Mijn man, Mark, had me twee weken eerder verlaten. Hij was niet zomaar vertrokken; hij had onze gezamenlijke spaarrekening leeggehaald en was verdwenen om zichzelf te ‘vinden’ in Thailand. Hij liet me achter met niets anders dan een overvolle creditcard en een drie weken oude dochter, Maya.
Toen kwam de uitzettingsbrief van mijn huisbaas. Onbetaalde huur. Mark had ook daarover gelogen.
Daar stond ik dan. Dakloos. Zonder een cent op zak. Met een pasgeboren baby tegen mijn borst in de vrieskou.
Ik slikte mijn trots in. Ik slikte mijn trauma in. Ik nam de bus naar het huis van mijn ouders – het bescheiden huis in de buitenwijk waar ik opgroeide.
Ik klopte op de deur, mijn knokkels waren kapot en rood.
Mijn moeder opende de deur. De warmte uit de hal stroomde naar buiten, met de geur van kaneel en geroosterd rundvlees. Het was hemels.
‘Mam,’ snikte ik, het woord brak in mijn bevroren keel. ‘Alsjeblieft. Gewoon voor een paar nachten. Tot ik mijn salaris krijg. Maya heeft het koud.’
Mijn moeder keek me aan. Ze keek naar het bundeltje in mijn armen. Er was geen medelijden in haar ogen, alleen ergernis.
‘Elara,’ zuchtte ze. ‘We gaan eten. Leo heeft vrienden over de vloer.’
‘Leo interesseert me niet!’ riep ik. ‘Ik heb nergens heen te gaan! Mark heeft alles afgepakt!’
‘Dat krijg je ervan als je met een loser trouwt,’ bulderde de stem van mijn vader vanuit de woonkamer. Hij liep de gang in met een glas whisky in zijn hand. ‘We hadden je gewaarschuwd.’
‘Alsjeblieft, papa,’ smeekte ik. ‘Ik slaap wel in de kelder. Ik maak wel schoon. Gewoon… voor de baby.’
Leo kwam toen naar buiten. Hij droeg een kasjmier trui die meer kostte dan mijn eerste auto. Hij keek me aan met een minachtende blik die sprekend leek op die van mijn moeder.
‘Bah,’ lachte Leo. ‘Ze ziet eruit als een verzopen rat. Mam, laat haar niet binnen. Ze maakt iedereen depressief. We vieren mijn nieuwe baan.’
‘Heb je een baan?’ vroeg ik, met een sprankje hoop in mijn hart. Misschien kon hij me helpen.
‘Ja,’ zei Leo trots. ‘Vicepresident van papa’s bedrijf. Startsalaris van zes cijfers.’
Mijn vader straalde. « De jongen heeft rust nodig, Elara. Hij heeft een stressvrije omgeving nodig om te gedijen. We kunnen het ons niet veroorloven dat een huilende baby hem de hele nacht wakker houdt. »
‘Maar… ze is je kleindochter,’ fluisterde ik, terwijl ik Maya steviger vasthield en de wind door mijn haar waaide.
‘Zij is jouw fout,’ corrigeerde mijn moeder. ‘Je hebt je eigen graf gegraven, Elara. Nu moet je de gevolgen dragen. Of erin bevriezen. Het maakt ons niet uit.’
Mijn vader stapte naar voren. « Ga naar een opvanghuis. Je schaadt onze reputatie door hier als een bedelaar te staan. »
‘Dit huis is voor winnaars, Elara!’ riep Leo, terwijl hij zich weer naar de tv draaide. ‘Ga ergens anders je verliezer uithangen!’
De zware eikenhouten deur sloeg dicht. Ik hoorde het slot klikken.
Ik stond daar een minuut lang, starend naar de houtnerf, niet in staat de absolute onmenselijkheid te bevatten van de mensen die mij het leven hadden gegeven. Het waren geen ouders. Het waren monsters in een doorsnee burgerlijk jasje.
Ik draaide me om en liep weg. Ik liep door tot mijn voeten aanvoelden als ijsblokken. Ik liep door tot ik bij de bushalte aan het einde van de straat aankwam. Ik plofte neer op de metalen bank, omhelsde Maya en probeerde haar met mijn eigen warmte te beschermen, wetende dat die snel aan het verdwijnen was.
Ik sloot mijn ogen. Ik bad om een wonder. Of de dood. Wat het eerst zou komen.
Toen sneden felle witte lichten door de duisternis. Een gestroomlijnde zwarte stadsauto stopte langs de stoeprand. Het achterraam ging naar beneden.
Het was oma Evelyn.
Hoofdstuk 3: De woede van de matriarch
‘Stap in,’ beval Evelyn. Haar stem was zwak, maar haar ogen straalden een vuur uit dat de sneeuwstorm om ons heen kon doen smelten.
Ik sprong in de auto. De verwarming stond hoog. Evelyns chauffeur, een enorme man genaamd Arthur die al dertig jaar voor haar werkte, gaf me meteen een wollen deken en een thermoskan met warme thee.
Evelyn omhelsde me niet. Ze was geen knuffelaarster. Ze keek me met intense, berekenende ogen aan terwijl ik Maya inwikkelde en thee in mijn trillende mond goot.
‘Waarom ben je op straat, Elara?’ vroeg ze.
‘Mark is weg,’ ratelde ik. ‘Hij heeft het geld meegenomen. Mijn ouders… mijn ouders wilden me niet binnenlaten. Ze zeiden dat ik Leo zou storen.’
Evelyns gezicht betrok. ‘En waarom ben je niet in het huis aan de oostkant? Dat huis dat ik je heb gegeven?’
Ik keek haar verward aan. ‘Welk huis? Mam zei dat je het verkocht had. Ze zei dat je je bezittingen te gelde had gemaakt om Leo’s collegegeld te betalen, omdat hij was aangenomen op die privéschool.’
De stilte in de auto was oorverdovend. Zelfs Arthur keek achterom in de achteruitspiegel, met grote ogen.
Evelyn klemde haar wandelstok zo stevig vast dat haar knokkels wit werden. Een ader in haar slaap klopte hevig.
‘Verkocht?’ fluisterde ze. ‘Om Leo te betalen ?’
Toen lachte ze. Het was een droog, angstaanjagend geluid.
‘Ik heb het niet verkocht, Elara. De eigendomsakte zit in een trustfonds. Jouw moeder… zij moet de papieren gevonden hebben. Ze heeft tegen je gelogen. Ze heeft tegen mij gelogen.’
Evelyn leunde achterover en sloot even haar ogen. Toen ze ze weer opendeed, was de grootmoeder verdwenen. De zakenman was terug.
‘Waar zijn ze nu?’ vroeg Evelyn.
‘Thuis,’ zei ik. ‘We vieren Leo’s nieuwe baan als ‘vicepresident’ bij papa’s bedrijf.’
‘Het bedrijf van mijn vader,’ sneerde Evelyn. ‘Een bedrijf dat ik heb gefinancierd. Een bedrijf dat momenteel opereert vanuit een gebouw dat ik bezit.’
Ze tikte met haar wandelstok op de vloer van de auto.
‘Arthur,’ zei ze.
“Ja, mevrouw Vance?”
« Breng ons naar het East-Side Estate. We moeten de bewoning controleren. »
We reden door de stad en lieten de bescheiden buitenwijken achter ons voor de afgesloten, met bomen omzoomde straten van de rijke wijk. We stopten voor een enorm ijzeren hek.
Daarachter stond het landhuis. Het werd verlicht door schijnwerpers. Er stonden auto’s op de oprit – de auto’s van mijn ouders. En Leo’s nieuwe sportwagen.
Er klonk muziek van binnenuit.
‘Ze wonen niet meer in het oude huis,’ besefte ik. ‘Ze zijn hierheen verhuisd.’
‘Krakers,’ siste Evelyn. ‘Dieven. Ze hebben je erfenis gestolen om er met hun oogappeltje van te gaan leven.’
Ze draaide zich naar me toe. « Elara, heb je het warm genoeg? »
“Ja, oma.”
“Goed zo. Want het gaat binnenkort erg koud worden voor ze.”
Evelyn pakte haar telefoon. Ze draaide een nummer.
“Dit is Evelyn Vance. Rekeningnummer 774-Alpha-Bravo. Ja. Blokkeer alle secundaire rekeningen die aan mijn nalatenschap zijn gekoppeld. Onmiddellijk. Ja, inclusief de rekeningen die mijn zoon gebruikt voor de salarisbetalingen. Ja, inclusief de creditcards die aan mijn schoondochter zijn verstrekt. Volledige blokkering. Autorisatiecode: Ice Queen.”
Ze hing op. Ze draaide een ander nummer.
“Beveiliging? Dit is mevrouw Vance. Ik ben bij het pand aan de oostkant. Ik heb een situatie van 10 tot 20 personen. Onbevoegde bewoners. Ja. Stuur het team. Vier mannen zouden genoeg moeten zijn om het afval op te ruimen.”
Ze keek me aan. ‘Ben je klaar om je kasteel terug te veroveren, mijn liefste?’
Ik keek naar het landhuis waar Leo waarschijnlijk champagne dronk, betaald met mijn geld. Ik keek naar Maya, die nu vredig sliep in de warmte.
‘Ja,’ zei ik.
Hoofdstuk 4: De grote uitzetting
Arthur opende het autodeur. Ik stapte uit met Maya op mijn arm. Evelyn liep naast me, haar wandelstok tikte ritmisch op de bestrate oprit.
We hebben niet aangeklopt. Evelyn gebruikte haar hoofdsleutelcode op het elektronische slot. Piep-boep-piep-klik.
De zware dubbele deuren zwaaiden open.
