Toen Marcus die avond thuiskwam, rook het appartement naar knoflook, witte wijn en boter.
‘Er ruikt iets heerlijks,’ riep hij, terwijl hij zijn sporttas liet vallen.
Ik stond bij het fornuis en roerde de linguine. « Ik besloot iets bijzonders te maken. Het recept van mijn oma uit Napels. »
Ik zette het bord voor hem neer. Garnalen scampi.
De echte Aiden had een zo ernstige schaaldiervallergie dat de stoom van kokende garnalen zijn keel al kon dichtslibben. Hij droeg altijd twee EpiPens bij zich. Zijn medische alarmarmband was het enige sieraad dat hij droeg, afgezien van zijn trouwring.
Marcus ging zitten. Hij keek naar het bord. Hij glimlachte.
‘Dit heb je al eeuwen niet meer gemaakt,’ zei hij.
‘Ik weet het,’ antwoordde ik, terwijl ik hem een glas wijn inschonk. ‘Ik vond dat we wel een traktatie verdienden.’
Ik keek toe, mijn hart bonzend in mijn borst, terwijl hij zijn vork oppakte. Hij draaide de pasta rond en prikte er een grote, roze garnaal aan. Hij bracht hem naar zijn mond.
Hij heeft het opgegeten.
Hij kauwde, slikte en zuchtte van genot.
“Ongelooflijk, Ava. Echt waar.”
Geen zwelling. Geen benauwdheid. Geen behoefte aan een EpiPen.
Hij was niet mijn man. Hij was een vreemdeling die schelpdieren at in mijn keuken, de kleren van mijn man droeg en in mijn bed sliep.
‘Ik zat te denken,’ zei ik, terwijl ik zijn glas bijvulde. ‘We zouden dit weekend je moeder moeten bezoeken.’
De echte Aiden verafschuwde zijn moeder. Een bezoek vergde wekenlange onderhandelingen.
‘Dat klinkt fantastisch,’ zei Marcus. ‘Dat zou ze geweldig vinden.’
Hij zakte voor alle toetsen, maar hij kende de beoordelingscriteria niet.
Die nacht wachtte ik tot zijn ademhaling weer rustig werd en hij in een diep slaapritme terechtkwam. De echte Aiden leed aan slapeloosheid. Deze man sliep als een blok.
Ik glipte uit bed en sloop naar de plek waar hij Aidens aktentas had achtergelaten. Met trillende vingers opende ik hem.
Binnenin, verborgen onder een stapel legitiem ogende dossiers, vond ik het.
Een dikke manilla-envelop. Binnenin zaten pagina’s vol handgeschreven notities.
Ava drinkt haar koffie met één suikerklontje. Zonder melk.
Trouwdag: 15 oktober. Koop witte lelies.
Haar vader is drie jaar geleden overleden. Begin er niet over.
Ze huilt aan het einde van Casablanca.
Het was een script. Mijn leven, mijn verdriet, mijn liefde – teruggebracht tot kernpunten voor een betaalde bedrieger.
Onderaan de laatste pagina staat een notitie in Aidens kenmerkende, grillige handschrift:
Contract eindigt dinsdag. Houd dekking tot de overschrijving is verwerkt. Ga dan weg.
Dinsdag. Morgen.
Ik had nog vierentwintig uur voordat ze het laatste geld meenamen en voorgoed verdwenen.
Ik heb foto’s van de documenten gemaakt. Daarna heb ik ze precies teruggelegd zoals ik ze had gevonden.
Ik ging naar mijn kantoor en opende mijn laptop. Ik was niet van plan de politie te bellen. Nog niet. De politie neemt verklaringen af. Ze maken rapporten. Ze werken traag.
Ik moest me met de snelheid van het licht verplaatsen.
Ik logde in op onze gezamenlijke cloudopslag. Ik vond de map met de naam ‘Belastingdocumenten 2024’. Dat was de map die Aiden obsessief controleerde.
Ik schreef een stukje code. Een financieel virus, elegant en verwoestend. Ik heb het in een PDF-bestand ingebed. Zodra iemand dat bestand opende vanaf een IP-adres buiten de Verenigde Staten, zou dat een kettingreactie in gang zetten. Het zou de rekeningen blokkeren, de digitale sleutels van de Cayman-shells ontoegankelijk maken en de SEC waarschuwen voor verdachte activiteiten.
Daarna wachtte ik tot de zon opkwam.
Maandagochtend. Marcus werd fluitend wakker. Hij was in een goed humeur. Het was zijn laatste werkdag. Hij had waarschijnlijk al een vliegticket naar een tropische bestemming geboekt voor die avond.
‘Ik heb een verrassing voor je,’ zei ik bij het kopje koffie.
Hij keek op, een vleugje argwaan in zijn ogen. « O? »
“Ik heb een paar mensen uitgenodigd voor een brunchafspraak. Uw belangrijkste klanten. Robert Steinberg. Jennifer Wu. De partners van het bedrijf.”
Marcus verstijfde. « Hier? Nu? »
“Ze zijn er over twintig minuten. Ik heb ze verteld dat je een belangrijke aankondiging had over de fusie.”
“Ava, ik—ik ben er niet op voorbereid—”
‘Onzin,’ glimlachte ik. ‘Je bent altijd goed voorbereid.’
Ik had de uitnodigingen om 4:00 uur ‘s ochtends vanaf zijn gekloonde telefoon verstuurd. Ik liet het urgent klinken. Cruciaal. Als Aiden Mercer een vergadering om 7:00 uur ‘s ochtends aankondigt, komen er mensen opdagen.
De deurbel ging.
Marcus zag eruit alsof hij moest overgeven.
Ik deed de deur open. Robert Steinberg, CEO van Steinberg Industries, kwam binnenlopen, met een verwarde maar geïnteresseerde blik. Achter hem kwamen de anderen. De kopstukken. De mensen wier vermogen Aiden beheerde.
‘Aiden,’ zei Robert, terwijl hij Marcus de hand reikte. ‘Dit moet wel goed zijn. Ik heb een bestuursvergadering gemist.’
Marcus schudde hem de hand, zijn handpalm was zichtbaar bezweet. « Robert. Fijn je te zien. »
‘Nou?’ vroeg Jennifer Wu, terwijl ze op haar horloge keek. ‘Wat is de mededeling?’
Ik stapte naar voren. « Eigenlijk is het mijn aankondiging. »
Het werd stil in de kamer. Marcus keek me aan, zijn ogen smekend. Hij wist dat het script volledig uit de hand was gelopen.
‘Ik wilde jullie allemaal bedanken voor jullie komst,’ zei ik. ‘Ik weet dat mijn man de laatste tijd… anders is. Attenter. Minder allergisch voor schaaldieren.’
Enkele nerveuze lachjes.
‘Maar de waarheid is,’ vervolgde ik, mijn stem verhardend, ‘dat de man die voor u staat niet Aiden Mercer is.’
Marcus sprong naar voren. « Ava, doe dat niet— »
‘Ga zitten, Marcus,’ snauwde ik.
Ik pakte mijn telefoon en verbond hem met de tv in de woonkamer.
‘Ik wil je graag een opname laten horen,’ zei ik.
Kaye’s stem vulde de kamer, helder en professioneel. « Ik vlieg momenteel op grote hoogte… Ik kijk naar Aiden… Hij loopt hand in hand met een andere vrouw. »
De directieleden keken elkaar aan. Robert Steinberg fronste zijn wenkbrauwen. « Wat is dit? »
‘Dit,’ zei ik, ‘is Marcus Webb. Een acteur die door mijn man is ingehuurd om hem drie maanden lang te spelen, terwijl de echte Aiden Mercer onze bezittingen liquideerde, het geld witwaste via schijnvennootschappen in Panama en met zijn maîtresse naar Parijs vluchtte.’
Pandemonium.
