‘Ik zag papa,’ fluisterde hij. ‘Hij had een kleed. Het grote Perzische kleed uit de gang. Hij was het aan het oprollen. Maar… oma, daar was een voet. Mama’s voet. Ze was binnen. Ze bewoog niet.’
In de keuken werd het stil, op het gezoem van de koelkast en de storm buiten na.
‘Weet je het zeker?’ vroeg ik. Het was de belangrijkste vraag van mijn leven.
‘Ik weet het zeker,’ riep Leo. ‘Toen zag hij me. Hij sleurde me naar buiten. Hij sloeg me. Hij zei… hij zei dat als ik het aan iemand zou vertellen, hij me ook in het tapijt zou stoppen. Hij sloot me op in mijn kamer, maar ik klom door het raam naar buiten.’
Mijn dochter. Sarah. Mijn mooie, lieve, dwaze Sarah, die getrouwd was met een man met een grijns als een haai en de ambitie van een keizer. Richard Sterling. De officier van justitie van de stad. De gouden jongen. Het monster.
Ik keek op de klok. 3:15 uur ‘s ochtends.
Als Leo uit het raam was geklommen, zou Richard het nu wel weten. Hij zou eraan komen.
Ik draaide me even van Leo af en keek naar mijn spiegelbeeld in het donkere keukenraam. De frêle grootmoeder was verdwenen. In haar plaats stond kolonel Martha Vance, voormalig directeur van de afdeling geheime operaties van de inlichtingendienst van Defensie.
‘Drink dit maar op,’ zei ik, terwijl ik Leo een glas water toeschoof.
Ik liep naar de boekenkast in de woonkamer. Ik pakte een exemplaar van Oorlog en Vrede . Het was hol vanbinnen. Erin lagen een beveiligde satelliettelefoon en een Glock 19 met een vol magazijn.
Ik controleerde de kamer. Het metalen geklik was het geluid van mijn oude leven dat ontwaakte.
De vaste telefoon ging over.
Ik gaf geen kik. Ik pakte het op.
« Hallo? »
« Doe de deur open, Martha. »
Het was Richard. Zijn stem was kalm en aangenaam, de stem waarmee hij jury’s wist te charmeren.
‘Richard,’ zei ik. ‘Het is laat.’
‘Ik weet dat mijn zoon daar is,’ zei Richard. ‘Ik heb zijn smartwatch getraceerd. Doe de deur open, Martha. De jongen is in de war. Hij heeft nachtmerries. Hij heeft zijn vader nodig.’
“Hij heeft blauwe plekken, Richard.”
Er viel een stilte aan de lijn. De charme verdween en maakte plaats voor een koude, metaalachtige dreiging.
‘Hij is gevallen,’ zei Richard. ‘Hij is een onhandige jongen. Doe nu de deur open, oude heks. Anders trap ik hem in, sleep ik hem naar buiten en dan zal ik met je afrekenen.’
‘Wil je met me samenwerken?’ vroeg ik.
‘Ik maak je af, Martha,’ siste Richard. ‘Ik ben de wet in deze stad. Jij bent slechts een seniele overblijfsel. Verdwijn, anders laat ik je verdwijnen.’
Ik keek naar het pistool in mijn hand. Ik keek naar Leo, die rillend op de toonbank zat.
‘Richard,’ zei ik, mijn stem zonder de trilling die oma had. ‘Je hebt geen idee wat je zojuist hebt veroorzaakt.’
Ik heb opgehangen.
Deel 2: Het ultimatum
Ik handelde efficiënt. Emoties waren een luxe die ik me niet kon veroorloven. Paniek kan fataal worden; protocol houdt je in leven.
‘Leo,’ zei ik, terwijl ik terug de keuken in liep. ‘Ik heb je nodig om moedig te zijn. Kun je dat voor me doen?’
Hij knikte, hoewel zijn lip trilde.
“Goed. Kom met me mee.”
Ik leidde hem naar de voorraadkast. Op het eerste gezicht was het een kast vol perziken in blik en bloem. Ik reikte onder de tweede plank en drukte op een verborgen grendel. De achterwand zwaaide geruisloos open en onthulde een kleine, met staal versterkte ruimte. Het was mijn paniekkamer, twintig jaar geleden gebouwd toen ik met pensioen ging, een voorzorgsmaatregel tegen de vijanden die ik tijdens de Koude Oorlog had gemaakt.
‘Het is een geheim fort,’ zei ik tegen hem. ‘Er liggen dekens, een Gameboy en snacks. Je gaat naar binnen, je doet de deur van binnenuit op slot en je opent hem voor niemand anders dan mij. Zelfs niet voor de politie. Begrijp je? Alleen voor oma.’
‘Komt papa binnen?’ vroeg Leo.
‘Hij gaat het proberen,’ zei ik. ‘Ga je gang.’
Ik sloot de valse muur. Ik hoorde het slot klikken. Hij was veilig. Voorlopig dan.
Ik liep naar het woonkamerraam en gluurde door de jaloezieën.
Een zwarte SUV stond stationair te draaien onderaan mijn oprit. De koplampen sneden door de regen. Richard stond bij de poort, maar hij was niet alleen. Er stonden nog twee andere auto’s. Politiewagens.
Natuurlijk. Richard Sterling deed zijn vuile werk liever niet zelf. Hij nam zijn schoothondjes mee.
De intercom bij de deur zoemde.
‘Martha,’ klonk Richards stem krakend door de luidspreker. ‘Ik zie dat je wakker bent. Ik heb hoofdcommissaris Miller hier. We hebben een arrestatiebevel voor de ontvoering van een minderjarige. Doe open.’
Hoofdcommissaris Miller. Een man die al tien jaar de verkeersboetes van Richard voor rijden onder invloed kwijtscheldde. Een man die zijn positie te danken had aan Richards politieke machine.
Ik drukte op de spreekknop. « Een arrestatiebevel? Om half vier ‘s ochtends? Dat ging snel, chef. »
‘Mevrouw Vance,’ klonk Millers stem, die probeerde gezaghebbend over te komen, maar vooral vermoeid klonk. ‘We hebben een melding van een ontvoering. Meneer Sterling zegt dat u de jongen hebt meegenomen. Lever hem alstublieft over, dan kunnen we dit in goed overleg oplossen.’
‘De jongen is hierheen gelopen,’ zei ik. ‘Hij was op de vlucht voor huiselijk geweld. Ik verzoek om noodbewaring op grond van artikel 44-B van de staatswet.’
‘Ze haalt nu wetsteksten aan,’ lachte Richard op de achtergrond. ‘Ze is van haar medicijnen af, Miller. Leg het eens uit.’
‘Martha,’ zei Miller. ‘Dwing ons hier niet toe. Je bent een oude vrouw. We willen je geen pijn doen. Maar als je deze deur niet binnen drie minuten opent, komen we binnen. En als je je verzet, arresteren we je voor ontvoering.’
‘Je vergist je, Miller,’ zei ik. ‘Richard heeft zijn vrouw vermoord. Sarah is vermist.’
