezing over het landgoed van Holloway?’ vroeg ze, terwijl ze op haar computerscherm keek.
‘Ik wel. En jij?’
“Alberta Morrison. De weduwe.”
Iets in mijn toon deed haar scherp opkijken.
Maar voordat ze kon reageren, klonken er stemmen vanuit de gang.
Luide, boze stemmen die ik meteen herkende.
‘Dit is belachelijk,’ zei Cynthia. ‘Waarom moet ze hier überhaupt zijn? Ze heeft er helemaal niets aan.’
‘Volgens de wet moeten alle genoemde partijen aanwezig zijn,’ klonk een onbekende mannenstem.
Hun advocaat, vermoedelijk.
« Maar ze heeft niets bijgedragen aan de nalatenschap, » voegde Marcus eraan toe. « Mijn vader onderhield haar, niet andersom. »
« Desondanks heeft zij als weduwe/weduwnaar juridische status. »
Ik luisterde toe hoe ze over mij ruzie maakten alsof ik een lastpost was. Een juridisch detail dat afgehandeld moest worden.
De receptioniste bleef me nerveus aankijken, waarschijnlijk in de hoop dat ik in tranen zou uitbarsten of een scène zou veroorzaken.
In plaats daarvan zat ik rustig in de leren fauteuil, met mijn handen gevouwen, precies zoals het soort oud vrouwtje dat ze van me verwachtten.
Precies om 2:00 uur arriveerde Harold.
Hij knikte me hoffelijk toe, zonder enige aanwijzing te geven dat we uren hadden besteed aan het plannen van dit moment.
Achter hem kwam een vrouw die ik niet herkende – lang, scherp, met een uitstraling die de aandacht trok.
‘Mevrouw Morrison,’ zei Harold formeel. ‘Ik wil u graag voorstellen aan Catherine Walsh. Zij zal vandaag uw belangen behartigen.’
Catherine stak haar hand uit met een glimlach die haar ogen niet bereikte.
“Mevrouw Morrison, ik heb veel gehoord over uw situatie.”
Voordat ik kon reageren, verscheen Jackson Morrison zelf.
Een zachtaardig ogende man van in de vijftig, die overweldigd leek door de omstandigheden waarvoor hij was aangenomen.
‘Welnu,’ zei hij, terwijl hij zijn voorhoofd afveegde met een zakdoek, ‘ik geloof dat iedereen er nu is. Zullen we verdergaan?’
De vergaderzaal was groter dan nodig, met een gepolijste tafel waaraan wel 20 mensen hadden kunnen zitten.
De familie had zich aan één kant opgesteld alsof ze zich voorbereidden op een gevecht.
Cynthia zat vooraan, geflankeerd door David en Sarah, met Marcus iets achter hen als reserve.
Ze kleedden zich voor succes: dure pakken, een zelfverzekerde houding, de uitstraling van mensen die verwachtten alles te erven.
Ik nam plaats recht tegenover hen, met Harold en Catherine aan weerszijden van mij.
De symboliek ontging niemand in de zaal.
Jackson Morrison schraapte zijn keel en begon Richards testament voor te lezen met een monotone stem die suggereerde dat hij dit al honderden keren eerder had gedaan.
De gangbare formulering over geestelijke gezondheid.
De officiële verklaringen.
De eerste legaten aan goede doelen.
Toen kwam het gedeelte waar ze op hadden gewacht.
“Aan mijn geliefde kinderen, Marcus, Sarah en David, laat ik elk een bedrag van $50.000 na, dat gelijkelijk onder hen verdeeld moet worden.”
Ik bekeek hun gezichten aandachtig.
Vijftigduizend pond per persoon was voor de meeste gezinnen een genereus bedrag, maar het was veel minder dan ze hadden verwacht.
Cynthia’s mondhoeken trokken zich bijna onmerkbaar samen.
Sarah fronste haar wenkbrauwen.
Marcus boog zich voorover alsof hij het verkeerd had verstaan.
« En aan mijn geliefde echtgenote, Alberta Morrison Holloway, laat ik de rest van mijn nalatenschap, inclusief alle eigendommen, investeringen en zakelijke belangen, volledig en zonder beperkingen aan haar na. »
De stilte die volgde was oorverdovend.
Jackson Morrison bleef voorlezen, maar ik zag dat niemand meer luisterde.
Ze staarden me allemaal aan met uitdrukkingen die varieerden van schok en verontwaardiging tot ongeloof.
‘Neem me niet kwalijk,’ onderbrak Cynthia, haar stem zo scherp dat ze glas kon snijden. ‘Kunt u dat laatste gedeelte herhalen?’
Jackson Morrison zag er ongemakkelijk uit.
« Het grootste deel van de nalatenschap van de heer Holloway gaat naar zijn weduwe, zoals gebruikelijk is in dergelijke omstandigheden. »
‘Maar wat houdt dat precies in?’, vroeg Cynthia.
« Sarah vroeg, haar stem verheffend: ‘Het huis? Zijn bedrijf? Waar hebben we het hier eigenlijk over?' »
Het was Catherine Walsh die antwoordde, terwijl ze met professionele afstandelijkheid haar eigen exemplaar van het testament raadpleegde.
« Volgens deze documenten erft mevrouw Morrison al het onroerend goed, alle financiële rekeningen, alle bedrijfsactiva en alle persoonlijke bezittingen die niet specifiek elders in het testament worden genoemd. »
‘Dat is onmogelijk,’ zei Marcus resoluut. ‘Papa zou ons nooit met maar 50.000 per persoon nalaten.’
