‘En kijk eens hoe je eruitziet,’ siste Mark. Hij gebaarde naar mijn lichaam, naar de infuuslijnen, naar de bleke, gezwollen huid. ‘Je bent een puinhoop, Anna. Je bent al maanden een puinhoop. Je bent dik, je bent moe en je bent saai. Je verpest mijn imago.’
Hij strekte zijn hand uit en trok Chloe naar zich toe. Ze giechelde, een wreed, tinkelend geluid, en legde haar hoofd op zijn schouder, terwijl ze me met medelijden aankeek.
‘Ik ben de CEO van een techconglomeraat met een omzet van miljarden dollars,’ verklaarde Mark, terwijl hij zijn borst vooruit stak. ‘Ik heb een partner nodig die mijn status weerspiegelt. Iemand jong, energiek en representatief. Chloe past perfect bij dat imago. Jij… jij bent gewoon een huisvrouw die geluk heeft gehad.’
Ik staarde hem aan. De man van wie ik had gehouden. De man die ik had gevormd. Hij herschreef de geschiedenis in realtime. Hij geloofde oprecht dat hij de zon was waaromheen de wereld draaide, en dat ik slechts een stervende satelliet was.
‘Je verlaat me… voor haar?’ vroeg ik, mijn stem klonk wat harder. ‘Omdat ik eruitzie als een vrouw die net een operatie heeft ondergaan?’
‘Ik verlaat je omdat ik je ontgroeid ben,’ corrigeerde Mark. ‘Teken nu de papieren. De voorwaarden zijn simpel. Je krijgt een kleine alimentatie voor twee jaar. Ik houd het bedrijf, het penthouse en de bezittingen. Ik behoud de volledige controle. Als je niet tekent, sleep ik dit voor de rechter tot je straatarm bent. Ik heb de beste advocaten van de stad. Jij hebt niets.’
Hoofdstuk 2: Het teken van de bevrijding
De pijn in mijn buik laaide op, een scherpe herinnering aan het fysieke offer dat ik zojuist had gebracht. Maar toen ik naar Mark keek – naar zijn arrogantie, zijn wreedheid, zijn volstrekte gebrek aan menselijkheid – begon de emotionele pijn weg te ebben. Ze werd vervangen door een kille, wiskundige helderheid.
Hij dacht dat ik zwak was. Hij dacht dat ik gewoon « Anna de huisvrouw » was, de vrouw die thuisbleef en zijn etentjes organiseerde. Hij was de realiteit van onze juridische positie vergeten – of misschien had hij die in zijn narcisme bewust genegeerd.
Ik keek naar Chloe. Ze glimlachte, de overwinning stond op haar perfect opgemaakte gezicht te lezen. Ze dacht dat ze de prijs had gewonnen. Ze had geen idee dat ze op een valluik stond.
Ik pakte de pen op.
‘Weet je het zeker, Mark?’ vroeg ik zachtjes. ‘Weet je absoluut zeker dat je onze wettelijke verbintenis nu wilt ontbinden? Zodra ik dit onderteken, is elke band tussen ons verbroken. De scheiding van goederen wordt definitief.’
Mark lachte. « Probeer me niet te bedreigen, Anna. Je hebt geen macht. Teken het. Ik wil mijn toekomstige miljoenen niet delen met een sloddervrouw. »
‘Prima,’ zei ik.
Ik heb niet gehuild. Ik heb niet gesmeekt. Ik opende de map bij de pagina met de handtekeningen. Ik las de clausule die hij had gemarkeerd: De partijen komen overeen tot een volledige scheiding van de bezittingen op basis van de juridische eigendomsrechten. Elke partij behoudt het volledige eigendom van de bezittingen die op haar naam staan geregistreerd.
Hij dacht dat deze clausule zijn vermogen beschermde. Wat een idioot.
Ik heb mijn naam ondertekend. Anna Vance. De inkt was donker en watervast.
Ik sloot de map. Ik hield één exemplaar en gooide het andere naar hem terug. Het gleed over de ziekenhuislakens en viel op de grond, vlakbij zijn gepoetste schoenen.
‘Gefeliciteerd, Mark,’ zei ik, terwijl ik achterover leunde tegen de kussens. ‘Je bent een vrij man. Je hebt je vrijheid. En je hebt Chloe.’
Mark pakte de papieren op en controleerde de handtekening met een grijns van hebzucht. « Eindelijk. Dit had ik jaren geleden al moeten doen. »
‘Ga weg,’ zei ik, terwijl ik mijn ogen sloot. ‘Neem je meesteres mee en ga mijn kamer uit. De baby’s moeten slapen.’
‘Graag,’ sneerde Mark. ‘Geniet maar van de luiers, Anna. Ik ga van mijn leven genieten.’
Hij greep Chloe’s hand en samen liepen ze zelfverzekerd de kamer uit, mij in de stilte achterlatend.
Ik wachtte tot hun voetstappen in de gang wegstierven. Toen opende ik mijn ogen. Ik greep naar de telefoon naast mijn bed. Ik belde geen advocaat. Ik belde de beveiligingsdienst .
‘Dit is Anna Vance,’ zei ik in de telefoon. ‘Code Zwart. Activeer het protocol voor de overgang van leiderschap. Met onmiddellijke ingang.’
Hoofdstuk 3: De ochtend van de ‘vrijgezel’
De volgende ochtend kwam de zon op boven San Francisco en weerkaatste op de glazen torens van het financiële district.
Mark werd wakker in de logeerkamer van het penthouse – hij wilde al maanden niet meer in hetzelfde bed slapen als ik. Hij voelde zich fantastisch. Hij rekte zich uit en voelde de lichtheid van een man die net een zware last van zich af had geworpen.
Hij douchte en scheerde zich zorgvuldig. Hij koos zijn duurste pak uit, een donkerblauw Brioni. Vandaag zou een fantastische dag worden. Hij was van plan het kantoor binnen te lopen, zijn scheiding aan te kondigen en vervolgens Chloe als zijn officiële partner voor te stellen. Hij was de koning van Vance Global, en zijn heerschappij was nog maar net begonnen.
Hij reed in zijn door het bedrijf geleasede Aston Martin naar het hoofdkantoor. Hij zette de muziek keihard aan en scheurde over de snelweg. Hij stelde zich de jaloerse blikken van zijn collega’s voor wanneer ze beseften dat hij vrijgezel en machtig was.
Hij reed de ondergrondse directiegarage in. Hij parkeerde op zijn gereserveerde plek, pal naast de lift.
Er zat een kegel in.
Mark fronste zijn wenkbrauwen. Hij toeterde. De parkeerwachter, een oude man genaamd Jerry die hem gewoonlijk altijd toewuifde, was nergens te bekennen.
‘Incompetente idioten,’ mompelde Mark. Hij parkeerde op een bezoekersparkeerplaats drie rijen verderop. ‘Ik ontsla Jerry later wel.’
Hij pakte zijn aktentas en liep naar de privé-lift voor directieleden. Deze lift ging rechtstreeks naar de 50e verdieping, de directiekamer. Daarvoor was een speciale zwarte toegangskaart nodig.
Mark liep naar de scanner. Hij tikte met zijn kaart.
PIEP-PIEP-PIEP.
