‘Nu bouwen we een zaak op. Jouw documentatie zal helpen om toekomstige slachtoffers te beschermen. Maar Sophia,’ ze pauzeerde even, ‘James heeft ons door. Wees voorzichtig.’
Ik beëindigde het telefoongesprek en ging bij het raam zitten om naar de zonsondergang te kijken. Voor het eerst in drie jaar voelde ik me veilig. Maar ik kon het beeld van mijn moeder niet van me afzetten, alleen in dat huis met een man die al twee keer iemand had vermoord.
Mijn telefoon trilde met een laatste bericht van een onbekend nummer.
Je kunt wel rennen, maar familie blijft bij elkaar. Tot gauw, schat.
Ik liet het bericht aan Liisa zien, die meteen dokter Cain belde. Binnen enkele minuten werd de beveiliging van het safehouse verdubbeld. Terwijl ik die nacht in bed lag, besefte ik dat James over één ding gelijk had: dit was nog niet voorbij. Maar hij was iets cruciaals vergeten. Ik was niet langer dat bange meisje. En nu had ik bewijs van alles wat hij had gedaan. De gebroken pols die me het zwijgen had moeten opleggen, had me juist een stem gegeven, en ik was vastbesloten die te gebruiken.
Wat ik toen nog niet wist, was dat mijn moeder diezelfde nacht ook een bericht had ontvangen – een bericht dat haar uiteindelijk zou dwingen te kiezen tussen haar dochter en de moordenaar die naast haar sliep.
Deel 3: De keuze en het proces
Twee weken nadat ik in het onderduikadres was gearriveerd, stormde agent Martinez midden in de nacht mijn kamer binnen. « Je moeder ligt in het ziekenhuis. James heeft geprobeerd weer een ‘ongeluk’ in scène te zetten. »
Mijn hart stond stil. « Leeft ze nog? »
‘Met dank aan een buurman. Die hoorde het geruzie en belde 112. James is gevlucht, maar niet voordat je moeder deze documenten had gevonden.’ Ze gaf me haar telefoon en liet foto’s van financiële documenten zien. ‘Ze heeft eindelijk zijn verborgen laptop gevonden.’
De documenten brachten alles aan het licht. Valse identiteiten, gestolen geld en gedetailleerde plannen voor wat hij zijn ‘pensioenfonds’ noemde: levensverzekeringen op zowel mijn moeder als mij.
‘Hij wilde ons allebei vermoorden,’ fluisterde ik, terwijl tranen mijn zicht vertroebelden.
‘Maar nu hebben we hem te pakken,’ zei agent Martinez vastberaden. ‘De verklaring van je moeder, het financiële bewijs, je medische dossiers en de documentatie van dokter Cain. Het is voorbij.’
Maar dat was niet zo. James bleef nog drie dagen op vrije voeten. Drie dagen lang schrokken we van de schaduwen, van dubbele beveiliging bij het onderduikadres, van het toekijken hoe mijn moeder herstelde in een bewaakte ziekenkamer. Toen ze hem eindelijk te pakken kregen, was het bijna een anticlimax. Hij stond op een busstation, met een ticket naar Mexico in zijn hand. De arrogante grijns die hij jarenlang had gedragen, verdween eindelijk toen ze hem het bewijsmateriaal lieten zien.
Het proces vond zes maanden later plaats. Ik stond in de rechtszaal, dokter Cain naast me, en keek toe hoe mijn moeder getuigde tegen de man die ons beiden bijna had geruïneerd.
‘Ik was blind,’ zei ze, haar stem sterker dan ik haar in jaren had gehoord. ‘Ik koos ervoor zijn leugens te geloven omdat de waarheid te beangstigend was. Maar hem mijn dochter pijn zien doen…’ Ze keek me aan, met tranen in haar ogen. ‘Dat is een keuze waar ik de rest van mijn leven spijt van zal hebben.’
James werd veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf. Het bewijsmateriaal uit mijn zaak hielp bij de heropening van de moordzaken van zijn vorige echtgenotes. Daar kwamen nog twee levenslange gevangenisstraffen bij.
Een jaar na mijn eerste bezoek aan de kliniek van Dr. Cain stond ik buiten het gebouw en streek ik met mijn vingers over mijn volledig genezen pols.
‘Klaar voor uw laatste controle?’ Dr. Cain verscheen glimlachend naast me.
‘Eigenlijk heb ik je iets te vertellen,’ zei ik. ‘Ik ben aangenomen op de medische faculteit. Ik wil me specialiseren in forensische geneeskunde.’
Haar ogen lichtten op. « Trad je in mijn voetsporen? »
‘Iemand moet de volgende persoon helpen die binnenkomt met een ‘fietsongeluk’,’ antwoordde ik.
Binnen, terwijl ze mijn pols voor de laatste keer onderzocht, spraken we over de veranderingen in ons leven. Het opvanghuis was een volwaardig ondersteuningscentrum geworden, met Dr. Cain als medisch directeur. Mijn moeder was na maandenlange therapie langzaam haar leven en onze relatie aan het heropbouwen.
‘Weet je,’ zei Dr. Cain, ‘toen ik de FBI verliet, dacht ik dat ik klaar was met recherchewerk. Maar toen ik je die eerste dag zag, en die letselpatronen herkende… soms bereidt ons verleden ons voor op momenten die we nooit hadden verwacht.’
‘Je hebt mijn leven gered,’ zei ik eenvoudig.
Ze schudde haar hoofd. « Nee, je hebt je eigen leven gered. Je had alleen iemand nodig die je eraan herinnerde dat je dat kon. »
Later die avond bezocht ik mijn moeder in haar nieuwe appartement. De muren waren bedekt met haar schilderijen; kunsttherapie was haar redding geworden.
‘Het spijt me,’ zei ze, niet voor de eerste keer. ‘Ik had je moeten beschermen.’
‘We kunnen het verleden niet veranderen,’ antwoordde ik, terwijl ik haar omarmde. ‘Maar we kunnen wel anderen helpen beschermen.’ Ze knikte naar een doek waaraan ze werkte. Het toonde een gebroken ketting die in vlinders veranderde. ‘Voor het opvanghuis,’ legde ze uit. ‘Ze hebben me gevraagd daar kunstlessen te geven.’
Tijdens mijn autorit naar huis dacht ik na over hoe een gebroken pols ons stilzwijgen had verbroken, maar ons leven opnieuw had opgebouwd. De ontdekking van Dr. Cain had niet alleen de misdaden van James aan het licht gebracht; het had ons ook onze eigen kracht laten zien.
Mijn telefoon trilde door een sms’je van Dr. Cain.
Morgen komt er weer een ‘fietsongeluk’ binnen. Wil je helpen?
Ik glimlachte, terwijl ik terugdacht aan mijn eigen ingestudeerde leugens van een jaar geleden.
Onderweg typte ik het antwoord terug.
Want soms is de beste manier om te genezen niet alleen herstellen. Het is om zelf de hulp te worden die je ooit nodig had. Mijn stiefvader had in één ding gelijk: familieproblemen horen privé te blijven. Maar hij had nooit begrepen dat een echte familie – het soort familie dat we kiezen, opbouwen en waar we voor vechten – geen geheimen nodig heeft om te overleven.
