De man glimlachte op een manier die me misselijk maakte.
‘Welnu, meneer,’ zei hij, terwijl hij opstond. ‘Het was een genoegen u te ontmoeten. Ik hoop dat u geniet van de rest van uw cruise.’
‘Jij ook,’ antwoordde ik.
Hij liep rechtstreeks naar de rij openbare telefoons bij de ingang. Carl stond op van zijn tafel en bewoog zich nonchalant in die richting, alsof hij in een ander spel geïnteresseerd was.
Vijftien minuten later kwam Carl met een dringende blik in zijn ogen terug naar de hut.
‘Robert, we moeten nu meteen praten,’ zei hij, terwijl hij de deur achter zich op slot deed.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik.
‘Ik volgde hem,’ zei Carl. ‘Hij liep rechtstreeks naar de telefoons, draaide een nummer, en ik kon niet alles verstaan, maar ik hoorde duidelijk dit: « Ja, hij zit in hut 847, dek 8, met een balkon. Hij zegt dat hij bang is om in de buurt van de reling te komen. Perfect voor wat we nodig hebben. »‘
Mijn benen voelden slap aan. Ik plofte neer.
‘Weet je het zeker, Carl?’ vroeg ik, hoewel ik wist dat hij het zeker wist.
‘Absoluut,’ zei hij. ‘Die man werkt samen met Michael. Nu weet hij precies waar hij je kan vinden en hoe hij het op een ongeluk kan laten lijken.’
‘Wat moeten we nu doen?’ vroeg ik. ‘Als Michael hier iemand heeft die mijn gewoonten kent, ben ik in groot gevaar.’
‘We zijn ze te slim af,’ zei Carl vastberaden. ‘Je zet de rest van deze reis geen voet meer in je hut. Je blijft hier bij mij, waar je veilig bent. En belangrijker nog, we zetten onze eigen val op.’
‘Wat voor soort val?’ vroeg ik.
« Morgenavond is het gala van de kapitein, » zei Carl. « Iedereen zal in de grote zaal zijn – muziek, toespraken, tot in de late uurtjes. Als iemand zich even wil terugtrekken om iets ‘af te handelen’, dan is dat de perfecte avond. »
‘Carl, ik laat mijn leven niet als lokaas gebruiken,’ protesteerde ik.
‘Dat zul je niet doen,’ zei hij. ‘Maar we zullen ze laten denken van wel. We zullen de juiste mensen inlichten. We zullen die hut vanuit elke hoek in de gaten houden. We zullen ervoor zorgen dat wie Michael ook heeft ingehuurd, recht in een kooi loopt.’
Die middag ging mijn telefoon weer. Michael.
‘Hé pap,’ zei hij opgewekt. ‘Hoe gaat het? Geniet je van de cruise?’
‘Zeker weten,’ zei ik. ‘Elke dag is een nieuw avontuur.’
‘Slaapt u nog steeds goed in uw hut?’ vroeg hij nonchalant. ‘Geen last van lawaai of zo?’
Een heel specifieke vraag: hij wilde weten of ik nog steeds gebruik maakte van de kamer waar zijn man zou wachten.
‘Nee, zoon,’ zei ik. ‘Ik slaap prima. De hut is heel stil.’
‘Dat is goed, pap. Morgen is het donderdag, toch? Heb je nog speciale plannen?’
‘Ik denk dat morgen het galafeest van de kapitein is,’ zei ik. ‘Het schijnt heel elegant te worden.’
‘O ja,’ zei hij. ‘Die feesten zijn geweldig. Ga je ook?’
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik. ‘Mijn groene pak ligt al klaar.’
‘Perfect, pap. Geniet ervan,’ zei hij. ‘Hoe laat eindigen die feestjes meestal?’
Nog een specifieke vraag. Hij was in gedachten een schema aan het opstellen.
‘Ik weet het niet zeker,’ antwoordde ik. ‘Waarschijnlijk laat. Na middernacht.’
‘Welnu,’ vervolgde hij, ‘als het voorbij is, ga dan meteen naar je hut om uit te rusten, oké? Loop ‘s nachts niet over het dek. Dat kan gevaarlijk zijn.’
Carl staarde me aan, zijn gezicht strak gespannen. Michael had net instructies gegeven en daarmee onbedoeld het exacte moment aangegeven waarop hij verwachtte dat zijn plan zich zou ontvouwen.
‘Maak je geen zorgen, jongen,’ zei ik. ‘Ik ga meteen naar mijn kamer als het feest voorbij is.’
‘Perfect, pap,’ antwoordde Michael. ‘Ik hou heel veel van je. Slaap lekker.’
Toen ik ophing, bleven Carl en ik daar staan en luisterden naar het gezoem van het schip om ons heen.
‘Dat telefoontje,’ zei Carl, ‘bevestigt alles. Michael weet precies wanneer zijn vriend van plan is toe te slaan. Hij heeft hem waarschijnlijk verteld dat je morgenavond, na het gala, alleen in je hut zult zijn.’
‘Carl, ik ben bang,’ gaf ik toe. ‘Dit plan is nu te reëel. Te dichtbij.’
