‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Maar we zijn ook heel dichtbij alles wat we nodig hebben. Nog één nacht, Robert. Nog één nacht, en we hebben genoeg bewijs om je veilig te stellen en Michael te brengen waar hij thuishoort.’
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen. Elk gekraak van het schip voelde als een voetstap. Elke stem in de gang klonk alsof iemand aan een deurknop draaide. De oceaan buiten, verborgen in het donker achter het balkonglas, voelde minder als iets moois en meer als een gigantische muil die me wilde verslinden.
Donderdagmorgen zijn we meteen naar de kapitein gegaan.
We hadden om negen uur ‘s ochtends een afspraak gevraagd en een bemanningslid bracht ons naar zijn kantoor vlak bij de commandobrug. Kapitein John Peterson was een man van in de vijftig met kort grijs haar en een houding die verraadde dat hij al jarenlang de leiding had. Achter hem, door een groot raam, strekte de oceaan zich uit als een bewegende muur van blauw.
‘Heren,’ zei hij, terwijl hij onze handen schudde. ‘Ik ben kapitein Peterson. Hoe kan ik u helpen?’
Carl nam het voortouw.
‘Kapitein, we hebben iets heel ernstigs te melden,’ zei hij. ‘Het leven van meneer Sullivan is in gevaar aan boord van uw schip. We hebben redenen om aan te nemen dat iemand is ingehuurd om hem iets aan te doen en het op een ongeluk te laten lijken.’
De kapitein luisterde aandachtig terwijl we alles uiteenzetten. We vertelden hem over het afgeluisterde telefoongesprek in Chicago, het enkele ticket, de verdachte man in de gekleurde shirts, de gesprekken met Michael en Clare, de vermiste terugvlucht, het telefoontje bij het zwembad, de ontmoeting in het casino, het telefoongesprek dat Carl had afgeluisterd.
We lieten hem de geluidsopnames horen. We beschreven de man in detail. We gaven hem hutnummers, data en tijden.
Toen we klaar waren, leunde de kapitein achterover in zijn stoel, met een strakke kaak.
‘Meneer Sullivan,’ zei hij, ‘als wat u me verteld heeft klopt, dan hebben we het niet alleen over familieruzie. We hebben het over een zorgvuldig geplande poging om ernstige schade aan te richten aan boord van dit schip.’
‘Ik weet hoe het klinkt,’ zei ik. ‘Maar alles wat we je hebben verteld, kan worden gecontroleerd. De ticketgegevens, de bewakingscamera’s, de gesprekken met je personeel.’
‘Dat klinkt me niet ongeloofwaardig in de oren,’ antwoordde de kapitein somber. ‘Ik ben al twintig jaar op zee. Ik heb gezien hoe ver hebzucht mensen kan drijven. Familierelaties betekenen niet altijd wat ze zouden moeten betekenen.’
Carl boog zich voorover.
‘We hebben een plan voor vanavond,’ zei hij. ‘Maar we hebben jullie hulp nodig.’
We legden uit wat we van plan waren te doen op het gala: ik zou zoals gewoonlijk aanwezig zijn, vertrekken alsof ik naar mijn hut ging, en me vervolgens met Carl verstoppen terwijl de scheepsbeveiliging mijn deur en de gang in de gaten hield. Als de man zou proberen de hut binnen te komen of het balkon op te stappen, zouden ze hem op heterdaad betrappen.
De kapitein luisterde aandachtig en knikte vervolgens.
‘Het is een goed plan,’ zei hij, ‘maar we zullen een paar aanpassingen maken. Uw veiligheid is nu mijn verantwoordelijkheid, meneer Sullivan.’
Hij vertelde ons dat ze extra camera’s in de buurt van mijn hut zouden plaatsen en dat er beveiligers in burgerkleding in de gang zouden worden gestationeerd. Ze zouden me ook een klein paniekknopje geven – een bijna onzichtbaar voorwerp dat ik kon indrukken om het beveiligingsteam te alarmeren, waar ik ook was.
‘Vanaf dit moment,’ zei de kapitein, terwijl hij me recht in de ogen keek, ‘sta je onder de bescherming van dit schip. Ik zal niet toestaan dat je iets overkomt zolang je aan boord bent.’
Voor het eerst in dagen voelde ik me enigszins veilig.
De uren tot het gala kropen voorbij. Carl en ik bleven in zijn hut en namen het plan steeds opnieuw door, waarbij we de kleinste details controleerden zoals je sloten controleert voordat je van huis vertrekt.
Om vijf uur die middag begonnen we ons klaar te maken. Ik trok mijn beste pak aan – een donkergroen pak dat ik jaren geleden had gekocht voor bruiloften en begrafenissen – en poetste mijn schoenen tot ik de lichtjes erin zag weerkaatsen. Carl droeg een goudkleurig pak waardoor hij eruitzag alsof hij de eigenaar van het schip was.
‘Robert,’ zei hij terwijl we onze stropdassen rechttrokken voor de spiegel, ‘vanavond verandert alles. Morgen ben je bevrijd van Michael. En hij zal eindelijk de consequenties van zijn daden onder ogen moeten zien.’
Het gala was indrukwekkend. De grote zaal was omgetoverd met zachte verlichting, kristallen glazen, witte tafelkleden en tafelstukken die niet zouden misstaan in een chique hotel in Manhattan, maar op een schip. Een klein orkest speelde klassiekers die je op elk deftig evenement in een Amerikaanse balzaal zou horen. Mensen poseerden voor foto’s onder fonkelende kroonluchters.
Ik kon er helemaal niet van genieten. Mijn ogen bleven de zaal afspeuren tot ik hem zag – dit keer in een wit overhemd en een zwart pak. De man met het gekleurde overhemd stond bij de bar en deed alsof hij met een andere passagier aan het praten was, maar zijn ogen volgden me terwijl ik door de zaal liep.
Carl en ik aten, praatten, dansten een beetje, net genoeg om eruit te zien als elk ander ouder mannenpaar dat van een zeldzaam avondje uit geniet. Binnenshuis telden we allebei de minuten af.
Om 23:30 uur leunde ik naar Carl toe.
‘Het is tijd,’ zei ik zachtjes. ‘Ik verlaat de zaal alsof ik moe ben en naar bed ga. Wacht vijf minuten en kom dan achter me aan.’
Ik liep naar buiten, niet te snel, niet te langzaam. Ik nam de lift naar beneden naar dek 8, waar mijn hut was. In plaats van rechtsaf te slaan richting 847, ging ik linksaf en glipte ik de noodtrap in, die naar dek 12 leidde. Vanuit een klein raam daar, dat uitkeek op de gang beneden, konden Carl en ik mijn hutdeur in de gaten houden.
Vijf minuten later kwam hij bij me, iets zwaarder ademend van de trap.
‘Zie je iets?’ fluisterde hij.
‘Nog niet,’ mompelde ik.
We hoefden niet lang te wachten.
