Een koude, scherpe paniek beet haar in de keel. Ze besefte met angstaanjagende helderheid dat de ‘geniale’ status van haar zoon, de ‘winnende’ levensstijl die ze tentoonspreidde, volledig gebouwd was op een fundament dat ik zojuist had afgebroken.
Mijn anonieme telefoon – de enige lijn die ik openhield voor echte noodgevallen, en die alleen een paar vertrouwde vrienden kenden – trilde in mijn zak terwijl ik de tulpen water gaf.
Ik keek naar het scherm. Het was een sms’je van een paniekerig, onbekend nummer.
« NEEM DE TELEFOON OP, CLARA. DE SCHOOL ZET HEM ERUIT. ZE WETEN ALLES. NEEM OP!!! »
Ik bekeek de tekst. Ik nam een slokje van mijn ijsthee.
Ik legde de telefoon met het scherm naar beneden op de terrastafel.
‘Ben je klaar voor de lunch, Lily?’ vroeg ik.
Deel 4: De paniekoproep
Het duurde drie dagen voordat ze me daadwerkelijk vonden.
Dinsdagavond stond ik in mijn keuken pasta te maken. Mijn deurbel ging onophoudelijk. Het was geen beleefde beltoon; het was een wanhopige, woedende aanval op de knop.
Ik liep naar de deur. Door het matglas zag ik een silhouet heen en weer lopen.
Ik opende de deur, maar liet de zware veiligheidsketting op slot zitten.
Het was Vanessa. Haar mascara liep in zwarte strepen over haar gezicht. Haar haar was warrig. Ze zag eruit als een vrouw die op het punt stond in te storten.
‘Je hebt het geannuleerd!’ schreeuwde ze door de kier in de deur. ‘Je hebt het lesgeld geannuleerd!’
‘Hallo, Vanessa,’ zei ik kalm.
‘Je hebt zijn toekomst verpest!’ gilde ze, terwijl ze zich vastgreep aan het deurkozijn. ‘De school heeft papa gebeld! Ze hebben de rekening naar huis gestuurd omdat mijn kaart geweigerd werd! Mama en papa hebben de rekening gezien!’
‘Ik dacht dat winnaars geen verliezers nodig hadden,’ zei ik.
Vanessa verstijfde. Haar ogen werden groot.
‘Jij… jij hebt dit gedaan vanwege wat ik zei?’
‘Ik deed dit omdat ik naar je geluisterd heb,’ corrigeerde ik mezelf. ‘Je zei dat mijn geld waardeloos was. Je zei dat mijn dochter een mislukkeling was. Ik begreep dat je niet wilde dat mijn ‘mislukkelingsgeld’ je ‘winnende’ zoon zou besmetten.’
‘Mama en papa maken me af!’ snikte ze, terwijl ze haar voorhoofd tegen de deur leunde. ‘Ze denken dat hij een genie is! Als ze erachter komen dat ik over de beurs heb gelogen… als ze erachter komen dat jij het was…’
‘Wat zullen ze dan doen?’ vroeg ik. ‘Zullen ze doorhebben dat je een bedrieger bent?’
Mijn telefoon ging weer over. Niet mijn prepaid telefoon. Maar mijn vaste lijn.
Het was mijn vader. Vanessa moet hen verteld hebben dat ik thuis was.
Ik liep naar het wandmeubel en pakte het op. Ik zette de luidspreker aan, zodat Vanessa het door de open deur kon horen.
‘Clara!’ bulderde mijn vaders stem, trillend van woede. ‘Wat is dit voor onzin over Julian die de les niet in mag? De directeur heeft me gebeld! Hij zegt dat er nog een openstaand bedrag van vijfendertigduizend dollar is! Los dit op! Bel de decaan!’
‘Dat kan ik niet, pap,’ zei ik. ‘Ik ben gestopt met betalen.’
Er viel een stilte. « Betalen? Waar heb je het over? Hij heeft een beurs! »
‘Nee, pap,’ zei ik. Ik keek door de kier in de deur naar Vanessa. Ze schudde wild haar hoofd en mompelde ‘ Nee, nee, nee’.
‘Vertel het hem, Nessie,’ zei ik. ‘Vertel hem wie de afgelopen drie jaar driehonderdduizend dollar heeft betaald.’
Vanessa snikte luid. Het was een gebroken, onaangenaam geluid.
‘Vanessa?’ klonk de stem van mijn moeder aan de telefoon. ‘Waar heeft ze het over?’
‘Er was geen beurs,’ fluisterde Vanessa, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Clara heeft het betaald. Clara heeft alles betaald.’
De stilte aan de andere kant van de lijn was oorverdovend. Ze duurde tien seconden – een eeuwigheid.
‘Wat?’ fluisterde mijn vader. ‘Maar… we behandelden haar als…’
Hij maakte de zin niet af. Hij kon het niet. Het gewicht van zijn eigen wreedheid drukte plotseling op zijn borst. Hij herinnerde zich de beledigingen. Hij herinnerde zich de toast. Hij herinnerde zich dat hij me een loser had genoemd terwijl hij wijn dronk die ik in feite had gekocht.
‘Aangezien Julian geen beurs meer heeft,’ zei ik kalm aan de telefoon, ‘neem ik aan dat u dat trustfonds van twee miljoen dollar zult gebruiken om zijn collegegeld te betalen. Het is tijd dat de ‘Winnaar’ zijn eigen kosten betaalt.’
‘Maar dat vertrouwen zit in aandelen!’ riep mijn moeder. ‘De beurs staat laag! We zouden veertig procent verliezen als we nu verkopen! Het gaat om ons pensioen!’
‘Dat klinkt als een financieel probleem,’ zei ik. ‘Misschien moet je de genie vragen om het op te lossen.’
Ik heb de telefoon opgehangen.
Ik keek naar Vanessa. Ze zat verslagen tegen de deurpost aan.
‘Ga naar huis, Vanessa,’ zei ik. ‘Winnaars smeken niet.’
Ik sloeg de deur dicht. Ik gooide het slot om.
Deel 5: Het faillissement van de status
De gevolgen waren snel en meedogenloos.
Een week later hoorde ik het nieuws via een neef die met me meeleefde.
Mijn ouders waren in paniek geraakt. Om gezichtsverlies te voorkomen, om de leugen van Julians ‘elitaire’ status in hun sociale kring in stand te houden, hadden ze het trustfonds geplunderd.
Ze hebben de aandelen met een enorm verlies verkocht. Ze hebben de achterstallige collegegelden van $35.000 betaald. Ze hebben de rest van het jaar vooruitbetaald.
De « erfenis » die ze Julian wilden nalaten – het spaargeld van 2 miljoen dollar – werd volledig tenietgedaan. Door de waardevermindering op de markt, de belastingen en het collegegeld verdween bijna de helft ervan in een week tijd.
De familiedynamiek raakte in één klap verstoord.
Mijn vader sprak niet meer met Vanessa. Hij gaf haar de schuld van het bedrog, terwijl hij negeerde dat zijn eigen arrogantie de leugen noodzakelijk had gemaakt. Mijn moeder raakte depressief, omdat ze besefte dat haar gouden pensioen nu werd opgeslokt om een middelmatige leerling op een school te houden die hij haatte.
Julian, die de buffer die ik hem bood kwijt was, was diep ongelukkig. Hij wist dat zijn grootouders hem nu kwalijk namen. Hij wist dat hij het gezin financieel uitputte.
Mijn moeder probeerde me twee weken later nog een keer te bezoeken.
Ik zag haar op mijn bewakingscamera. Ze stond op de veranda, ze zag er oud en broos uit. Ze hield een goedkoop plastic speeltje vast – een vredesoffer voor Lily.
Ze drukte op de intercomknop.
‘Clara,’ smeekte ze, haar stem trillend. ‘Alsjeblieft. Doe de deur open. We wisten het niet. We zijn misleid. Vanessa heeft tegen ons gelogen.’
Ik stond in de gang en keek naar de monitor.
‘Je kunt ons niet straffen voor Vanessa’s leugens,’ vervolgde ze. ‘Wij zijn je ouders. We houden van je.’
‘Je hield van het geld,’ zei ik door de intercom. ‘Je hield van het imago.’
‘We kunnen dit oplossen,’ smeekte ze. ‘Kom zondag weer eten. Dan kunnen we het hebben over… het hervatten van de betalingen. Voor Julian. Hij is familie.’
‘Ik straf je niet, mam,’ zei ik. ‘Ik ben het gewoon met je eens. Je zei dat Lily de domme was. Je zei dat ik een loser was. Nou, ik ben slim genoeg om te weten dat liefde kopen een slechte investering is.’
