“Dat zijn de scheidingspapieren. Ik heb ze al getekend. Daarin zit een schikkingsovereenkomst. Alle bezittingen – dit penthouse, de auto’s, het bedrijf – alles staat op mijn naam. Je bent met niets dit huwelijk ingegaan. Je gaat met niets weg.”
Eindelijk ontsnapten de tranen aan Zelica’s ogen. Dit was niet zomaar een vernedering. Dit was een totale vernietiging.
“Jij… jij kunt dit niet doen.”
“Oh, dat kan ik zeker. En dat heb ik al gedaan.”
Hij keek haar aan met ogen zo koud als ijs.
« Onderteken die papieren. Als je je goed gedraagt en geen aanspraak maakt op de gezamenlijke bezittingen, ben ik misschien zo gul om je een buskaartje van Greyhound te geven voor je reis terug naar je kleine stadje in Alabama. »
Enkele mensen in de lobby begonnen te fluisteren. Zelica voelde zich naakt toen ze dit zag.
‘Ga weg,’ siste Quacy.
“Maar dit is ook mijn thuis.”
‘Niet meer,’ riep hij. ‘Beveiliging.’
Twee bewakers kwamen dichterbij. Ze zagen er ongemakkelijk uit, maar het was duidelijk dat ze aan de kant stonden van Quacy, de eigenaar van het penthouse.
‘Het spijt me, mevrouw. Maak alstublieft geen scène,’ zei een van hen, terwijl hij Zelica’s arm zachtjes vastpakte.
Zelica werd met geweld naar buiten gesleurd. Ze keek achterom en staarde Quacy wanhopig aan.
“Quacy, alstublieft.”
Hij keek haar alleen maar uitdrukkingloos aan, draaide zich om en liep naar de lift.
Boven, vlakbij de balustrade van de tussenverdieping, kon Zelica Aniya’s silhouet zien, die haar overwinning gadesloeg.
De zware glazen deur van de lobby sissend achter Zelica dichtviel en scheidde haar van het leven van de afgelopen tien jaar. Ze werd op de drukke stoep gegooid onder de Atlantaanse hemel, die langzaam donkerder werd, met slechts een sporttas vol oude kleren en de scheidingspapieren die haar zo beledigden.
De nacht viel snel in Atlanta. De straatverlichting begon te flikkeren, maar voor Zelica leek de hele wereld donker.
Ze liep doelloos rond. Het getoeter van de auto’s in het drukke verkeer op Peachtree Street klonk als een oorverdovend lawaai in haar oren. Ze had nergens heen te gaan. Haar moeder in Alabama was nog steeds aan het herstellen. Ze kon de last van dit nieuws niet nog zwaarder maken dan die van haar moeder.
Haar voeten brachten haar naar Centennial Olympic Park. Ze ging op een van de lege bankjes zitten en staarde naar de skyline. Haar maag knorde. Ze had sinds vanochtend niets gegeten.
Ironisch genoeg kwamen de terrassen van de restaurants om haar heen tot leven. De geur van barbecueribs, gefrituurde meerval en wafelhoorntjes hing in de lucht, waardoor haar maag nog meer begon te knorren. Mensen lachten. Jonge zwarte stellen liepen hand in hand.
Zelica voelde zich als een geest, onzichtbaar, niet-bestaand.
Ze opende de portemonnee die Quacy naar haar had gegooid. Er zat ongeveer tien dollar aan contant geld in, nog niet eens genoeg voor een nacht in een goedkoop motel aan de rand van de stad.
Ze pakte haar telefoon. Batterij nog 5%.
Ze haastte zich om de mobiele bankapp voor hun gezamenlijke rekening te openen. Saldo: nul.
Quacy had haar helemaal kaalgeplukt, elke dollar die ze samen hadden was op, inclusief het spaargeld dat Zelica had van vóór haar huwelijk.
Een koud, zwaar gevoel van wanhoop omhulde haar. Het was voorbij. Ze was echt aan de grond. Ze zou vanavond dakloos zijn.
De tranen vielen geruisloos.
Ze keek nog eens naar de inhoud van haar portemonnee. Achter het kaartvakje zat een vervaagde foto, een foto van haar vader. Haar vader, Tendai Okafor, een eenvoudige tabaksboer en handelaar die tien jaar geleden overleed, vlak voordat Zelica met Quacy trouwde.
En achter die foto zat iets anders.
Met trillende vingers haalde Zelica het eruit. Een verbleekte blauwe bankpas die aan de randen al losliet. Het logo was nauwelijks leesbaar: Heritage Trust of the South, een kleine, oude regionale bank.
Zelica was verbijsterd. Ze herinnerde zich nu dat haar vader haar deze kaart had gegeven toen ze zeventien was, toen ze voor het eerst op zichzelf ging wonen om te gaan studeren aan Spelman College.
‘Bewaar dit goed, mijn lieve dochter,’ had haar vader destijds met een liefdevolle stem gezegd. Zijn stem was zacht maar vastberaden. ‘Dit is een rekening die papa voor je heeft aangemaakt. Gebruik hem nooit, tenzij het absoluut noodzakelijk is. Vermeng het niet met geld voor je eigen uitgaven. Doe alsof het niet bestaat.’
‘Hoeveel kost het, papa?’ had ze nieuwsgierig gevraagd.
Haar vader glimlachte raadselachtig.
“Het is een anker dat voldoende steun biedt. Als je ooit het gevoel hebt dat je schip gaat zinken, gebruik dit dan. Maar zolang je kunt varen, raak dit anker niet aan.”
Zelica had het nooit gebruikt. Ze was het vergeten. Ze was druk met haar studie. Toen ontmoette ze Quacy, die druk bezig was met het opbouwen van het imperium van haar man. Ze had altijd gedacht dat er hoogstens een paar honderd euro op de rekening zou staan – het restant van een ongebruikte toelage.
Maar vanavond, vanavond zou haar schip niet alleen zinken. Haar schip was al aan stukken geblazen.
Ze hield de kaart stevig vast. De tien dollar in haar portemonnee was niet genoeg voor wat dan ook. Maar misschien – heel misschien – zou de rest van het geld van haar vader genoeg zijn voor een buskaartje terug naar Alabama.
Een klein sprankje hoop, zo dun als een draadje, begon te gloeien in haar beklemd gevoelde borst.
Zelica had de hele nacht niet geslapen. Ze zocht beschutting onder de luifel van een gesloten winkel, haar reistas stevig vastgeklemd, wachtend tot de ochtend aanbrak. Ze was vies, hongerig en bang. Maar de verbleekte kaart voelde warm aan in haar hand.
Om 8:00 uur stond ze al voor het filiaal van Heritage Trust of the South in een zijstraat in het centrum van Atlanta.
De plek was precies zoals ze zich herinnerde van haar bezoekjes in haar jeugd: een oud stenen gebouw dat leek te zijn verankerd in het verleden, ver verwijderd van de indruk van de moderne, glazen en stalen banken waar Quacy zijn geld bewaarde.
Binnen heerste een rustige sfeer. Er waren slechts twee baliemedewerkers en een klantenservicebalie. De geur van oud papier en stof overheerste in de ruimte.
Zelica nam een nummertje. Ze was de enige klant.
Ze werd naar de klantenservicebalie geroepen, die bemand werd door een jonge man in een wit shirt. Op zijn naamplaatje stond: Kofi.
“Goedemorgen, mevrouw. Waarmee kan ik u helpen?”
Kofi was beleefd, hoewel er een vleugje verwarring in zijn ogen te zien was toen hij Zelica’s ietwat verwarde uiterlijk aantrof.
‘Goedemorgen,’ zei Zelica. Haar stem was schor. ‘Ik wil graag mijn saldo controleren, maar de kaart is erg oud. En ik ben mijn pincode ook vergeten.’
Ze overhandigde de verbleekte blauwe kaart.
Kofi pakte het aan, draaide de kaart om en fronste zijn wenkbrauwen.
« Wauw, mevrouw, deze kaart is stokoud. Dit is ons oude logo. »
‘Kan het nog gebruikt worden?’ vroeg Zelica bezorgd.
“Ik zal het nakijken, mevrouw.”
Kofi pakte Zelica’s identiteitsbewijs en zag dat de naam overeenkwam: Zelica Okafor. Hij begon te typen op zijn computer. Het systeem leek traag. Kofi typte, klikte en fronste toen weer zijn wenkbrauwen.
‘Hè? Dat is vreemd,’ mompelde hij.
Wat is er aan de hand?
Zelica’s hart klopte wild.
« De gegevens worden niet direct weergegeven, mevrouw. Ons oude systeem is soms wat traag. Het lijkt erop dat deze rekening inactief of slapend is. Hoe lang is het geleden dat er transacties hebben plaatsgevonden? »
‘Misschien… twintig jaar,’ antwoordde Zelica aarzelend.
Kofi’s ogen werden groot.
“Twintig jaar. Een momentje, mevrouw. Ik ga proberen toegang te krijgen tot de handmatige server.”
Zijn vingers dansten weer over het toetsenbord. Zijn computerscherm flikkerde en toonde rijen groene code die Zelica niet begreep.
Stilte. Alleen het geluid van het toetsenbord en de lawaaierige airconditioning waren te horen.
Zelica beet op haar lip.
Het is voorbij, dacht ze. De rekening is vast en zeker gesloten, het geld verloren.
Kofi krabde zich op zijn hoofd.
‘Wat vreemd. Het saldo klopt niet, mevrouw. Maar er is wel een soort waarschuwing, een alarmmelding op deze rekening. Een alarmmelding van hoog niveau.’
‘Alarm? Betekent dat dat ik schulden heb?’ riep Zelica in paniek.
‘Nee, nee, geen schuld. Ik heb nog nooit zo’n code gezien. Een momentje, mevrouw.’
Kofi typte een reeks commando’s in. De computer leek even na te denken. Toen verscheen er iets op Kofi’s scherm.
Kofi’s gezicht, dat eerst nog zo ontspannen was, veranderde plotseling. Hij werd bleek. Zijn ogen sperden zich wijd open en bleven gefixeerd op de monitor.
‘Meneer Kofi?’ riep Zelica.
Kofi gaf geen antwoord. Hij leek versteend. Hij las de tekst op het scherm nog eens door, met zijn mond een beetje open.
Kofi slikte moeilijk. Plotseling stond hij zo snel op van zijn stoel dat deze achterover vloog en een hard gekrijs maakte.
« Meneer Zuberi! Meneer de directeur! »
Kofi’s stem was schel en verbrak de stilte in de kleine bank. Hij gaf niet meer om Zelica. Zijn ogen waren nog steeds vol afschuw op het scherm gericht.
Een zwarte man van middelbare leeftijd met een strenge blik – meneer Zuberi, de filiaalmanager – stapte zijn kantoor uit.
‘Wat is er, Kofi? Schreeuw niet zo. Er zijn klanten,’ snauwde meneer Zuberi, met een vlakke toon.
« Het spijt me, meneer, maar… maar u moet dit echt zien. Een rekening op naam van Zelica Okafor, een erfenis van haar vader, Tendai Okafor. »
Meneer Zuberi zuchtte, geïrriteerd door de onderbreking, en liep naar Kofi’s bureau, klaar om zijn jonge medewerker de les te lezen.
Hij wierp een blik op het scherm en verstijfde toen.
Zijn professionele, strakke gezicht verdween als sneeuw voor de zon. Zijn uitdrukking veranderde van ergernis in verwarring en vervolgens in een doodse bleekheid. Hij keek naar het scherm, toen naar Zelica, en vervolgens weer naar het scherm.
‘Mevrouw… mevrouw Zelica Okafor?’ vroeg meneer Zuberi, zijn stem, die eerst vastberaden klonk, nu trillend.
‘Ja, meneer,’ fluisterde Zelica angstig. ‘Wat is er aan de hand? Was mijn vader een crimineel?’
‘Kofi,’ beval meneer Zuberi, ‘sluit snel je raam. Hang het bordje ‘GESLOTEN’ op. Breng mevrouw Zelica onmiddellijk naar mijn kantoor. Laat niemand dit scherm zien.’
Het bevel was zo dringend en paniekerig dat Zelica opsprong.
Kofi, die stotterde, hing meteen het bordje ‘GESLOTEN’ op en zette zijn monitor uit.
‘Kom met me mee, mevrouw,’ zei Kofi, die Zelica nu met immens respect, bijna met ontzag, behandelde.
In het krappe kantoor van meneer Zuberi werd de deur onmiddellijk op slot gedaan. Hij liep even heen en weer voordat hij eindelijk in zijn stoel ging zitten. Zijn handen trilden lichtjes toen hij zijn computer aanzette.
‘Neem me niet kwalijk, mevrouw. U heeft ons overvallen,’ zei meneer Zuberi.
‘Wat is er nu eigenlijk aan de hand, meneer? Heeft mijn vader een enorme schuld achtergelaten?’ vroeg Zelica. Haar stem stond op het punt in tranen uit te barsten.
« Schuld? »
Meneer Zuberi liet een nerveus lachje horen.
« Nee, mevrouw. Integendeel. »
Hij draaide zijn computermonitor naar Zelica. Kofi, die in de kamer stond, wees naar het scherm en hield zijn adem in.
“Mevrouw, kijk hier even snel naar.”
Het scherm toonde geen saldo in dollars. Het scherm toonde een diagram van de eigendomsstructuur.
‘Mevrouw,’ zei meneer Zuberi, zijn stem laag en vol verbazing, ‘dit is geen gewone spaarrekening. Dit is een hoofdrekening gekoppeld aan een besloten vennootschap – een naamloze vennootschap.’
‘Een bedrijf?’ Zelica fronste haar wenkbrauwen.
“Ja. Een LLC, klopt. Okafor Legacy Holdings LLC. Dit bedrijf is in 1998 opgericht door uw vader, Tendai Okafor, en is precies twintig jaar geleden inactief geworden.”
“Maar mijn vader was gewoon een tabaksverkoper.”
‘Dat is wat hij de mensen wilde laten weten, mevrouw,’ onderbrak meneer Zuberi hem vriendelijk. ‘Uw vader… het lijkt erop dat hij niet zomaar een verkoper was. Hij was een makelaar in onroerend goed. En een geniale nog wel.’
Hij klikte op een tabblad op het scherm. De titel luidde: Lijst van activa – Okafor Legacy Holdings LLC.
« Het is de rechtmatige eigenaar van 2.000 hectare pecannotenplantages en landbouwgrond in Zuid-Georgia, alles volgens deze akte. Het volledige eigendom is met een speciale clausule aan u als erfgenaam overgedragen. »
‘Welke clausule?’ fluisterde Zelica.
‘Dit bedrijf wordt automatisch geactiveerd en al zijn activa worden alleen toegankelijk voor de erfgenaam als—’ hij pauzeerde even en keek haar aan, ‘—als de erfgenaam in een noodsituatie toegang krijgt tot deze hoofdrekening of als het saldo van zijn of haar persoonlijke rekening nul is.’
Zelica’s mond viel open. Haar vader had dit voorspeld.
Ze keek naar de rij getallen op het scherm. Het waren geen spaarbedragen, maar cijfers over de oppervlakte van een stuk grond.
Ze viel niet flauw. Ze schreeuwde niet.
Zelica ging rechtop zitten. De honger, de uitputting en de vernedering die ze de afgelopen vierentwintig uur had gevoeld, verdwenen als sneeuw voor de zon. Ze werden vervangen door iets anders – iets kouds, scherps en zeer sterks.
Ze herinnerde zich Quacy’s spottende gezicht. Ze herinnerde zich Aniya’s triomfantelijke glimlach.
‘Meneer Zuberi,’ zei Zelica. Haar stem was kalm en afstandelijk, wat haarzelf zelfs verbaasde.
“Ja, mevrouw?”
“Hoe activeer ik dit bedrijf nu?”
Meneer Zuberi keek bezorgd naar Zelica. De reactie van de vrouw voor hem was volkomen onverwacht. Ze huilde niet. Ze gilde niet van vreugde. Haar ogen, opgezwollen van het huilen de avond ervoor, waren nu hard geworden. Ze staarde met een koude, angstaanjagende blik naar het computerscherm.
‘Meneer Zuberi,’ herhaalde Zelica met een kalme stem, ‘wat moet ik doen om dit te activeren?’
‘Technisch gezien is het al actief, mevrouw,’ stamelde hij. ‘Zodra u toegang kreeg tot deze rekening met een persoonlijk saldo van nul, is aan de voorwaarde voldaan. Ons juridisch team dat het trustfonds beheert, wacht al op uw instructies.’
“Kofi,” voegde hij eraan toe.
De jonge medewerkster schonk prompt een glas water in en zette het voor Zelica neer. Ze dronk er niet van.
‘Mijn vader, Tendai – wat weet je nog meer over hem?’
Meneer Zuberi opende een lade en haalde er een dikke, stoffige map uit.
“Uw vader was al een prioriteitsklant lang voordat de term ‘private banking’ bestond. Hij heeft dit achtergelaten – een brief en juridische documenten. Hij zei: ‘Deze rekening kan alleen geopend worden door mijn dochter, of door ons als zij al toegang tot de rekening heeft gehad.’”
Hij overhandigde een vergeelde envelop.
Zelica’s handen trilden toen ze het opende. Binnenin lag een vel papier, netjes met de hand beschreven.
Voor mijn dochtertje, Zelica.
Als je dit leest, zijn er twee mogelijkheden. Ten eerste: papa is er niet meer en je bent klaar om je eigen leven te beginnen. Ten tweede: het leven is niet gegaan zoals je had gepland.
Papa was verkoper. Dat klopt. Maar papa wist ook dat deze wereld niet altijd eerlijk is voor goede zwarte vrouwen zoals jij. Ik heb gezien hoe ze je moeder behandelden.
Papa heeft een klein anker voor je achter de hand gehouden, niet om je te verwennen, maar om ervoor te zorgen dat je opties hebt als je in het nauw gedreven wordt. Papa heeft die noodclausule expres zo bedacht.
Ik weet dat je slim bent, maar je hart is te zacht. Ik was bang. Als je rijk was, zou je de verkeerde man aantrekken. En als je niet rijk was, zou je onderdrukt worden door de verkeerde man. Papa heeft in één ding gefaald: ik hoopte dat je deze brief nooit hoefde te lezen.
Maar als je het leest, onthoud dan papa’s boodschap. Huil niet. Neem geen wraak met tranen. Bouw je eigen koninkrijk, mijn kind. Laat ze er spijt van krijgen.
Het anker is uitgegooid. Nu maar zeilen, meisje.
Liefs, papa.
De tranen die ze had ingehouden, vloeiden eindelijk. Het waren geen tranen van verdriet, maar van begrip.
Haar vader, de eenvoudige verkoper, had de toekomst gezien. Hij had een man als Quacy al decennia voor zich gezien, nog voordat Quacy bestond.
Zelica veegde haar tranen weg met de rug van haar hand. Ze keek naar meneer Zuberi.
‘Ik heb drie dingen nodig,’ zei ze.
‘Wat bedoelt u, mevrouw?’
“Allereerst, contant geld. Ik heb geen cent.”
« Natuurlijk. Kofi, maak een geldopname van de bedrijfsrekening klaar, » zei meneer Zuberi.
“Ten tweede,” vervolgde Zelica, “heb ik een tijdelijke verblijfplaats nodig. Een veilig hotel, ver weg van de Sovereign-appartementen.”
“Dat kan geregeld worden. We hebben speciale tarieven voor bedrijven bij beveiligde hotels.”
‘Ten derde, en dit is het belangrijkste,’ zei Zelica, terwijl ze naar voren leunde, ‘heb ik alle financiële gegevens van Okafor Legacy Holdings LLC nodig, en een aanbeveling voor de beste consultant voor bedrijfsherstructurering. Niet iemand uit de buurt. Ik wil iemand uit het financiële district van Midtown – iemand die Quacy niet kent.’
Meneer Zuberi stond even perplex, onder de indruk van de kalmte van de vrouw die een half uur eerder nog op een dakloze leek.
‘Ik ken een naam,’ zei hij. ‘Ze noemen hem ‘de Schoonmaker’. Erg duur, erg afstandelijk. Zijn naam is Seeku.’
‘Prima,’ zei Zelica. ‘Geef me het geld, boek het hotel en regel mijn ontmoeting met Seek.’
Zelica verbleef niet in het hotel dat meneer Zuberi had geboekt. Dat was haar eerste stap: nooit voorspelbaar zijn.
Nadat ze een aanzienlijk bedrag aan contant geld had meegenomen, genoeg om haar duizelig te maken als het gisteren was geweest, kocht ze een nieuwe telefoon, een nieuw nummer en verschillende setjes eenvoudige maar schone kleren in een nabijgelegen winkelcentrum. Vervolgens boekte ze een kamer in het St. Regis, een van de meest luxueuze hotels in Atlanta, onder een valse naam.
Vierentwintig uur lang sloot ze zich op in haar kamer. Ze bestelde roomservice, at haar eerste fatsoenlijke maaltijd, nam een warm bad en sliep. Ze liet haar hersenen de vernietiging en wedergeboorte van die ene dag verwerken.
De volgende ochtend belde ze Seek niet. Ze wist dat iemand zoals hij niet onder de indruk zou zijn van een telefoontje.
In plaats daarvan ging Zelica naar het financiële district in Midtown.
Het kantoor van Seek bevond zich in een van de wolkenkrabbers – minimalistisch, koud, geheel van glas en staal. Zelica, in haar nieuwe, eenvoudige maar nette kleren, vormde een contrast met de omgeving.
‘Ik wil meneer Seeku spreken. Ik heb geen afspraak,’ zei ze tegen de receptioniste.
« Meneer Seeku heeft het druk, mevrouw. Zijn agenda is de komende twee maanden vol. »
‘Zeg het hem,’ zei Zelica kalm, ‘Zelica Okafor, eigenaar van Okafor Legacy Holdings LLC, met een grondbezit van 2000 hectare. Dit is urgent.’
De receptioniste aarzelde even, maar de woorden « 2.000 hectare » deden haar besluiten de telefoon op te nemen.
Vijf minuten later werd Zelica naar een hoekantoor gebracht met uitzicht over heel Atlanta.
Seek was een zwarte man van midden dertig. Hij glimlachte niet. Hij droeg een overhemd zonder stropdas, maar hij zag er formeler uit dan Quacy ooit in zijn pakken. Zijn ogen waren scherp en analyseerden Zelica.
‘Ik heb maar tien minuten, mevrouw Okafor,’ zei Seek. Zijn stem was diep en vlak. ‘Okafor Legacy Holdings – een slapend bedrijf. Agrarische activa. Wat is het probleem?’
Zelica ging zitten zonder dat ze daartoe was uitgenodigd.
‘Het probleem, meneer Seek,’ zei ze, ‘is dat dit bedrijf net is ontwaakt. De activa zijn groot, maar ik weet niets van pecannoten, perziken of hoe ik het moet runnen. En ik heb nog een ander probleem dat moet worden opgelost.’
“Welk probleem?”
“Mijn ex-man. Een projectontwikkelaar in Atlanta. Zijn naam is Quacy. Hij eist een deel van de winst. Hij weet hier niets van.”
Seek trok zijn wenkbrauw op.
“Dit is interessant. Wat wilt u van mij?”
‘Ik wil dat je dit bedrijf van de grond af opnieuw opricht. Alles doorlicht. Maak er een actief, modern en winstgevend bedrijf van. En ik wil dat je mijn persoonlijke adviseur wordt,’ zei Zelica. ‘Ik wil weten hoe ik deze macht moet gebruiken.’
Seek staarde haar lange tijd aan.
“Ik ben duur, mevrouw.”
‘Ik weet het,’ antwoordde Zelica.
“Ik houd me niet bezig met persoonlijke drama’s.”
“Ik vraag je niet om met drama om te gaan. Ik vraag je om me te leren hoe ik een zakelijke oorlog kan winnen. Het drama is een bonus.”
Seek glimlachte even – zijn eerste glimlach.
“Wanneer beginnen we?”
‘Gisteren,’ antwoordde Zelica.
Er gingen twee weken voorbij. Atlanta wist niet wat er achter gesloten deuren gebeurde.
Het kleine team van Zelica en Seek werkte twintig uur per dag. Ze ontleedden Okafor Legacy Holdings LLC. Het bleek dat de activa groter waren dan geschat. Haar vader had niet alleen land gekocht. Hij had ook kleine aandelen gekocht in verschillende agrovoedingsbedrijven waarvan de waarde nu enorm was gestegen.
Zelica leerde snel. Ze verslond financiële rapporten, bestudeerde vastgoedwetgeving en leerde de basisprincipes van agrarisch bedrijfsmanagement.
Seek observeerde haar. Deze cliënt was anders. Ze raakte niet in paniek. Ze was niet hebzuchtig. Ze was gefocust. Ze was als een droge spons die alle informatie absorbeerde.
Gedurende die twee weken onderging Zelica ook een transformatie. Ze liet haar lange, doffe haar knippen tot een korte, strakke, elegante bob. Met behulp van een personal shopper, ingehuurd door Seek, gooide ze al haar oude kleren weg. Haar kast hing nu vol met maatpakken, zijden blouses en eenvoudige maar stijlvolle jurken in krachtige kleuren – zwart, marineblauw, bordeauxrood. Haar contactlenzen werden vervangen door een leesbril. Sandalen werden vervangen door hoge hakken.
Maar de grootste verandering was in haar ogen te zien. Er was geen angst meer, alleen nog maar berekening.
‘Bent u klaar om weer de ring in te stappen, mevrouw?’ vroeg Seek op een middag.
‘Ik ben er klaar voor,’ zei Zelica.
Ze gingen niet naar een hotel. In opdracht van Zelica had Seeks team discreet in Atlanta gewerkt. Ze kochten een oud herenhuis in de wijk Cascade Heights. Geen opzichtige, nieuwe villa zoals Quacy die graag zag, maar een historisch, solide en elegant gebouw dat een aura van oude zwarte macht en generatievermogen uitstraalde. Het huis werd contant betaald.
Toen Zelica haar nieuwe herenhuis binnenstapte, was ze niet langer de vrouw die uit de lobby van het appartementencomplex was gezet. Ze was mevrouw Zelica Okafor, CEO van Okafor Legacy Holdings LLC.
Ondertussen beleefden Quacy en Aniya een topjaar in het penthouse van het Sovereign hotel.
‘Dit project, schat,’ riep Quacy op een avond uit terwijl hij champagne inschonk voor Aniya. ‘Dit gaat de boel op zijn kop zetten.’
Nadat hij Zelica eruit had gegooid, voelde hij zich onoverwinnelijk. Zijn bouwbedrijf was wanhopig op zoek naar nieuwe projecten.
‘Ik heb voorkennis,’ zei hij, zijn ogen glinsterend van hebzucht. ‘Er komt een toplocatie op de markt – duizenden hectares in Zuid-Georgia. Ze zeggen dat er een luxe project gebouwd gaat worden. Ik moet het bouwcontract binnenhalen.’
Aniya, die druk bezig was selfies te maken met haar champagneglas, luisterde maar half.
“Oh ja. Geweldig. Dat betekent dat onze bruiloft op Turks en Caicos kan plaatsvinden, toch? En ik wil die nieuwe Birkin-tas, die van krokodillenleer.”
‘Tuurlijk, wat jij wilt,’ zei Quacy.
Maar diep van binnen was hij toch een beetje bezorgd. Om zo’n groot project te realiseren, had hij een enorme kapitaalinjectie nodig. Hij had investeerders nodig. Zijn bedrijf had eerlijk gezegd nogal wat schulden om hun luxueuze levensstijl te bekostigen.
‘Ik zal afspraken maken met alle mogelijke investeerders,’ mompelde hij.
