Rechercheur Miller liep het strand op, geflankeerd door vier agenten in uniform. Ze droegen geen smoking. Ze droegen kogelwerende vesten.
« Marcus Evans! » riep Miller. « Handen omhoog! »
Marcus keek eerst naar links, toen naar rechts. Hij keek naar de oceaan, daarna naar de gasten. Hij besefte dat er geen uitweg was.
« Lydia, zeg het ze! » schreeuwde Marcus, terwijl hij Lydia naar de politie duwde om een menselijk schild te vormen. « Zeg dat het jouw idee was! »
Lydia struikelde en greep zich vast aan de altaarbalustrade. Ze keek Marcus vol afschuw aan. ‘Mijn idee? Je zei dat je van me hield! Je zei dat we een imperium aan het opbouwen waren!’
‘Ik had een slachtoffer nodig, jij stomme koe!’ spuwde Marcus. ‘En jij was het makkelijkste slachtoffer dat ik ooit heb gevonden. Net als je moeder, die denkt dat geld liefde koopt.’
De politie werkte Marcus tegen het zand. Zijn witte smoking was in één klap verpest. Handboeien klikten open – een geluid scherper dan het gekletter van de champagneglazen.
Lydia stond alleen bij het altaar. Haar gasten – haar ‘vrienden’ – filmden haar met hun telefoons, lachten en fluisterden. Ze keek me aan, de tranen stroomden over haar wangen en verpestten haar perfecte make-up.
‘Mama,’ snikte ze, terwijl ze haar hand uitstreek. ‘Mama, alsjeblieft. Help me. Hij heeft me bedrogen. Ik wist het niet!’
Ik keek haar aan. Ik zag de angst in haar ogen, maar ik zag ook de berekening. Ze had geen spijt van wat ze had gedaan; ze had spijt dat het plan mislukt was.
‘Je wilde als een volwassen vrouw behandeld worden, Lydia,’ zei ik, mijn stem zacht maar versterkt door de microfoon. ‘Volwassen vrouwen krijgen te maken met de gevolgen van hun daden.’
« Maar ik heb niets meer! » riep ze. « Ze hebben mijn bankpassen geblokkeerd! Ik kan niet eens een taxi betalen! »
‘Je stelde voor dat ik een rustige kamer in een bejaardentehuis zou zoeken,’ herinnerde ik haar. ‘Ik raad je aan om een advocaat van de overheid te zoeken. Ik heb gehoord dat die gratis zijn.’
Ik zette de microfoon terug op de standaard. Hij gaf een schelle, piepende feedbacktoon.
‘De bruiloft is voorbij,’ kondigde ik aan de gasten aan. ‘Verlaat alstublieft onmiddellijk mijn terrein. De bar is gesloten.’
Hoofdstuk 5: De prijs van verraad
De volgende paar uur waren een waas van flitsende lichten en juridische kennisgevingen. Marcus werd weggevoerd, terwijl hij scheldwoorden schreeuwde. Lydia werd vastgehouden voor verhoor in verband met de verduistering. Omdat ze de overboekingen had gefaciliteerd, was ze medeplichtig aan internetfraude.
Ik zat op het balkon terwijl de politieauto’s wegreden. Het personeel was stilletjes bezig de bloemen te verwijderen. De lelies, die zoveel hadden gekost, werden in zwarte vuilniszakken gegooid.
Charles zat naast me. ‘Ze is op borgtocht vrijgekomen,’ zei hij zachtjes. ‘Ze heeft een borgtochtverstrekker ingeschakeld. Maar ze heeft nergens heen te gaan. Het appartement in de stad stond op Marcus’ naam en is in beslag genomen door de federale autoriteiten.’
‘Heeft ze gebeld?’ vroeg ik.
“Ja. Vijf keer.”
‘Wat zei ze?’
“Ze wil weten of ze naar huis mag. Ze bleef maar naar haar mama vragen.”
Ik sloot mijn ogen en liet een enkele traan over mijn wang glijden. « Ze vraagt om een moeder. Maar ze heeft wel een lesje nodig. »
Wat moet ik haar vertellen?
‘Zeg haar dat dit huis gesloten is,’ zei ik. ‘Zeg haar dat haar erfenis is overgemaakt naar het Fonds voor Fraudebestrijding om de vrouwen terug te betalen die Marcus heeft bestolen. Als ze wil eten, moet ze werken.’
Twee dagen later belde Lydia me vanaf een prepaid telefoon.
‘Mam, alsjeblieft,’ snikte ze. Haar stem klonk klein en gebroken. ‘Ik logeer in een Motel 6. Er zit een vlek op het matras. Ik ben bang.’
‘Je bent jong, Lydia. Je hebt een diploma. Je bent gezond,’ zei ik, terwijl ik naar de lege muur van mijn studiekamer staarde.
‘Maar ik weet helemaal niets!’ jammerde ze. ‘Ik heb nog nooit een baan gehad! Jij zorgde altijd voor alles!’
‘Toen heb ik je teleurgesteld,’ zei ik. ‘En nu probeer ik die fout recht te zetten. Werk is waardevol, Lydia. Wat je me hebt aangedaan, is volstrekt onwaardig.’
‘Ik haat je!’ schreeuwde ze. ‘Ik hoop dat je alleen sterft!’
‘Ik was al alleen toen je vlak naast me stond,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Tot ziens, Lydia.’
Ik hing de telefoon op. Het was het moeilijkste wat ik ooit had gedaan. Het voelde als een amputatie – een ledemaat afhakken om het lichaam te redden. Maar ik wist dat als ik het niet deed, het verval ons beiden zou verteren.
Hoofdstuk 6: Een nieuw begin
Een jaar later
De lucht in de Zwitserse Alpen was ijl en koud, fris op een manier die je in de Hamptons nooit aantrof. Ik zat op het houten terras van een klein chalet, gewikkeld in een kasjmier sjaal, en keek naar de zonsopgang boven de grillige bergtoppen.
Er waren hier geen bedienden. Geen cateringpersoneel. Geen witte zijden tenten. Alleen ik, een pot thee die ik zelf had gezet, en de stilte.
Ik had het strandhuis verkocht voor vijfenveertig miljoen dollar. Ik had het herenhuis in Manhattan verkocht. Ik was afgetreden als CEO en had het stokje overgedragen aan een gedreven jonge vrouw die ik had begeleid.
Ik leefde nu eenvoudig. ‘s Ochtends wandelde ik. ‘s Middags las ik. Ik werkte als vrijwilliger in een plaatselijk vrouwenopvanghuis, waar ik vrouwen die opnieuw begonnen een lesje in financiële geletterdheid gaf.
Charles kwam zo nu en dan op bezoek. Vandaag kwam hij aan met een dikke envelop.
‘Verse croissants uit het dorp,’ zei Charles, terwijl hij tegenover me ging zitten. ‘En wat nieuws.’
‘Goed of slecht?’ vroeg ik, terwijl ik hem een kopje thee inschonk.
“Marcus is gisteren veroordeeld. Vijftien jaar. Geen vervroegde vrijlating gedurende ten minste tien jaar.”
Ik knikte. « Rechtvaardigheid. »
