‘Of de ‘geschenken’,’ vervolgde ik, mijn stem zo zacht als zijde. ‘Van de bouwvakbonden waar u vorig jaar in uw voordeel over besliste? De appartementen in Miami? De collegegelden voor Vanessa’s kunstacademie die afkomstig waren van een schijnvennootschap in handen van de maffia?’
De kamer werd doodstil. Het enige geluid was het tikken van de staande klok in de gang.
Het gezicht van de rechter veranderde van woedend rood in een ziekelijk, asgrauw gezicht. Hij keek naar de bewakers. « Wacht buiten. »
“Maar meneer—”
« UIT! » schreeuwde hij.
De bewakers trokken zich terug en sloten de deur.
Halloway draaide zich naar me om. Hij zweette nu. Zweetdruppels vormden zich op zijn bovenlip.
‘Wat… wat is dat?’ vroeg hij, wijzend naar de map.
‘Ik ben niet altijd huisvrouw geweest, Harold,’ zei ik, terwijl ik langzaam opstond. Ik trok de revers van mijn trenchcoat recht. ‘Ik was dertig jaar lang een hoge functionaris bij de inlichtingendienst. Mijn veiligheidsmachtiging was hoger dan jouw ego. Voordat ik hier vanavond kwam, heb ik een paar telefoontjes gepleegd naar mijn oude vrienden bij de dienst. Zij vinden corrupte rechters erg… interessant.’
Ik pakte de map op en opende hem. Ik haalde er een enkel vel papier uit – een bankoverschrijvingsbewijs dat ik jaren geleden had opgedoken, bijgewerkt met nieuwe gegevens die ik had verkregen dankzij een gunst die een hacker in Tel Aviv me nog verschuldigd was.
Ik hield het omhoog.
‘Dit is het einde van je carrière, Harold,’ zei ik. ‘Dit is de federale gevangenis. Je naam staat hier in het slijk. Je sterft hier in een cel.’
Vanessa keek verward naar haar vader. « Papa? Waar heeft ze het over? Doe iets! Ze is maar een oude vrouw! »
De rechter negeerde haar. Hij staarde naar het papier in mijn hand alsof het een adder was.
‘Wat wil je?’ vroeg hij schor. Zijn stem was gebroken. De bravoure was verdwenen.
‘Ik wil ruilen,’ zei ik. ‘Ik ben een redelijke vrouw.’
Ik gooide een pen op de salontafel. Ik haalde een document uit mijn tas – een formulier voor de overdracht van voogdij dat ik een uur geleden van internet had geprint.
‘Je neemt met ingang van morgen ontslag als rechter vanwege gezondheidsproblemen’, somde ik de voorwaarden op. ‘En Vanessa draagt de volledige, exclusieve wettelijke en fysieke voogdij over Leo aan mij over. Onherroepelijk.’
« Je kunt mijn zoon niet meenemen! » schreeuwde Vanessa. « Ik ben zijn moeder! »
Ik draaide me naar haar om. De blik in mijn ogen bracht haar onmiddellijk tot zwijgen.
‘Je bent geen moeder,’ zei ik zachtjes. ‘Je bent een monster dat een weerloos kind slaat omdat je te zwak bent om je eigen verdriet te verwerken. Je hebt die titel al verloren toen je voor het eerst een riem oppakte.’
Ik keek de rechter aan. « Of, deze map gaat morgenochtend naar het FBI-kantoor. En Vanessa gaat sowieso de gevangenis in voor kindermishandeling, want ik heb het medisch rapport van de spoedeisende hulp. En jij gaat de gevangenis in voor afpersing. »
“Kies, Harold.”
Vanessa greep de arm van haar vader. « Papa? Je luistert toch niet naar haar? Ze bluft! Ze breit dekens, verdorie! »
De rechter bekeek de map. Hij bekeek de bankafschriften die bewezen dat zijn leven een leugen was geweest. Daarna keek hij naar zijn dochter – de dochter die hij haar hele leven had verwend, beschermd en in staat had gesteld haar gang te gaan.
Hij deed een stap achteruit en schudde haar hand van zijn arm.
‘Ik…’ stamelde Halloway. ‘Ik kan niet naar de gevangenis, Vanessa. Ik ben… ik ben een oude man.’
Vanessa’s ogen werden groot. « Papa? »
‘Onderteken de papieren, Vanessa,’ fluisterde de rechter, terwijl hij naar de grond staarde. ‘Geef haar de jongen.’
‘Nee!’ schreeuwde ze. ‘Je hoort me te beschermen!’
‘Ik kan je niet helpen,’ zei hij, terwijl hij haar de rug toekeerde. ‘Je moet het zelf maar uitzoeken.’
Het ultieme verraad. De vader die zijn dochter in de steek laat om zichzelf te redden, een perfecte weerspiegeling van hoe de dochter haar moederlijke plicht had verzaakt om het kind te mishandelen.
Vanessa stond daar, trillend, alleen in haar prachtige woonkamer. Ze keek me aan. Ze kende geen genade.
Ze pakte de pen op.
Deel 5: De lege cel
Ik keek toe hoe ze tekende. Haar handtekening was wankel, nauwelijks leesbaar.
Ik pakte het papier. Ik vouwde het op en stopte het in mijn tas, vlak naast de foto van David.
‘En nu,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon pakte. ‘Het laatste stukje.’
Ik heb het snelkiesnummer ingedrukt.
‘Meldkamer?’ zei ik in de telefoon. ‘Dit is agent Eleanor Vance, gepensioneerd. Beveiligingscode 894-Bravo-Charlie. Ik ben op 44 Oak Ridge Drive. Ik verzoek om een eenheid van de State Troopers en de kinderbescherming.’
Vanessa hapte naar adem. « Je zei… je zei dat als ik tekende… »
‘Ik zei dat ik het dossier niet naar de FBI zou sturen als je tekende,’ corrigeerde ik haar. ‘Ik heb nooit gezegd dat ik de politie niet zou bellen voor wat je Leo hebt aangedaan. Voogdij is een civiele zaak. Mishandeling is een strafzaak. En ik onderhandel niet met terroristen.’
« Jij leugenaar! »
Vanessa sprong op me af, haar nagels krabden richting mijn gezicht.
Ik deinsde niet achteruit. Ik gaf geen krimp. Toen haar hand dichterbij kwam, stapte ik binnen haar verdediging. Ik greep haar pols met één hand vast en oefende druk uit op de nervus ulnaris.
Ze hapte naar adem en haar arm werd meteen gevoelloos. Ik draaide me om, gebruikmakend van haar eigen momentum om haar rond te slingeren en op de bank te duwen. Het was een uiterst efficiënte beweging – aikido, duizend keer geoefend.
‘Ga zitten,’ beval ik, terwijl ik haar losliet.
Ze wreef over haar pols en staarde me vol angst aan. « Wat ben je? »
‘Ik ben je schoonmoeder,’ zei ik kalm, terwijl ik mijn jas recht trok.
Tien minuten later flitsten de blauwe lichten door de zware gordijnen.
Vanaf de veranda keek ik toe hoe de staatspolitieagenten – niet de plaatselijke politie, daar had ik wel voor gezorgd – Vanessa achter in de politieauto zetten. Ze snikte en schreeuwde dat haar vader rechter was en gaf iedereen de schuld behalve zichzelf.
De rechter was al in zijn sedan weggereden, de nacht in, vermoedelijk om documenten te vernietigen voordat hij de volgende ochtend zijn ontslag indiende. Hij wist niet dat ik al digitale kopieën naar het ministerie van Justitie had gemaild. Ik was inlichtingenofficier; ik liet nooit losse eindjes achter.
Ik reed in stilte terug naar het ziekenhuis. De adrenaline ebde weg en maakte plaats voor een diepe, holle vermoeidheid in mijn botten. Mijn handen trilden lichtjes op het stuur.
Toen ik Leo’s ziekenkamer binnenliep, was het middernacht. De kamer was schemerig. Leo was wakker en hield een teddybeer vast die hij van een verpleegster had gekregen.
Hij schrok toen de deur openging.
