De volgende veertig minuten vertelde ik hem het hele verhaal. De gouden envelop. Het telefoongesprek dat ik in Chicago had afgeluisterd. De schulden die Michael volgens mij had. De verzekering waar hij op rekende. Het plan om mijn dood te laten lijken op een simpele val van een balkon van een cruiseschip.
Carl luisterde zonder ook maar één keer te onderbreken. Toen ik klaar was, bleef hij lange tijd stil en knikte toen.
‘Dit is ernstig,’ zei hij uiteindelijk. ‘Je bent in echt gevaar. Maar het klinkt alsof je al een plan hebt.’
‘Ik ben ermee begonnen,’ zei ik. ‘Ik heb een privédetective ingehuurd om Michaels financiën uit te pluizen. Maar ik heb meer nodig. Ik heb duidelijk bewijs nodig van zijn intenties. Ik heb getuigen nodig. Ik heb iets nodig dat een rechter niet zomaar terzijde kan schuiven.’
‘En hoe denk je dat je dat gaat krijgen terwijl je op dit schip bent?’ vroeg hij.
‘Daar heb ik je nodig,’ antwoordde ik. ‘Michael gaat me tijdens de reis bellen, berichtjes sturen, doen alsof hij de bezorgde zoon is. Elk van die gesprekken is een kans voor hem om een fout te maken, om iets te onthullen. Ik moet ze opnemen. Ik heb iemand nodig die ze hoort.’
‘Je wilt hem opnemen,’ zei Carl begrijpend.
“Precies. Maar ik kan niet alles alleen doen. Ik heb iemand nodig die geen emotionele band met Michael heeft, iemand die geloofwaardig is, iemand die kan zeggen: ‘Ik was erbij. Ik heb het gehoord.’”
‘Reken maar op me,’ zei Carl meteen. ‘Maar er is nog iets anders waar we aan moeten denken. Als Michael echt van plan is om dit op een ongeluk op het schip te laten lijken, is het heel goed mogelijk dat hij iemand hier heeft die met hem samenwerkt.’
Het idee maakte me huiveringwekkend.
‘Denk je dat hij iemand van de bemanning heeft omgekocht?’ vroeg ik.
‘Dat is mogelijk,’ zei Carl. ‘Of hij zou iemand betaald kunnen hebben om aan boord te komen en zich voor te doen als een gewone passagier. Robert, je moet extreem voorzichtig zijn. Vertrouw niemand behalve mij. Neem geen drankjes aan van vreemden. Ga niet alleen op afgelegen plekken zitten, vooral niet op je balkon.’
‘Ik had al aan het balkon gedacht,’ zei ik zachtjes. ‘Het is te perfect. Te privé.’
‘Precies,’ antwoordde Carl. ‘Kijk, ik heb een suggestie. Waarom slaap je ‘s nachts niet in mijn hut? Ik heb een suite met een aparte woonkamer en een slaapbank. We slapen dan in dezelfde kamer. Als iemand je in je hut komt zoeken, zullen ze je daar niet vinden.’
Carls aanbod ontroerde me meer dan ik had verwacht. Deze man, die me nog geen vierentwintig uur kende, was bereid zich voor mij in een gevaarlijke situatie te begeven.
‘Carl, ik kan je niet vragen om zo’n risico te nemen,’ zei ik. ‘Als Michael echt iemand aan boord van dit schip heeft—’
‘Robert,’ onderbrak hij hem resoluut. ‘Ik ben tweeënzestig. Ik heb vier kinderen grootgebracht en een vrouw begraven. Ik heb dertig jaar een bedrijf geleid. Ik ben niet bang voor een of andere verwende man die zijn vader wil dumpen voor een hoop geld. Bovendien,’ voegde hij er met een grijns aan toe, ‘is het lang geleden dat ik een avontuur heb beleefd.’
Die avond, na het eten, hielp Carl me met het verhuizen van wat kleding en persoonlijke spullen van mijn hut naar de zijne. Zijn suite was groter, met een zithoek, een aparte slaapkamer en een breder balkon met uitzicht op het donkere water, bezaaid met schuim in het maanlicht. Het belangrijkste detail was echter simpel: twee aparte slaapplaatsen, naast elkaar.
Tijdens het uitpakken vroeg Carl me meer over Michael.
‘Was hij altijd al zo manipulatief?’, vroeg Carl, ‘of is dit iets nieuws?’
‘Hij was altijd al slim,’ gaf ik toe. ‘Al sinds hij klein was, wist hij precies wat hij moest zeggen om te krijgen wat hij wilde. Ik dacht altijd dat het gewoon normale kinderlijke charme was. Ik had nooit gedacht dat het zoiets zou kunnen worden.’
‘En hoe zit het met Clare?’ vroeg hij. ‘Hoe is hun relatie?’
‘In het begin leken ze heel gelukkig,’ zei ik. ‘Maar de laatste tijd merk ik spanning. Clare klaagt voortdurend over geld, over een groter huis, mooiere vakanties, een betere auto. En Michael belooft steeds dat het beter zal gaan, dat hij ‘een oplossing zal vinden’.’
‘Nou ja,’ mompelde Carl, ‘nu weten we tenminste wat die ‘weg’ had moeten zijn.’
Rond tien uur die avond ging mijn telefoon. Michael.
Carl en ik wisselden een blik. Hij pakte zijn telefoon, opende een opname-app en drukte op opnemen.
‘Onthoud dit,’ fluisterde hij. ‘Zorg dat hij praat. Laat hem zijn eigen graf graven.’
Ik haalde diep adem en antwoordde.
“Hallo, zoon.”
‘Hé pap,’ zei hij. ‘Hoe bevalt de cruise? Heb je het naar je zin?’
Zijn stem klonk zorgzaam, warm, precies zoals de stem die me altijd op Vaderdag belde. Als ik dat gesprek niet in mijn woonkamer had gehoord, had ik het misschien wel geloofd.
‘Het is prachtig,’ zei ik. ‘Het schip is geweldig. Mijn hut is erg comfortabel. Nogmaals hartelijk dank voor dit genereuze geschenk.’
‘Graag gedaan, pap. Dat heb je verdiend. Heb je al nieuwe mensen ontmoet? Maak je al vrienden?’
Een vreemde vraag. Waarom zou het hem iets kunnen schelen of ik vrienden maak?
