‘Ik werd gewoon nerveus bij de gedachte dat ik misschien wel in Miami zou stranden,’ zei ik luchtig. ‘Je weet hoe dat gaat op mijn leeftijd. Ik wil graag duidelijkheid hebben.’
‘Natuurlijk,’ zei ze snel. ‘Ik begrijp het helemaal. Nou, Robert, ik laat je verder genieten van de reis. We zien je weer als je terug bent.’
‘Clare, voordat je weggaat,’ zei ik, ‘mag ik je nog één ding vragen?’
« Ja? »
‘Waarom hebben jullie besloten om me nu mee te laten gaan?’ vroeg ik. ‘Michael vertelde me dat jullie over me hadden gepraat, maar hij legde niet uit waarom jullie allebei besloten om me weg te sturen.’
‘Wel,’ zei ze, en ik hoorde de spanning in haar stem, ‘de laatste tijd hebben we je erg moe en gestrest gezien. We dachten dat je wat meer rust nodig had.’
‘Langdurige rust,’ herhaalde ik.
“Ja. Weet je, even helemaal weg van alles. Soms hebben we allemaal even behoefte om ons volledig los te koppelen van het dagelijks leven.”
Precies dezelfde zin die Michael had gebruikt, woord voor woord. Het klonk ingestudeerd.
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Nou, bedankt dat je je zorgen om me maakt.’
‘Graag gedaan, Robert,’ antwoordde ze. ‘Zorg goed voor jezelf en geniet van elk moment.’
Toen ik ophing, schudde Carl zijn hoofd.
‘Dat gesprek,’ zei hij, ‘vertelt ons alles wat we moesten weten. Clare is er net zo bij betrokken als Michael. De manier waarop haar stem veranderde toen je zei dat je je eigen kaartje had gekocht… het is alsof je iets hebt verpest.’
Op de derde dag van de cruise besloten Carl en ik dat het tijd was om de man in de gekleurde shirts aan te spreken – voorzichtig en op onze eigen voorwaarden.
Na het ontbijt liepen we naar het casino. Het was de perfecte plek: druk, vol camera’s, overal personeel, en zoveel lawaai dat onze stemmen erdoor werden overstemd.
‘Dit is het plan,’ legde Carl uit terwijl we liepen. ‘Ik ga aan een pokertafel bij de ingang zitten. Jij gaat in je eentje aan een gokautomaat zitten en doet alsof je iets te veel hebt gedronken. Als die man je in de gaten houdt, ziet hij je als kwetsbaar, een makkelijk doelwit. Mensen zoals hij kunnen daar niet tegen.’
Ik ging achter een automaat zitten, stopte er wat briefjes in en begon op knopjes te drukken. Ik deed alsof ik een beetje heen en weer wiegde op de kruk, mompelde wat in mezelf en lachte te hard om niets in het bijzonder. Ik dronk sinaasappelsap uit een glas en hield het vast alsof het een mimosa was.
Het duurde niet lang.
Na ongeveer twintig minuten zag ik hem naar me toe lopen. Dezelfde man, dit keer in een geel shirt in plaats van een groen, maar met dezelfde scherpe ogen en geoefende glimlach.
‘Neem me niet kwalijk, meneer,’ zei hij, terwijl hij plaatsnam achter het apparaat naast me. ‘Gaat het wel goed met u? U ziet er een beetje moe uit.’
‘O ja,’ zei ik, met een spraakgebrek dat net geloofwaardig genoeg was. ‘Ik denk dat ik te veel mimosa’s heb gedronken bij het ontbijt. Vakanties zijn gevaarlijk.’
Hij glimlachte, zijn ogen scanden me van top tot teen, alsof hij me bestudeerde.
‘Is dit uw eerste cruise?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘Mijn zoon heeft me deze reis cadeau gedaan. Hij zegt dat ik moet ontspannen. Ik denk dat ik het misschien een beetje overdrijf.’
Ik gaf hem precies wat hij wilde horen.
‘Wat een attente zoon,’ zei hij. ‘Gaat hij met je mee op de cruise?’
‘Nee, nee,’ zei ik snel. ‘Hij is in Chicago gebleven. Dit is alleen voor mij. Een speciaal cadeau zodat ik helemaal tot rust kan komen.’
Hij knikte langzaam en ik zag een glimp van iets onaangenaams in zijn ogen. Nuttige informatie. Geen getuigen. Geen familie aan boord.
‘Nou, dan moet je er zeker van genieten,’ zei hij. ‘Heb je het hele schip al verkend?’
‘Bijna,’ zei ik. ‘Gisteren stond ik op het bovendek naar de zonsondergang te kijken. Het is prachtig, maar eerlijk gezegd vind ik het een beetje eng om zo dicht bij het water te zijn.’
‘Ben je bang?’ vroeg hij. ‘Waarom?’
‘O, ik ben erg onhandig,’ zei ik lachend. ‘Ik ben altijd bang dat ik te dicht bij de reling kom. Met het schip in beweging zou ik zo makkelijk mijn evenwicht verliezen en vallen. Ik zou niet eens doorhebben wat me overkomt.’
Zijn uitdrukking veranderde – heel subtiel, maar wel merkbaar. Hij had zojuist het perfecte excuus in handen gekregen.
‘Je hebt gelijk dat je voorzichtig bent,’ zei hij. ‘Vooral ‘s nachts. De dekken worden glad.’
‘Echt?’ zei ik, met grote ogen. ‘Oh, dat is vreselijk. Misschien kan ik na het eten beter gewoon in mijn hut blijven.’
‘Dat is misschien veiliger,’ zei hij met gespeelde bezorgdheid. ‘Op welke verdieping bevindt uw hut zich?’
Daar was hij dan – de vraag waarop we hadden gewacht.
‘Acht,’ zei ik. ‘847. Het heeft een prachtig balkon, maar zoals ik al zei, ik durf niet tegen de reling te leunen. Ik word er duizelig van.’
