Patricia typte mijn naam in op haar computer en staarde naar het scherm, met een frons op haar voorhoofd.
‘Meneer Sullivan,’ zei ze langzaam, ‘ik zie dat u een boeking heeft voor een zevendaagse cruise door het Caribisch gebied, maar… dit is een beetje vreemd.’
‘Maar wat dan?’ vroeg Carl zachtjes.
‘Wel,’ zei ze, ‘volgens ons systeem heeft u alleen een enkele reis geboekt. Er is geen reservering voor uw terugvlucht. Normaal gesproken zijn bij onze pakketreizen retourvervoer inbegrepen.’
Ik wist wel wat het antwoord betekende, maar het hardop horen voelde toch als een klap in mijn gezicht.
‘Wat betekent dat precies?’ vroeg Carl, alsof hij van niets wist.
« Het betekent dat wanneer de cruise over zeven dagen eindigt, » legde Patricia uit, « er geen vlucht terug naar Chicago aan deze reservering is gekoppeld. Het kan een systeemfout zijn, of misschien heeft degene die de reis boekte besloten om de terugvlucht apart te regelen. »
‘Wie heeft dit arrangement geboekt?’ vroeg ik, hoewel ik het al wist.
Patricia bekeek het scherm nogmaals.
‘Het is gekocht door Michael Sullivan, met een kaartje op zijn naam,’ zei ze. ‘Is dat een familielid van u?’
‘Hij is mijn zoon,’ zei ik zachtjes.
‘O!’ antwoordde ze, opnieuw glimlachend, alsof ze het niet begreep. ‘Dan regelt hij vast wel je terugreis. Toch raad ik je aan om snel contact met hem op te nemen. Vluchten van Miami naar Chicago zitten snel vol.’
Carl en ik wisselden een blik. We hoefden niets te zeggen.
‘Patricia,’ zei Carl, ‘zou het mogelijk zijn dat meneer Sullivan nu alvast zijn terugticket koopt? Voor de zekerheid?’
‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Ik ga even kijken of er beschikbaarheid is.’
Ze typte een minuut lang.
« Ik heb nog een stoel vrij op een vlucht naar Chicago aanstaande zaterdag om drie uur ‘s middags, de dag dat de cruise eindigt, » zei ze. « De kosten bedragen zevenhonderdvijftig dollar. »
‘Die wil ik hebben,’ zei ik meteen, terwijl ik mijn versleten maar zorgvuldig bewaarde creditcard uit mijn portemonnee haalde.
Terwijl Patricia de aankoop verwerkte, boog Carl zich naar me toe en fluisterde: « Robert, we hebben net ons eerste concrete bewijs gevonden. Je zoon heeft opzettelijk de weg naar huis voor je open gelaten. Dat wijst op opzet. »
Toen we het kantoor verlieten, liepen we het open dek op. De lucht was perfect blauw, de lucht warm met een lichte Caribische bries, het soort dag waar mensen van dromen als ze een cruise boeken tijdens de koude winters in het Middenwesten.
‘Carl,’ zei ik, terwijl ik naar het water keek, ‘elk nieuw bewijs doet meer pijn. Het is alsof ik steeds opnieuw moet horen dat mijn eigen zoon wil dat ik weg ben.’
‘Ik weet het,’ antwoordde Carl. ‘Maar elk nieuw bewijsstuk beschermt je ook meer. Kijk wat je hebt gedaan. Nu heb je een bevestigd retourticket dat je met je eigen kaart hebt betaald, en we hebben bewijs dat Michael nooit van plan was er een te kopen.’
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Michael.
Goedemorgen, pap. Hoe heb je geslapen? Heb je goed uitgerust in je hut?
‘Hij controleert of je nog steeds bent waar hij denkt dat je bent,’ zei Carl, terwijl hij naar het scherm keek. ‘Hij verwachtte waarschijnlijk dat je vanuit je kamer zou antwoorden.’
Ik besloot iets uit te testen.
Goedemorgen, zoon, typte ik. Ik heb heerlijk geslapen. Ik ben nu op het dek en geniet van de zon. Het schip is geweldig.
Zijn antwoord volgde vrijwel onmiddellijk.
Dat is goed, pap. Veel plezier. Heb je het hele schip al verkend?
Nog een vreemde vraag.
Nog niet, schreef ik. Het is erg groot. Gisteren bezocht ik de restaurants en het casino. Vandaag wil ik het zwembad en misschien de spa bekijken.
Perfect, pap, schreef hij. Wees alleen voorzichtig bij de reling. Soms worden mensen duizelig van de beweging en kunnen ze hun evenwicht verliezen.
Carls gezicht werd bleek.
‘Robert,’ zei hij langzaam, ‘hij heeft net gesuggereerd hoe hij verwacht dat je zult sterven: een ‘ongeluk’ bij de reling.’
‘Ik weet het,’ zei ik, terwijl ik het zelfs in de warme zon koud voelde. ‘Hij plant het verhaal nu, zodat het later geloofwaardig klinkt.’
