Kevin zat daar, een gevoel van onrust bekroop hem. « Is er iets mis, meneer? »
‘Weet je waarom je hier bent, Kevin?’ vroeg Sterling, terwijl hij eindelijk opkeek. Zijn ogen waren koud.
‘Vanwege mijn prestaties,’ zei Kevin, terwijl hij zijn arrogantie hervond. ‘Omdat ik de beste man voor de job ben. Mijn cijfers van het afgelopen kwartaal waren…’
Sterling pakte een vel papier uit de map en gooide het over het bureau. Het gleed tot stilstand voor Kevin.
‘Uw cijfers,’ zei Sterling botweg, ‘zijn op zijn best middelmatig. U behoort tot de twintig procent laagste productiviteitscijfers van de divisie. Uw teamtevredenheidsscores zijn de laagste van het hele bedrijf. U geeft meer uit aan diners met klanten dan u aan omzet genereert. Statistisch gezien bent u een last voor dit bedrijf.’
Kevin staarde naar het papier. Het was een functioneringsgesprek dat hij nog nooit had gezien. Het was genadeloos. Maar ook accuraat.
‘Ik… er moet een vergissing zijn,’ stamelde Kevin, terwijl het zweet hem uitbrak. ‘Als ik zo slecht ben, waarom ben ik dan in vijf jaar tijd drie keer gepromoveerd? Waarom ben ik directeur?’
Sterling boog zich voorover en drong Kevins persoonlijke ruimte binnen.
“Vanwege je moeder.”
Kevin knipperde met zijn ogen, zijn hersenen sloegen op hol. « Mijn… mijn moeder? De schoonmaakster? »
‘Tien jaar geleden,’ zei Sterling met een lage, intense stem, ‘was er brand in het oude distributiecentrum. Ik zat vast in het directiekantoor. De nooduitgangen waren geblokkeerd. De rook verstikte me. Ik was bewusteloos. Ik was dood, Kevin.’
Sterling wees met zijn vinger naar Kevins borst.
“Een schoonmaakster – een vrouw die half zo groot was als ik – rende terug de vuurzee in toen de brandweerlieden dat niet durfden. Ze kroop op handen en knieën door de rook. Ze vond me. Ze sleepte me eruit, waarbij ze haar eigen handen verbrandde en littekens op haar longen opliep. Ze heeft mijn leven gered.”
Kevin zat stokstijf. Hij had dit verhaal nog nooit gehoord. Martha schepte nooit op. Martha klaagde nooit.
‘Die vrouw was Martha,’ zei Sterling. ‘Ik bood haar ter plekke een miljoen dollar aan. Ze weigerde. Ze zei dat ze geen geld wilde. Ze zei dat ze maar één ding wilde: een toekomst voor haar zoon. Ze zei dat haar zoon slim en getalenteerd was en alleen maar een kans nodig had.’
Sterling keek Kevin met onverholen minachting aan.
“Dus ik opende de deur. Ik nam je aan. Ik gaf je managers de opdracht je luiheid door de vingers te zien. Ik gaf de HR-afdeling de opdracht je te promoten, ondanks je incompetentie. Ik gaf je een bedrijfsauto. Ik betaalde je appartement. Ik bouwde een gouden trap voor je, Kevin, omdat je moeder elke trede met haar eigen bloed en zweet heeft betaald. ”
Kevins hele wereld stortte in. Zijn ‘talent’, zijn ‘charme’, zijn ‘zakelijk inzicht’ – het was allemaal een leugen. Hij was geen selfmade man. Hij was een geval voor de liefdadigheid. Hij was een parasiet die meeleefde op de gebroken rug van de vrouw die hij in de modder had geduwd.
‘Ik… ik wist het niet,’ fluisterde Kevin.
‘Ze wilde niet dat je het wist,’ zei Sterling. ‘Ze wilde dat je trots was. Ze wilde dat je geloofde dat je het verdiend had.’
Sterling sloot het dossier met een scherpe klik .
“Maar vanmorgen om 6:00 uur kreeg ik een telefoontje van mijn redder. Van Martha.”
Kevins gezicht werd bleek. Hij herinnerde zich de regen. De plas. Het dichtslaan van de deur.
‘Ze heeft me verteld wat je gisteravond hebt gedaan,’ zei Sterling zachtjes. ‘Ze vertelde me dat je haar een bedelaar hebt genoemd. Ze vertelde me dat je zei dat ze ‘eruitzag als vuilnis’ en dat je daarmee je reputatie hebt beschadigd.’
Sterling stond op en torende boven de jongere man uit.
“Je hebt haar veroordeeld om de littekens die ze opliep toen ze mij redde . Je hebt haar veroordeeld om de armoede die ze heeft doorstaan om jou te onderhouden . Je hebt de architect van je leven als vuilnis behandeld.”
‘Meneer Sterling, alstublieft, het was een misverstand, ik was gestrest, het gala…’ begon Kevin te smeken, zijn stem hoog en zielig.
« Martha eiste de schuld op, » kondigde Sterling aan. « Ze vroeg me om de gunst in te trekken. »
“Wat… wat betekent dat?”
« Dat betekent dat de bescherming is weggevallen, » zei Sterling. « Je bent ontslagen. Met onmiddellijke ingang. »
“Dat kan niet! Ik heb een contract!”
‘Ik heb daar reden toe,’ antwoordde Sterling. ‘Fraude. Manipulatie van onkostenvergoedingen. Grove incompetentie. Zonder mijn bescherming bent u slechts een risico. We hebben al jaren een dossier over u opgebouwd, wachtend op het bevel om het te gebruiken.’
Sterling keek op zijn horloge.
“De beveiliging staat buiten te wachten. De bedrijfsauto – de Bentley – is al uit de garage gesleept. Het huurcontract van uw appartement is beëindigd; u heeft 24 uur de tijd om te vertrekken. De zakelijke creditcards zijn geblokkeerd.”
Sterling wees naar de deur.
