‘Neem gerust plaats,’ antwoordde hij met een warme stem en een licht Westers accent dat ik niet helemaal kon thuisbrengen. ‘Ik ben Carl Anderson, uit Denver.’
‘Robert Sullivan,’ zei ik, terwijl ik hem de hand schudde. ‘Uit Chicago. Leuk je te ontmoeten, Carl.’
Tijdens het eten besefte ik dat Carl en ik meer gemeen hadden dan alleen een leeftijdsverschil. Hij was weduwnaar, net als ik. Hij had zijn kinderen grotendeels alleen opgevoed. Hij had zijn hele leven hard gewerkt en nu, voor het eerst in decennia, deed hij iets puur voor zichzelf.
« Mijn kinderen stonden erop dat ik op vakantie ging, » zei hij, terwijl hij aan zijn koffie nipte. « Ze zeiden dat het tijd was om te ontspannen, iets anders te zien dan het kantoor en dezelfde straten van Colorado. Ik heb me er lang tegen verzet, maar uiteindelijk heb ik toegegeven. »
‘Hetzelfde geldt voor mij,’ zei ik. ‘Mijn zoon Michael heeft me deze cruise cadeau gedaan. Hij zegt dat ik even weg moet van de stress van de stad.’
Carl keek me even aan, zijn ogen scherper dan zijn zachte stem. Ik kreeg plotseling het gevoel dat deze man meer begreep dan hij liet blijken.
‘Robert,’ zei hij zachtjes, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Mag ik je iets persoonlijks vragen?’
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik.
‘Je lijkt bezorgd,’ zei hij. ‘Gespannen. Zo zien mensen er normaal gesproken niet uit op een droomvakantie.’
Even dacht ik eraan hem alles te vertellen. Maar toen herinnerde ik me wat rechercheur Harrison had gezegd over gevaar en voorzichtigheid. Dus haalde ik mijn schouders op.
‘Het is gewoon… dit is mijn eerste cruise,’ zei ik. ‘Alles voelt nieuw. Ik ben denk ik een beetje nerveus.’
Carl knikte, maar ik merkte dat hij me niet helemaal geloofde.
‘Luister,’ zei hij, zijn stem verlagend. ‘We kennen elkaar niet, maar ik ben tweeënzestig en ik weet hoe ik kan herkennen wanneer iemand in de problemen zit. Als je ooit iemand nodig hebt om mee te praten – of hulp bij wat dan ook – aarzel dan niet. Mijn hut is nummer 1247 op de twaalfde verdieping.’
Ik voelde een warme gloed in mijn borst die ik al maanden niet meer had gevoeld. Daar zat ik dan, een vreemdeling ontmoetend op een schip, en in slechts één gesprek had hij me meer oprechte steun geboden dan ik in jaren van mijn eigen zoon had gekregen.
‘Dankjewel, Carl. Echt waar. Mijn hut is nummer 847 op de achtste verdieping,’ voegde ik eraan toe. ‘Dan zijn we dus scheepsburen.’
‘Perfect,’ zei hij glimlachend. ‘Als je me wilt vinden, weet je waar ik ben.’
Na de lunch ging ik naar de bibliotheek van het schip en nam plaats achter een van de computers. Het internet was traag en te duur, maar het was voldoende om een korte e-mail te versturen.
Ik schreef aan rechercheur Harrison:
Het gaat goed met me. Kijk alsjeblieft vooral naar Michaels gokgedrag. Ik denk dat dat de kern van de zaak is. Ik heb een nieuwe bondgenoot aan boord. Ik neem weer contact met je op zodra ik kan. —Robert.
Daarna nam ik de lift naar het casino. Ik ging er niet heen om te spelen. Ik ging erheen om te kijken.
Ik wilde de wereld begrijpen waarin Michael terecht was gekomen – een wereld waarin iemand zichzelf ervan zou kunnen overtuigen dat het in scène zetten van een ‘ongeluk’ voor zijn eigen vader een oplossing was.
Ik zag mannen en vrouwen fiches over tafels schuiven met het gemak waarmee mensen een tijdschrift kopen op het vliegveld. Ik zag de opwinding in hun ogen als ze wonnen, de plotselinge leegte als ze verloren. Ik zag mensen die duidelijk in een vrije val zaten, steeds grotere inzetten plaatsend om te proberen terug te winnen wat ze al hadden verspeeld.
En toen begreep ik iets ten volle: Michael was niet zomaar een ondankbare zoon. Hij was een wanhopige man. Iemand die verdronk in problemen die hij niet wist op te lossen, en die had besloten dat mijn dood zijn redding was.
Die avond, tijdens het diner in het hoofdrestaurant, kwam ik Carl weer tegen. Deze keer kwam hij op me af.
‘Robert,’ zei hij, terwijl hij zonder uitnodiging tegenover me ging zitten. ‘Ik heb nagedacht over ons gesprek van daarnet. Ik moet je iets zeggen. Je ziet er niet uit als een man op vakantie. Je ziet eruit als iemand die ergens voor op de vlucht is… of iets aan het plannen is.’
Ik keek hem aan en overwoog hoeveel ik moest onthullen.
‘Carl,’ zei ik langzaam, ‘heb je ooit meegemaakt dat iemand van wie je zielsveel houdt je op de ergst denkbare manier heeft verraden?’
Zijn ogen werden zachter en ik zag iets bekends in zijn blik.
‘Ja,’ zei hij. ‘Mijn zakenpartner. Ik kwam erachter dat hij ons bedrijf jarenlang had leeggezogen en ons bijna failliet had laten gaan.’
‘Wat heb je gedaan?’ vroeg ik.
‘Wat ik moest doen,’ antwoordde hij kalm. ‘Ik heb al het bewijsmateriaal verzameld dat ik kon vinden, hem ermee geconfronteerd en ervoor gezorgd dat hij verantwoording aflegde voor wat hij had gedaan. Maar Robert, we hebben het over je zoon. Dat is iets anders.’
Ik haalde diep adem. Hij had me al laten zien dat hij serieuze geheimen kon bewaren. Ik had iemand nodig op dat schip die ik kon vertrouwen.
‘Carl,’ zei ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Mijn zoon probeert me te vermoorden, en ik heb zeven dagen om hem tegen te houden en te bewijzen wat hij van plan is.’
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde, maar niet zoals je zou verwachten. Het was geen schok. Het was geen ongeloof. Het was de uitdrukking van een man die lang genoeg heeft geleefd om te weten waartoe families in staat zijn.
‘Robert,’ mompelde hij, terwijl hij zijn stem verlaagde, ‘vertel me alles. Vanaf het begin.’
