“Clara, alsjeblieft!”
“Ga naar huis, mam. Breng tijd door met je winnaar.”
Ik zette de monitor uit. Ik keek haar na terwijl ze wegliep, met afhangende schouders.
De machtsverhoudingen waren voorgoed veranderd. Zij hadden mij nodig. Ze hadden mij altijd nodig gehad. Maar ik had hen nooit, maar dan ook nooit nodig gehad.
Ik liep mijn thuiskantoor binnen. Ik ging aan mijn bureau zitten.
Ik opende mijn laptop en logde in op mijn bankrekening. De 50.000 dollar die bestemd was voor Preston Academy stond daar.
Ik heb een nieuwe spaarrekening met een hoge rente geopend.
Rekeningnaam: Lily Vance Art Scholarship
Stortingsbedrag: $100.000
Ik glimlachte.
‘Nou,’ dacht ik. ‘Laten we eens kijken wat een echte kunstenaar kan doen met de juiste middelen.’
Deel 6: De echte winnaar
Een jaar later.
De kunstgalerie in het centrum van Chicago bruiste van een ingetogen energie. De muren waren spierwit, waardoor de kleuren van de schilderijen er extra uit sprongen.
Ik stond midden in de kamer met een glas champagne in mijn hand. Deze keer had ik het voor mezelf gekocht.
Ik keek naar het grote doek voor me. Het was een schilderij van een vogel die opvloog vanuit een donker, dichtbegroeid bos naar een heldere, open hemel. De titel was « De Stilte ».
Naast het schilderij hing een blauw lint. Eerste prijs – Tentoonstelling jonge kunstenaars.
‘Uw dochter is ongelooflijk getalenteerd,’ zei een vrouw naast me. Ze was conservator bij het Art Institute. ‘U moet heel trots op haar zijn. Ze heeft een unieke stem.’
Ik keek naar Lily. Ze stond bij het buffet, in een jurk die ze zelf had uitgekozen – kleurrijk en opvallend. Ze praatte met een groep andere jonge kunstenaars, lachte en straalde zelfvertrouwen uit. Ze verstopte zich niet. Ze was niet de ‘domme’. Ze was de ster.
« Ze is een winnaar, » zei de curator.
Ik glimlachte.
‘Ja,’ zei ik, waarmee ik eindelijk antwoordde op de belediging van mijn zus van een jaar geleden. ‘Dat is ze.’
Ik had geruchten gehoord over mijn familie.
Julian was zes maanden geleden van Preston Academy afgestuurd. De druk om de « redder » van het gezin te zijn, in combinatie met zijn gebrek aan aanleg, had hem gebroken. Hij zat weer op een privéschool, boos en verbitterd.
Het geld dat mijn ouders hadden uitgegeven om hem daar te houden, was weg. Verspild.
Mijn ouders verkochten het grote huis. Ze verhuisden naar een kleiner appartement. Vanessa werkte als receptioniste bij een tandartspraktijk en woonde in een klein appartement. Het beeld van het ‘gouden kind’ was aan diggelen geslagen.
‘En het mooiste is,’ zei ik tegen de curator, terwijl ik Lily zag stralen, ‘dat ze niemand anders hoefde te laten verliezen om dat te bereiken.’
Mijn telefoon trilde in mijn tasje.
Ik haalde de telefoon tevoorschijn. Het was een anoniem nummer. Het was zondag, etenstijd. Ze probeerden te bellen. Misschien om zich te verontschuldigen. Misschien om een lening aan te vragen. Misschien gewoon om mijn stem te horen, omdat de stilte in hun kleine appartement te oorverdovend was.
Ik keek naar het scherm.
Ik hield de aan/uit-knop ingedrukt.
Stroom uitschakelen.
Het scherm werd zwart.
Het maakte niet uit wat ze wilden. De lijn was dood. En voor het eerst in mijn leven was de stilte niet leeg. Ze was vol. Ze was rijk. Ze was van mij.
Ik legde de telefoon weg en liep naar mijn dochter toe.
‘Klaar om te gaan feesten?’ vroeg ik.
‘Ja!’ straalde Lily. ‘Kunnen we een ijsje halen?’
‘We kunnen alles voor je regelen,’ zei ik.
Einde.
