Ik liep naar de boekenkast in de woonkamer. Ik pakte een exemplaar van Oorlog en Vrede . Het was hol vanbinnen. Erin lagen een beveiligde satelliettelefoon en een Glock 19 met een vol magazijn.
Ik controleerde de kamer. Het metalen geklik was het geluid van mijn oude leven dat ontwaakte.
De vaste telefoon ging over.
Ik gaf geen kik. Ik pakte het op.
« Hallo? »
“Doe de deur open, Martha.”
Het was Richard. Zijn stem was kalm en aangenaam, de stem waarmee hij jury’s wist te charmeren.
‘Richard,’ zei ik. ‘Het is laat.’
‘Ik weet dat mijn zoon daar is,’ zei Richard. ‘Ik heb zijn smartwatch getraceerd. Doe de deur open, Martha. De jongen is in de war. Hij heeft nachtmerries. Hij heeft zijn vader nodig.’
“Hij heeft blauwe plekken, Richard.”
Er viel een stilte aan de lijn. De charme verdween en maakte plaats voor een koude, metaalachtige dreiging.
‘Hij is gevallen,’ zei Richard. ‘Hij is een onhandige jongen. Doe nu de deur open, oude heks. Anders trap ik hem in, sleep ik hem naar buiten en dan zal ik met je afrekenen.’
‘Wil je met me samenwerken?’ vroeg ik.
‘Ik maak je af, Martha,’ siste Richard. ‘Ik ben de wet in deze stad. Jij bent slechts een seniele overblijfsel. Verdwijn, anders laat ik je verdwijnen.’
Ik keek naar het pistool in mijn hand. Ik keek naar Leo, die rillend op de toonbank zat.
‘Richard,’ zei ik, mijn stem zonder de trilling die oma had. ‘Je hebt geen idee wat je zojuist hebt veroorzaakt.’
Ik heb opgehangen.
Deel 2: Het ultimatum
Ik handelde efficiënt. Emoties waren een luxe die ik me niet kon veroorloven. Paniek kan fataal worden; protocol houdt je in leven.
‘Leo,’ zei ik, terwijl ik terug de keuken in liep. ‘Ik heb je nodig om moedig te zijn. Kun je dat voor me doen?’
Hij knikte, hoewel zijn lip trilde.
“Goed. Kom met me mee.”
Ik leidde hem naar de voorraadkast. Op het eerste gezicht was het een kast vol perziken in blik en bloem. Ik reikte onder de tweede plank en drukte op een verborgen grendel. De achterwand zwaaide geruisloos open en onthulde een kleine, met staal versterkte ruimte. Het was mijn paniekkamer, twintig jaar geleden gebouwd toen ik met pensioen ging, een voorzorgsmaatregel tegen de vijanden die ik tijdens de Koude Oorlog had gemaakt.
‘Het is een geheim fort,’ zei ik tegen hem. ‘Er liggen dekens, een Gameboy en snacks. Je gaat naar binnen, je doet de deur van binnenuit op slot en je opent hem voor niemand anders dan mij. Zelfs niet voor de politie. Begrijp je? Alleen voor oma.’
‘Komt papa binnen?’ vroeg Leo.
‘Hij gaat het proberen,’ zei ik. ‘Ga je gang.’
Ik sloot de valse muur. Ik hoorde het slot klikken. Hij was veilig. Voorlopig dan.
Ik liep naar het woonkamerraam en gluurde door de jaloezieën.
Een zwarte SUV stond stationair te draaien onderaan mijn oprit. De koplampen sneden door de regen. Richard stond bij de poort, maar hij was niet alleen. Er stonden nog twee andere auto’s. Politiewagens.
Natuurlijk. Richard Sterling deed zijn vuile werk liever niet zelf. Hij nam zijn schoothondjes mee.
De intercom bij de deur zoemde.
‘Martha,’ klonk Richards stem krakend door de luidspreker. ‘Ik zie dat je wakker bent. Ik heb hoofdcommissaris Miller hier. We hebben een arrestatiebevel voor de ontvoering van een minderjarige. Doe open.’
Hoofdcommissaris Miller. Een man die al tien jaar de verkeersboetes van Richard voor rijden onder invloed kwijtscheldde. Een man die zijn positie te danken had aan Richards politieke machine.
Ik drukte op de spreekknop. « Een arrestatiebevel? Om half vier ‘s ochtends? Dat ging snel, chef. »
‘Mevrouw Vance,’ klonk Millers stem, die probeerde gezaghebbend over te komen, maar vooral vermoeid klonk. ‘We hebben een melding van een ontvoering. Meneer Sterling zegt dat u de jongen hebt meegenomen. Lever hem alstublieft over, dan kunnen we dit in goed overleg oplossen.’
‘De jongen is hierheen gelopen,’ zei ik. ‘Hij was op de vlucht voor huiselijk geweld. Ik verzoek om noodbewaring op grond van artikel 44-B van de staatswet.’
‘Ze haalt nu wetsteksten aan,’ lachte Richard op de achtergrond. ‘Ze is van haar medicijnen af, Miller. Leg het eens uit.’
‘Martha,’ zei Miller. ‘Dwing ons hier niet toe. Je bent een oude vrouw. We willen je geen pijn doen. Maar als je deze deur niet binnen drie minuten opent, komen we binnen. En als je je verzet, arresteren we je voor ontvoering.’
‘Je vergist je, Miller,’ zei ik. ‘Richard heeft zijn vrouw vermoord. Sarah is vermist.’
« Sarah is in Cabo! » riep Richard. « Ze heeft me een uur geleden een berichtje gestuurd! Je bent niet goed bij je hoofd! Dit is waar ik het over heb, Miller! Ze is seniel en gevaarlijk! »
‘Nog drie minuten, Martha,’ zei Miller.
Ik liep weg van de intercom.
Ze dachten dat ze te maken hadden met een angstige gepensioneerde. Ze dachten dat de machtsverhoudingen sterk in hun voordeel waren: drie gewapende mannen, de macht van de wet en jongeren tegenover een bejaarde weduwe.
Ik liep naar het keukeneiland en opende mijn laptop. Het was geen consumentenmodel. Het was een Toughbook van militaire kwaliteit met een versleutelde satellietverbinding.
Ik typte een wachtwoord in dat ik sinds 1999 niet meer had gebruikt.
AUTHENTICATIE…
WELKOM, DIRECTEUR VANCE.
TOEGANGSNIVEAU: OMEGA.
Ik heb niet 112 gebeld. 112 kwam bij Millers meldkamer terecht. Ik had een hogere instantie nodig.
Ik heb toegang gekregen tot de cloudservers. Niet die van mij, maar die van Richard.
De meeste criminelen zijn dom. Ze denken dat een bestand verdwijnt als je het verwijdert. Ze begrijpen niet dat digitale sporen achterblijven. Ik heb een brute-force-aanval uitgevoerd op Richards persoonlijke cloudaccount en de dashcam-beelden van zijn Tesla.
Terwijl de voortgangsbalk laadde, heb ik het huis klaargemaakt.
Ik deed de hoofdverlichting uit. Ik wilde dat ze in het donker naar binnen gingen. Ik kende elk kraakje van deze vloerplanken; zij niet.
Ik verplaatste het zware eikenhouten dressoir voor de gang die naar de voorraadkast leidde. Het zou ze niet tegenhouden, maar het zou ze wel vertragen.
Ik zat in de fauteuil in het midden van de woonkamer, de Glock rustend op de armleuning, bedekt met een gebreide deken.
De drie minuten waren voorbij.
« De tijd is om! » riep Richard.
Deel 3: Het Beleg
Het geweld begon met een knal.
Ze forceerden het slot niet. Miller gooide een baksteen door het erkerraam. Het glas spatte naar binnen en verspreidde zich als diamanten over de houten vloer.
« Politie! We komen eraan! »
De voordeur werd opengetrapt. Het kostte twee pogingen, maar uiteindelijk begaf het kozijn het.
Twee agenten in uniform kwamen als eerste binnen, hun zaklampen schenen door de kamer. Getrokken wapens. Ze waren nerveus. Ze verwachtten een verwarde oude dame, misschien met een keukenmes in haar hand.
Richard volgde hen naar binnen. Hij droeg geen regenjas. Hij was doorweekt in pak, zijn haar plakte aan zijn hoofd. Hij hield een honkbalbat vast. Hij zag er manisch uit.
« Controleer de slaapkamers! » beval Richard de agenten. « Vind die rotjongen! »
‘Richard,’ fluisterde Miller. ‘Leg de knuppel neer. We moeten dit volgens de regels doen.’
« Weg met dat boek! » brulde Richard. « Ze heeft mijn zoon ontvoerd! »
De lichtbundels van hun zaklampen troffen me. Ik zat volkomen stil in de fauteuil, gehuld in schaduw.
‘Mevrouw Vance,’ zei Miller, terwijl hij me verblindde met het licht. ‘Handen omhoog! Sta op!’
Ik bewoog me niet.
