Een paar dagen later hoorde hij geruchten in het bedrijfsleven van Atlanta.
‘Heb je het gehoord?’ zei een kennis. ‘Er is een nieuwe speler in de stad die als een gek investeert. Heeft een herenhuis in Cascade gekocht, contant betaald. En een consultant uit Midtown ingeschakeld – die gast, Seek, de schoonmaker.’
‘Hoe heet het?’ vroeg Quacy.
“Interessant. Niemand weet het precies. Erg geheimzinnig. Maar de bedrijfsnaam is oud. Okafor Legacy Holdings LLC. Klinkt dat bekend?”
Quacy schudde zijn hoofd.
“Een ouderwetse naam. Waarschijnlijk een stel rijke mensen van weleer die hun bezittingen nu eindelijk te gelde maken. Dit is hun kans.”
Hij gaf zijn secretaresse onmiddellijk opdracht een manier te vinden om contact op te nemen met Okafor Legacy Holdings. Hij moest zijn voorstel voor de ontwikkeling in Zuid-Georgia presenteren. Hij wist niet dat de gronden die hij zo graag wilde hebben, precies de gronden waren die in Zelica’s eigendomsakte stonden vermeld.
De uitnodiging kwam binnen. Okafor Legacy Holdings LLC was geïnteresseerd in het voorstel van Quacy’s bedrijf. De bijeenkomst zou plaatsvinden in de residentie van de CEO in het Cascade-landhuis.
‘Kijk, Aniya, ze hebben me uitgenodigd. Ze hebben vast wel van mijn reputatie gehoord,’ pochte hij.
Die ochtend trok hij zijn duurste pak aan. Hij oefende zijn presentatie voor de spiegel. Hij was vastbesloten om deze mysterieuze investeerder te imponeren.
Hij arriveerde bij het landhuis. De hoge, smeedijzeren poort opende zich langzaam. Hij liep een majestueuze maar koele hal binnen. De muren waren van marmer, het meubilair antiek en zwaar.
Een assistent met een formele uitstraling ontving hem.
“Goedemiddag, meneer Quacy. Wilt u alstublieft in de vergaderzaal wachten? Onze CEO komt zo bij u.”
Quacy werd naar een grote bibliotheek geleid die was omgebouwd tot vergaderruimte. Aan de ene kant stond een zeer lange mahoniehouten tafel. Aan de andere kant boden hoge ramen uitzicht op een keurig onderhouden tuin. Aan het uiteinde van de tafel zat een man die naar zijn laptop keek – Seek.
Quacy dacht dat hij de baas was.
‘Goedemiddag, meneer,’ zei hij.
Seek keek op. Zijn ogen waren koud.
“Ik ben Seeku, consultant. Gaat u zitten, meneer Quacy. Onze CEO is onderweg.”
Quacy ging zitten. Hij begon zich een beetje nerveus te voelen. De sfeer in de kamer was te zwaar, te stil.
Vijf minuten gingen voorbij als een uur.
Plotseling gingen de dubbele deuren achter hem open. Quacy draaide zich niet om. Hij hoorde voetstappen – hoge hakken.
Klik, klak. Klik, klak.
Een stevig en ritmisch geluid op de marmeren vloer.
‘Sorry voor het wachten,’ zei een stem. Een bekende stem, maar… onmogelijk.
Quacy verstijfde. Hij herkende die stem, maar deze stem was koud en vol autoriteit.
Hij draaide zijn stoel langzaam om.
De voetstappen stopten aan de andere kant van de tafel.
Daar stond Zelica, met perfect gestyled haar. Ze droeg een elegante marineblauwe jurk die haar figuur prachtig accentueerde. Haar leesbril rustte op haar neus. Haar make-up was subtiel maar professioneel aangebracht.
Ze keek Quacy aan. Er was geen haat in haar ogen. Geen liefde. Niets – alleen de blik van een meerdere naar een ondergeschikte.
Zijn mond ging open, maar er kwam geen geluid uit.
Zelica zat rustig in de hoofdstoel. Seek stond naast haar en gaf haar een tablet. Ze keek naar Quacy en glimlachte toen. De glimlach bereikte haar ogen niet.
‘Goedemiddag, meneer Quacy,’ zei ze. Haar heldere stem vulde de kamer. ‘Ik ben Zelica Okafor, CEO van Okafor Legacy Holdings LLC.’
Ze boog zich een beetje voorover.
« Begin alstublieft met uw presentatie. Ik heb begrepen dat u zeer geïnteresseerd bent in het land in Zuid-Georgia. »
Ze pauzeerde even om haar woorden te laten bezinken. Vervolgens vervolgde ze, op een ontspannen toon:
« Het is toevallig dat al het land dat u voor uw ambitieuze project op het oog hebt, van mij is. »
De stilte in de vergaderzaal was zo oorverdovend dat Quacy zijn eigen hartslag in zijn oren kon horen.
‘Een grap. Dit moet wel een grap zijn,’ dacht hij.
Maar Zelica’s ogen – de ogen die hem vroeger met bewondering aankeken – waren nu zo koud als het marmer onder zijn voeten.
‘Zelica…’ wist hij eruit te persen. Zijn stem brak. ‘Dit… dit is onmogelijk. Tweeduizend hectare. Okafor Legacy. Waar heb je dat geld vandaan?’
Zelica leunde achterover in haar stoel en beantwoordde die vraag niet. Ze draaide zich naar Seek.
« Meneer Seek, wat vindt u van het eerste voorstel van Quacy Constructions, Inc. »
Seek, die tot dan toe als een schaduw stil was geweest, sprak. Zijn stem was vlak en dodelijk.
“Conceptueel ambitieus, maar financieel zeer zwak. Meneer Quacy, uw voorstel bevat geen adequate risicoanalyse en uw winstprognoses zijn te optimistisch.”
Quacy voelde zich alsof hij met ijskoud water was overgoten. Hij was gekomen om een naïeve investeerder te imponeren. In plaats daarvan werd hij gecontroleerd.
‘Wacht even,’ zei hij, terwijl hij probeerde zichzelf te beheersen. Zijn arrogantie begon terug te keren; hij zocht naar logische verklaringen. ‘Ah, ik weet het. Zelica moet gewoon een marionet zijn. Deze man, Seek, heeft de touwtjes in handen. Zelica heeft gewoon geluk gehad.’
‘Z,’ zei hij, met een zachtere toon – de toon waarmee hij haar probeerde te overtuigen. ‘Ik weet niet wat er met je is gebeurd, maar dit is grote business. Misschien… misschien kunnen we samenwerken. Je kent me toch? Ik ben de beste aannemer van Atlanta.’
Zelica glimlachte even.
“Oh, ik ken je heel goed, Quacy.”
Toen stond ze op.
‘Ik heb geen tijd meer, maar ik geef je een kans. Mijn team’ – ze keek Seek aan – ‘zal grondig onderzoek doen. Een volledig onderzoek van je bedrijf. We moeten je boekhouding, je activa en je schuldenlijst zien. We investeren geen cent in een bedrijf dat niet transparant is.’
Quacy aarzelde. Zijn boekhouding openstellen zou een ramp zijn. Zijn bedrijf was niet zo gezond als hij beweerde.
‘Waarom moet het zo ingewikkeld zijn?’ vroeg hij. ‘Ik ben het, Z. Je ex-man.’
‘Precies daarom, meneer Quacy,’ onderbrak Seek. ‘We moeten professioneel blijven. Neem het aan of laat het liggen. Als u de audit afwijst, beschouwen we uw voorstel als ongeldig en bieden we ons land aan een andere ontwikkelaar aan. Ik heb gehoord dat uw concurrent uit Buckhead zeer geïnteresseerd is.’
Dat was een dreiging.
Quacy zat in het nauw. Als hij zich terugtrok, verloor hij het grootste project van zijn leven. Als hij doorzette, moest hij zijn oude wonden weer openrijten.
‘Goed,’ zei hij gedwongen. ‘Prima. Audit. Ik verberg niets.’
Zelica knikte.
“Het team van meneer Seek zal contact met u opnemen. Goedemiddag.”
Quacy werd het landhuis uitgeleid. Hij stapte met trillende knieën in zijn auto. Hij wist niet of hij aan gevaar was ontsnapt of dat hij in een val was gelopen. Wat hij wel wist, was dat de Zelica die hij net had ontmoet hem bang had gemaakt.
Hij keerde in een deplorabele staat terug naar het appartement in het Sovereign Hotel.
‘Schatje!’ begroette Aniya hem, terwijl ze van de bank sprong. Ze droeg nieuwe zijden lingerie. ‘Hoe is het gegaan? Zijn we al rijk? Wanneer kunnen we de bruiloft op Turks en Caicos gaan plannen?’
‘Hou even je mond, Aniya. Ik ben aan het nadenken,’ riep Quacy, terwijl hij zijn jas op de grond gooide.
Aniya was verrast.
« Hé, waarom schreeuw je tegen me? »
“De investeerder is ingewikkeld. Het is… het is echt een puinhoop.”
‘Wat bedoel je met ingewikkeld? Hebben ze nee gezegd?’ vroeg Aniya, haar stem begon bezorgd te klinken.
“Nee. Nog niet. Maar mijn God, je zult dit niet geloven.”
Hij trok aan zijn haar.
“De investeerder. De CEO… is Zelica.”
Aniya verstijfde.
‘Wat? Zelica? De dakloze vrouw?’
‘Ze is niet langer dakloos,’ gromde hij. ‘Ze… ze is veranderd. Ze heeft een herenhuis in Cascade. Ze heeft een financieel adviseur. Ze… ze is eigenaar van de grond.’
Aniya’s mooie gezicht werd bleek. Dit was het ergste scenario, niet omdat ze van Quacy hield, maar omdat haar status, haar luxe en haar toekomst afhingen van zijn geld. En nu werd dat geld bedreigd door de vrouw die ze het meest verachtte.
‘Het is vast een bluf,’ gilde Aniya. ‘Ze kan toch niet zo slim zijn? Ze… ze heeft vast een relatie met een of andere rijke oude man. Ja, dat is het. Ze is een onderhouden vrouw.’
Quacy luisterde niet.
“Ze wil mijn bedrijf controleren. Wat moet ik doen?”
Aniya’s paniek sloeg om in woede.
‘Die vrouw. Wie denkt ze wel dat ze is, om terug te komen en alles te verpesten? Ik zal haar wel aanpakken,’ siste Aniya.
‘Wat moet ik aanpakken? Bemoei je er niet mee.’
Maar Aniya had al een plan. Ze wist waar de nieuwe zwarte elite van Atlanta samenkwam. Ze zou Zelica vinden. Ze zou die vrouw in het openbaar vernederen en haar eraan herinneren wie ze werkelijk was.
Een paar dagen later ontdekte Aniya via een vriendin waar Zelica gevestigd was: een luxe boetiekcafé in het nieuwe kantorengebied van Buckhead.
Aniya arriveerde in stijl: designerkleding uit de nieuwste collectie, een opvallende tas en zware make-up.
Ze zag Zelica alleen in een hoekje zitten, documenten lezend op een tablet terwijl ze thee dronk.
Aniya sloeg met opzet hard met haar hand op de tafel, waardoor er geluid ontstond.
‘Nou, nou, nou. Kijk eens wie daar is,’ zei ze, haar stem luid en duidelijk zodat iedereen het kon horen. ‘Mevrouw Zelica Okafor, toch? Snel vooruit, hè? Van eruit gegooid worden in de hal tot een plekje in een duur café.’
Zelica keek langzaam op, wierp een blik op Aniya en richtte haar aandacht vervolgens weer op haar tablet. Ze zei niets.
Die onverschilligheid maakte Aniya nog bozer.
« Hé, ik praat hier tegen jou. Doe niet alsof je doof bent. Wie denk je wel dat je bent, hè? Je valt Quacy lastig. Blijf bij hem uit de buurt. Hij is nu van mij. »
Zelica zuchtte en legde haar tablet neer.
‘Van jou?’ vroeg ze. Haar stem was kalm. ‘Spullen die je bezit zijn meestal objecten, mevrouw Aniya. Geen mens.’
‘Geef me geen les. Ik ken je trucjes. Je bent teruggekomen om Quacy weer van me af te pakken, toch? Omdat hij succesvol is.’
Zelica liet een klein, kille lach horen.
‘Quacy stelen, mevrouw Aniya? Waarom zou ik de rommel oprapen die ik al heb weggegooid?’
Aniya’s gezicht werd rood.
Zelica stond op. Nu was ze op ooghoogte met haar.
‘Luister goed,’ fluisterde ze, maar door haar intense stem deed Aniya een stap achteruit. ‘Ik ben niet geïnteresseerd in Quacy. Ik ben geïnteresseerd in zijn gezelschap. En als je wilt weten…’
Ze wierp een blik op de opzichtige tas in Aniya’s hand.
“Quacy kwam naar me toe en smeekte me om zijn project te financieren. Hij is niet eens in staat om jouw levensstijl te bekostigen zonder mij te smeken.”
« Leugenaar. »
‘Ah, ja?’ Zelica haalde een zwarte creditcard – de Centurion-kaart – uit haar portemonnee. Een kaart van metaal. ‘Vandaag voel ik me gul.’
Ze riep de ober.
‘De rekening, alstublieft. En ook voor deze dame – ik betaal,’ zei ze.
Zelica keek naar Aniya.
“Beschouw het als liefdadigheid. Jij hebt het harder nodig dan ik.”
Ze greep haar tablet en liep weg, Aniya versteend van schaamte achterlatend, veranderd in een schouwspel voor het hele café.
Het lokmiddel had gewerkt.
Quacy werd vernederd door de dringende noodzaak om al zijn financiële documenten aan Seeks team te overhandigen. Ondertussen vernederde Zelica Aniya in het café.
Het team van Seek verzamelde zich in de oorlogskamer van het Cascade-landhuis.
‘Dit is geen bedrijf, mevrouw Zelica,’ zei Seek, wijzend naar het grote scherm waarop de kasstroom van Quacy Constructions, Inc. werd weergegeven. ‘Dit is een kaartenhuis gebouwd op lucht.’
‘Leg het uit,’ zei Zelica.
« Ten eerste de materialen, » zei Seek. « Hij brengt zijn klanten cement van klasse A in rekening, maar uit rapporten blijkt dat hij cement van klasse C koopt. Hij maakt veertig procent winst door alleen al de materialen te verduisteren. Dit is illegaal en gevaarlijk. »
Zelica herinnerde zich een klein brugproject waar Quacy over had opgeschept. Haar maag draaide zich om.
“Ten tweede: schulden,” vervolgde Seek. “Hij heeft geen bankschulden. Daar is hij te slim voor. Hij maakt schulden bij kleine leveranciers – zandgroeven, lokale bouwmarkten, kleine verhuurbedrijven voor apparatuur. Hij stelt hun betalingen maanden, zelfs jaren uit, wetende dat ze juridisch gezien niet sterk genoeg zijn om hem aan te vechten.”
De lijst met leveranciersnamen verscheen op het scherm. Zelica herkende enkele namen.
« En ten derde: belastingen, » zei Seek. « Hij houdt twee boekhoudingen bij. Eén voor zichzelf, één voor de belastingdienst. Zijn belastingontduiking is enorm. »
Zelica zat zwijgend. De man met wie ze tien jaar getrouwd was geweest – de man voor wie ze zorgde toen hij ziek was – bleek een oplichter, een afperser en een dief te zijn.
‘Goed,’ zei ze. Haar stem was kalm.
Seek keek haar aan.
« Goed? »
“Ja. Dit geeft ons een wapen. Wat is de volgende stap?”
« Quacy heeft alleen oog voor ons. Voor die 2000 hectare, » legde Seek uit. « Hij beseft niet dat zijn schulden aan de kleine leveranciers zijn zwakste punt zijn. »
‘Ik wil jou,’ zei Zelica langzaam. ‘Ik wil dat je al die schulden overneemt.’
Seek glimlachte.
“Dat had ik al verwacht. Ik heb drie lege vennootschappen in Delaware opgericht. We zullen alle openstaande facturen van die leveranciers overnemen. We betalen contant.”
« De leveranciers zullen blij zijn, » zei Zelica.
‘Ze zullen heel blij zijn,’ antwoordde Seek. ‘En Quacy zal er niets van merken. Hij zal zich alleen maar opgelucht voelen omdat de incassobureaus hem niet meer zullen bellen. Hij zal denken dat we hem kapitaal gaan geven.’
‘Hoeveel tijd?’ vroeg Zelica.
“Geef me een week. Over een week is Quacy Constructions Inc. niets meer verschuldigd aan de kleine ondernemers. Dan is hij jullie iets verschuldigd.”
Precies zoals Seek had voorspeld, voelde Quacy zich plotseling een stuk gemakkelijker. De telefoontjes van boze leveranciers hielden op. Hij beschouwde dit als een goed teken. Hij dacht dat het nieuws dat hij met Okafor Legacy Holdings zou gaan samenwerken de leveranciers had afgeschrikt.
Hij had het helemaal mis.
Toen hij voelde dat de druk afnam, besloot hij dat het tijd was voor de laatste stap. Hij moest Zelica veiligstellen – niet op zakelijk vlak, maar op persoonlijk vlak.
Hij wist dat de oude Zelica zwak en vergevingsgezind was, en nog steeds van hem hield.
Hij stuurde een boeket witte rozen, haar favoriete bloemen destijds, naar het Cascade-landhuis met een briefje:
Ik weet dat ik fout zat. Laten we weer eens praten zoals vroeger. Dineren op ons vaste adres.
Zelica wilde de bloemen bijna weggooien, maar Seek hield haar tegen.
‘Ga maar,’ zei hij. ‘Laat hem zijn eigen graf maar dieper graven.’
Die avond ging Zelica naar het chique restaurant waar Quacy haar ooit ten huwelijk had gevraagd.
Hij stond al te wachten. Hij zag er onberispelijk uit. Hij bestelde de duurste wijn.
‘Zel,’ zei hij, terwijl hij haar hand over de tafel pakte.
Ze liet het toe. Haar huid voelde koud aan.
“Ik vraag om uw vergeving.”
Zelica keek hem alleen maar aan, afwachtend.
‘Ik weet dat ik het helemaal mis had,’ vervolgde Quacy. Zijn ogen werden vochtig. Zijn acteerprestatie was perfect. ‘Aniya, zij is gewoon een speeltje. Ik stond onder druk. Zel, zaken doen is moeilijk. En jij – jij was druk met je moeder. Ik voelde me eenzaam.’
‘Dus het was mijn schuld? Was het mijn schuld?’ vroeg Zelica. Haar stem was kalm.
‘Nee, nee, het was mijn schuld,’ haastte hij zich om zichzelf te corrigeren. ‘Ik was blind. Ik zag de diamant die ik had pas toen ik je laatst in de vergaderzaal zag. Toen besefte ik het.’
“Wat realiseerde je je?”
