Maak je geen zorgen, zoon, antwoordde ik. Ik ben altijd voorzichtig. Ik blijf uit de buurt van de randen.
« Dat hoop ik ook, pap, » antwoordde hij. « Ik hou heel veel van je en wil dat je veilig en wel terugkomt. »
De hypocrisie in zijn woorden deed me bijna lachen – ik wil dat je veilig en wel terugkomt, van de man die me een enkeltje had gekocht en iemand had ingehuurd om de klus af te maken.
De rest van de dag hebben Carl en ik ons plan verfijnd. We hadden meer bewijsmateriaal nodig, meer opgenomen gesprekken, meer puzzelstukjes die op hun plaats moesten vallen. We moesten ook uitzoeken of er echt iemand aan boord was die met Michael samenwerkte – en zo ja, wie.
Die middag gingen we naar het terras bij het zwembad. Het was er een drukte van jewelste: Amerikaanse gezinnen in zwembroeken, kinderen die in het water spetterden, muziek die uit de luidsprekers klonk en de geur van zonnebrandcrème en gegrilde hamburgers die in de lucht hing.
Terwijl we in loungestoelen zaten te praten, viel mijn oog op hem.
Een man van een jaar of veertig stond bij de bar aan het zwembad, gekleed in een groen shirt met lange mouwen en een lange broek in plaats van zwemkleding, wat er onder de tropische zon al niet echt bij paste. Telkens als ik zijn kant op keek, draaide hij zijn gezicht weg, alsof hij naar iets anders keek. Maar zijn ogen dwaalden steeds weer terug. Naar mij.
‘Carl,’ fluisterde ik. ‘Die man aan de bar met dat groene shirt. Zie je hem naar ons kijken?’
Carl draaide nonchalant zijn hoofd, zijn bewegingen waren natuurlijk.
‘Ja,’ mompelde hij. ‘Je verbeeldt het je niet. Hij kijkt naar jou, niet naar mij.’
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ik.
‘Laten we iets uitproberen,’ antwoordde hij. ‘Sta op en loop naar de lift. Ik blijf hier staan en kijk toe. Als hij je volgt, hebben we ons antwoord.’
Dat deed ik precies. Ik stond op, pakte mijn spullen en liep naar de lift alsof ik moe was en even een dutje wilde doen. Toen de deuren opengingen en ik naar binnen stapte, keek ik nog even achterom.
De man in het groene shirt had de bar verlaten en liep in mijn richting.
Mijn hart bonkte in mijn keel toen de liftdeuren dichtgingen. Ik drukte op de knop voor dek 12, waar Carls hut was. Even voelde ik me veilig, omringd door staal en machines in plaats van open water.
Vijftien minuten later kwam Carl de hut binnen, met een gespannen gezicht.
‘Je had gelijk,’ zei hij. ‘Hij volgde je naar de lift. Toen hij zag dat je naar boven ging, nam hij de volgende. Daar is nu geen twijfel meer over mogelijk, Robert. Iemand hier houdt je in de gaten voor Michael.’
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ik. ‘Als hij al weet wie ik ben, ben ik een doelwit.’
‘We gaan slimmer te werk,’ zei Carl. ‘We zullen ons niet voor hem verstoppen. We zullen hem dwingen zijn kaarten op tafel te leggen. Morgen zetten we een klein toneelstukje op in een openbare ruimte – met camera’s en mensen eromheen. We zorgen ervoor dat hij zich veilig genoeg voelt om naar je toe te komen, en dan laten we hem praten.’
Die avond hebben we, om het risico te beperken, in Carls hut gegeten in plaats van in een restaurant. We bestelden roomservice en aten met het geluid van de oceaan buiten de balkondeur.
Mijn telefoon ging weer. Clare.
‘Hallo Robert,’ zei ze met een vrolijke, zoete stem. ‘Hoe gaat het? Clare hier. Hoe bevalt de cruise?’
Het was de eerste keer in maanden dat ze me rechtstreeks had gebeld.
‘Wat een verrassing, Clare,’ zei ik kalm. ‘De cruise is prachtig. Nogmaals bedankt voor het cadeau.’
‘Dat is geweldig,’ zei ze. ‘Michael vertelde me dat jullie gisteren met elkaar hebben gepraat en dat jullie heel gelukkig zijn. Dat geeft ons veel rust.’
Carl zette zijn recorder weer aan.
‘Ja, ik heb het prima naar mijn zin,’ zei ik. ‘Maar ik heb wel een vraag, Clare. Gisteren ging ik naar het cruisekantoor en daar vertelden ze me dat ik geen retourticket heb. Weet jij daar iets van?’
Er viel een lange stilte.
‘Oh… Robert, wat vreemd,’ zei ze uiteindelijk. ‘Michael heeft alles geregeld. Misschien is er een fout in het systeem. Maar maak je geen zorgen, we lossen het op.’
‘Dat heb ik al gedaan,’ antwoordde ik. ‘Ik heb voor de zekerheid mijn eigen retourticket gekocht.’
Nog een pauze.
‘Je… hebt je ticket naar huis al gekocht?’ herhaalde ze. ‘Dat hoefde je niet te doen, Robert. Wij zouden alles regelen.’
