Ze knikte. « Het programma omvat uitgebreide therapie, zowel fysiek als anderszins. De selectie van de deelnemers is erg streng. » Ik begreep wat ze niet zei. Het was een uitweg.
‘Mijn moeder,’ aarzelde ik.
‘Ze heeft haar keuzes gemaakt,’ besloot Dr. Cain zachtjes. ‘Nu is het jouw beurt om je keuzes te maken.’ Ze gaf me een kaartje met een nummer op de achterkant. ‘Dit is mijn persoonlijke mobiele nummer. Dag of nacht, als je hulp nodig hebt, bel me dan.’
Toen ik die dag de kliniek verliet, greep James mijn schouder vast. ‘Aardige dokter,’ zei hij, terwijl hij zijn vingers in mijn schouder drukte. ‘Heel grondig. Maar onthoud, Sophia, familieproblemen…’
‘Houd het privé,’ vulde ik automatisch aan. Maar voor het eerst voelden die woorden niet als een keten. Want nu wist iemand anders het. Iemand met de macht en de bereidheid om te helpen.
Die nacht lag ik wakker en staarde naar het kaartje van Dr. Cain. Beneden klonken de geluiden van weer een ruzie – de smekende stem van mijn moeder, de boze reacties van James – de vertrouwde symfonie van mijn nachtmerrie. Mijn pols klopte, elke slag herinnerde me aan de woorden van Dr. Cain: Ik laat dit niet zomaar gaan.
Ik dacht aan haar specialistische kennis, haar achtergrond bij de FBI, de manier waarop ze alles documenteerde. Ze was niet zomaar een fysiotherapeut. Zij was mijn kans op vrijheid.
Mijn telefoon trilde door een sms’je van een onbekend nummer.
Eerste afspraak morgen om 9 uur. Kom alleen. -Dr. K.
Ik klemde de telefoon vast, mijn gebroken pols tegen mijn borst gedrukt, en nam een besluit. James had in één opzicht gelijk. Familieproblemen horen privé te blijven. Maar wij waren geen familie. En de zorgvuldig opgebouwde privacy zou morgen beginnen af te brokkelen.
Wat ik toen nog niet wist, was dat mijn gebroken pols veel meer aan het licht zou brengen dan alleen het misbruik door James. De ontdekking van Dr. Cain was slechts het begin van een waarheid die alles wat we dachten te weten over het verleden van mijn stiefvader zou verbrijzelen.
Deel 2: De politiefoto en het verdwenen geld
Ik kwam om 9:00 uur aan bij mijn afspraak met een nieuwe blauwe plek op mijn schouder. James’ afscheidscadeau omdat ik alleen was gekomen. Dr. Cain keek me aan en deed de deur van de kliniek op slot.
‘Vertel me alles,’ zei ze, en ze leidde me naar haar privékantoor in plaats van naar de behandelkamer.
De woorden stroomden eruit als een doorgebroken dam. Drie jaar aan ‘ongelukken’, het verdwenen studiefonds, de angstaanjagende stilte van mijn moeder. Bij elke onthulling typte Dr. Cain aantekeningen in haar beveiligde laptop, af en toe pauzerend om specifieke vragen te stellen over data en verwondingen.
‘Er is nog iets wat je moet weten,’ zei ze nadat ik klaar was. ‘Nadat je gisteren vertrokken was, heb ik een achtergrondcheck gedaan op James Harrison. De naam die hij gebruikt… die is nep.’
Mijn maag draaide zich om. « Wat? »
Ze draaide haar laptop naar me toe. « James Harrison zou vijf jaar geleden in jouw stad zijn opgedoken. Daarvoor bestond hij niet. Maar toen ik zijn foto door mijn oude FBI-database haalde… » Ze opende een nieuw venster. « Maak kennis met James Hrix. Gezocht in drie staten voor huiselijk geweld en financiële fraude. »
De man op de politiefoto was jonger, maar onmiskenbaar mijn stiefvader.
‘Weet mijn moeder ervan?’ fluisterde ik vol afschuw.
‘Ik betwijfel het. Hij is voorzichtig. Hij kiest kwetsbare vrouwen met geld. De erfenis van je moeder maakte haar een perfect doelwit.’ Mijn hoofd tolde. De erfenis – het geld van mijn grootmoeder dat mijn moeder twee jaar geleden had gekregen. Het geld dat op mysterieuze wijze was verdwenen, samen met mijn studiefonds.
‘En nu wordt het nog erger,’ vervolgde dokter Cain met ernstige stem. ‘Al zijn vorige huwelijken eindigden met de onverwachte dood van zijn vrouw. Beide zaken liepen dood door gebrek aan bewijs.’
Een gevoel van afschuw liep me over de rug. « Hij… hij wilde ons vermoorden? »
‘Je moeder verkeert in direct gevaar. Net als jij,’ zei ze, terwijl ze naar voren leunde. ‘Daarom doe ik een beroep op een gunst. Weet je nog dat programma waar ik het over had? Het is eigenlijk een veilige plek, gerund door mijn voormalige FBI-collega’s. We kunnen je daar vanavond onderbrengen. Maar je moeder… Als jij eenmaal veilig bent, kunnen we eraan werken om haar ook te redden. Maar Sophia,’ haar stem werd zachter, ‘je kunt haar niet redden als je dood bent.’
Een harde klop op de deur deed ons allebei schrikken. Door het matglas herkende ik James’ silhouet. ‘Hij is me gevolgd,’ fluisterde ik.
Dr. Cain sloot snel haar laptop. « Achterdeur. Nu. Mijn auto staat achter het gebouw. Ga. »
Toen ik naar buiten glipte, hoorde ik James’ stem, gedempt maar boos, door de deur. ‘Ik zoek mijn dochter. Ze is in de war over haar afspraaktijd.’
‘Meneer Harrison,’ zei dokter Cain kalm en beheerst. ‘Ik was net wat oude dossiers aan het doornemen. Misschien wilt u die bespreken?’
Ik rende naar haar auto, mijn hart bonzend. Door het achterraam van de kliniek zag ik James’ gezicht veranderen toen dokter Cain iets omhoog hield wat op zijn arrestatieportret leek.
De volgende paar uur vlogen voorbij. Dr. Cains collega, agent Sarah Martinez, haalde me op van een beveiligde locatie. Terwijl we naar het veilige huis reden, ontplofte mijn telefoon met berichten van James en mijn moeder.
Waar ben je? Kom nu naar huis. Je scheurt dit gezin kapot.
De laatste opmerking deed me bitter lachen. Familie? We waren geen familie meer sinds James er was.
Het opvanghuis was een omgebouwde bed & breakfast aan de rand van de stad. Er waren al drie andere vrouwen, elk met een vergelijkbaar verhaal. Liisa, de coördinator van het huis, bracht me naar mijn kamer. « De eerste paar dagen zijn het moeilijkst, » zei ze vriendelijk. « Maar je bent niet meer alleen. »
Die avond belde dokter Cain met een update. Ze had een onderzoek ingesteld naar James’ activiteiten, met name naar het verdwenen geld en de patronen van misbruik. Mijn moeder was door de politie ondervraagd, maar bleef alles ontkennen. « Ze weigert het bewijs te geloven, » zuchtte dokter Cain. « Maar we hebben iets interessants gevonden in uw oude medische dossiers. Die ‘ongelukjes’ die u had? Die volgen precies hetzelfde patroon als bij zijn vorige slachtoffers. Het is net zijn handtekening. »
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ik.
