Ik hoorde een heel korte pauze aan de lijn voordat Michael antwoordde.
‘Dat is goed, pap,’ zei hij. ‘Het is belangrijk dat je niet alleen bent. Maar wees voorzichtig, oké? Op die cruises zijn er soms mensen die misbruik maken van oudere passagiers.’
Carls ogen werden groot en hij mompelde zachtjes: Hij probeert je te isoleren.
‘Maak je geen zorgen, zoon. Ik ben heel voorzichtig,’ zei ik. ‘Hoe gaat het thuis? Hoe gaat het met Clare?’
“Alles is prima, pap. Clare doet je een knuffel. Ze zegt dat ze hoopt dat je het naar je zin hebt en dat je lekker ontspant.”
‘Wat aardig van haar,’ zei ik. ‘Michael, mag ik je iets vragen?’
“Natuurlijk, pap. Alles is goed.”
‘Waarom heb je besloten me deze reis nu te geven?’ vroeg ik. ‘Ik bedoel… het was zo plotseling. Zo onverwacht.’
Nog een pauze, deze keer langer.
‘Wel,’ zei hij, ‘Clare en ik hebben veel over je gepraat. We merkten dat je moe en gestrest leek. We dachten dat je een pauze nodig had. Weet je… om even aan alles te ontsnappen.’
‘Ga weg van alles,’ herhaalde ik.
‘Ja, pap. Soms moeten we ons even helemaal loskoppelen van onze routine, nietwaar?’
‘Ik denk het wel,’ zei ik. ‘Michael, mag ik iets bekennen?’
“Tuurlijk, pap.”
‘In eerste instantie voelde ik me een beetje schuldig dat ik zo’n duur cadeau aannam,’ zei ik. ‘Het moet een hoop geld hebben gekost.’
‘Papa, maak je daar alsjeblieft geen zorgen over,’ zei hij snel. ‘Geld is geen probleem. Bovendien is het een investering in je welzijn. Dat is onbetaalbaar.’
Carl krabbelde iets op een servet en schoof het naar me toe.
Vraag naar het retourticket.
‘Michael,’ zei ik aarzelend, ‘dit is misschien een domme vraag, maar… heb je een kopie van mijn retourticket? Ik heb mijn documenten nagekeken en vond alleen het enkele ticket naar Miami.’
De stilte die volgde voelde zwaar aan, alsof er een deur in mijn oor dichtsloeg.
“Michael? Ben je daar?”
‘Ja, pap. Sorry,’ zei hij snel. ‘Clare had het over de tickets. Maak je geen zorgen. Het reisbureau regelt alles. Geniet jij maar van de reis. Wij zorgen voor de rest.’
‘Maar zoon, ik wil er zeker van zijn dat ik op tijd terug kan zijn,’ drong ik zachtjes aan. ‘Zou je morgen even met het bureau kunnen bellen om dat te bevestigen?’
‘Papa,’ zei hij met geforceerd geduld, ‘vertrouw me alsjeblieft. Alles is perfect geregeld. Je hoeft je nergens zorgen over te maken. Ontspan je gewoon. Dat is immers het hele doel van de reis.’
‘Oké, zoon,’ antwoordde ik. ‘Ik vertrouw je volledig.’
‘Perfect, pap,’ zei hij. ‘Ik hou heel veel van je. Slaap lekker.’
‘Ik hou ook van jou, Michael,’ zei ik zachtjes. ‘Welterusten.’
Toen ik ophing, zaten Carl en ik een tijdje in stilte.
‘Robert,’ zei Carl uiteindelijk, ‘dat gesprek was erg onthullend. De manier waarop hij de vraag over het retourticket ontweek, de manier waarop hij erop stond dat je je nergens zorgen over hoefde te maken… hij probeert je duidelijk in een bubbel te houden.’
‘En die opmerking over of ik wel vrienden maakte,’ voegde ik eraan toe, ‘het voelde alsof hij wilde controleren of ik wel bondgenoten had.’
‘Precies,’ zei Carl. ‘Morgen moeten we naar het kantoor van het schip gaan om zelf te zien wat er nu echt geboekt is.’
De volgende ochtend werden we vroeg wakker. We ontbeten in Carls hut om onnodige blootstelling in drukke eetzalen te vermijden en gingen vervolgens direct naar het passagiersservicekantoor op dek 3.
Het kantoor was koel en stil, met lichte houten en chromen accenten, als een klein bankfiliaal aan boord van een schip. Een jonge medewerkster genaamd Patricia begroette ons met een professionele glimlach.
‘Goedemorgen, heren. Waarmee kan ik u van dienst zijn?’ vroeg ze.
‘Goedemorgen,’ zei ik. ‘Ik wil graag mijn reisschema bevestigen. Mijn naam is Robert Sullivan, hut 847.’
