De hal was prachtig. Marmeren vloeren, een kristallen kroonluchter, een wenteltrap. En in het midden van dat alles, mijn familie.
Mijn moeder hield een glas wijn vast. Mijn vader rookte een sigaar (de as viel op mijn marmeren vloer). Leo zat op een fluwelen chaise longue en lachte om iets op zijn telefoon.
Ze verstijfden toen ze ons zagen.
‘Mam?’ stamelde mijn vader, terwijl de sigaar uit zijn mond viel. ‘Elara? Wat… wat doe je hier?’
Het gezicht van mijn moeder werd bleek. « Evelyn! We… we hadden je niet verwacht! We waren gewoon… het huis aan het opwarmen! Voor Leo! Weet je, het klaarmaken voor als je het overdraagt! »
Evelyn kwam de kamer binnen. Ze zag er niet langer fragiel uit. Ze leek wel drie meter lang.
‘Kom van de meubels af, Leo,’ zei ze. Haar stem was niet luid, maar galmde tegen het hoge plafond.
Leo sprong overeind. « Oma! Hé! Kijk, Elara is hier. Heb je het haar verteld? Ik had haar gezegd naar een opvang te gaan, maar ik denk dat ze je gevolgd is… »
‘Stil!’ blafte Evelyn.
Ze wendde zich tot mijn ouders.
‘Je hebt Elara verteld dat ik dit huis heb verkocht,’ zei Evelyn. ‘Je hebt haar verteld dat ik Leo’s studiekosten heb betaald. Je hebt haar recht in haar gezicht voorgelogen terwijl je haar toekomst hebt gestolen.’
‘Nou, mam,’ probeerde mijn vader te glimlachen, terwijl hij hevig zweette. ‘We dachten gewoon… Elara is een meisje. Ze gaat trouwen. Ze heeft geen pand als dit nodig. Leo is de man des huizes. Hij heeft een uitvalsbasis nodig om de Vance-erfenis voort te zetten.’
‘De erfenis van Vance?’ vroeg Evelyn. ‘De erfenis van hard werken? Van integriteit? Daar hebben jullie niets van. Jullie zijn dieven. Jullie hebben de eigendomsakte van mijn bureau gestolen. Dat is een misdrijf.’
Mijn moeder stapte naar voren en probeerde de slachtofferrol te spelen. « We deden het voor het gezin! Elara zou het alleen maar verkwist hebben! Kijk naar haar! Ze is een alleenstaande moeder zonder man! Ze is een mislukkeling! »
Evelyn draaide zich naar me toe. « Elara, vertel het ze. »
Ik stapte naar voren. Ik keek naar de mensen die een uur geleden de deur in mijn gezicht hadden dichtgeslagen.
‘Dit huis staat op mijn naam,’ zei ik. ‘De eigendomsakte is drie jaar geleden geregistreerd. U betreedt hier zonder toestemming.’
« Je kunt ons er niet uitgooien! » schreeuwde Leo. « Ik ben de vicepresident! Ik heb rechten! »
‘Jij bent de vicepresident van een bedrijf waarvan de salarisadministratie zojuist is bevroren,’ deelde Evelyn hem mee. ‘Kijk even op je telefoon, Leo.’
Leo pakte zijn telefoon. « Wat? Mijn kaart werd geweigerd voor de pizza? Pap, wat is er aan de hand? »
Mijn vader keek op zijn telefoon. « Mijn accounts… ze zijn geblokkeerd. Mam! Wat heb je gedaan? »
‘Ik heb de ballast van me afgesneden,’ zei Evelyn. ‘Elke cent die je hebt, kwam van mij. En nu is het weg.’
Op dat moment gingen de voordeuren weer open. Vier grote mannen in zwarte tactische uitrusting kwamen binnen. Ze droegen het embleem van het particuliere beveiligingsbedrijf dat Evelyn bezat.
‘Mevrouw Vance,’ zei de hoofdbewaker, terwijl hij naar Evelyn knikte. ‘We zijn er klaar voor.’
‘Uitstekend,’ zei Evelyn. Ze keek op haar horloge. ‘Je hebt negen minuten om je persoonlijke spullen in te pakken. Alles wat daarna overblijft, wordt eigendom van Elara Vance. En Leo?’
Leo keek doodsbang omhoog.
‘Doe dat horloge af,’ zei Evelyn. ‘Dat was Elara’s afscheidscadeau. Dat heb je ook gestolen.’
« Maar… het is een Rolex! » jammerde Leo.
“Trek. Het. Uit.”
Leo maakte het horloge los en gaf het aan de bewaker, terwijl de tranen over zijn wangen stroomden.
‘Begin maar vast met inpakken,’ zei de bewaker. ‘De tijd dringt.’
Hoofdstuk 5: De prijs van hebzucht
Negen minuten is niet lang om een leven vol zelfgenoegzaamheid in te pakken.
Mijn ouders renden als kip zonder kop door het landhuis en propten kleren in vuilniszakken. Mijn moeder huilde hysterisch en greep naar sieraden (waarvan Evelyn aangaf dat het meeste familiebezit was en achtergelaten moest worden). Mijn vader schreeuwde in zijn telefoon, in een poging een advocaat te bereiken die niet opnam omdat zijn voorschotcheque net was geweigerd.
Leo ging gewoon op de grond zitten en huilde.
Toen de tijd om was, begeleidden de bewakers hen naar de deur.
Ik stond in de hal, met Maya in mijn armen. Het was warm hier. Het marmer was verwarmd.
Mijn moeder bleef in de deuropening staan. Ze keek me aan. Heel even dacht ik dat ze zich zou verontschuldigen. Ik dacht dat ze zou zeggen: « Ik hou van je, help ons alsjeblieft. »
In plaats daarvan sneerde ze: « Denk je dat je gewonnen hebt? Je bent nog maar een meisje. Je maakt deze tent binnen een maand helemaal kapot. Je hebt ons nodig. »
‘Ik had je een uur geleden nodig,’ zei ik zachtjes. ‘Toen ik daar stond te bevriezen voor je deur. En nu? Ik heb niets meer van je nodig.’
‘Ga weg,’ zei Evelyn.
De bewakers duwden hen de nacht in. Het was nog steeds nul graden. Het sneeuwde nog steeds.
Ze stonden op de oprit, hun vuilniszakken stevig vastgeklemd. Hun luxe auto’s stonden op slot – de sleutels waren in beslag genomen omdat de leasebetalingen door Evelyns bedrijf werden gedaan.
Ze moesten lopen.
Ik keek door het raam toe hoe ze de lange oprit afsjokten richting de poort. Leo gleed uit in zijn dure loafers. Mijn moeder rilde in haar dunne zijden blouse. Mijn vader zag er oud en gebroken uit.
Ik voelde me niet gelukkig. Ik voelde geen vreugde. Ik voelde me gewoon… veilig.
Evelyn ging zitten op de chaise longue die Leo had verlaten. Ze zag er moe uit.
‘Het spijt me, Elara,’ zei ze.
‘Pardon?’ vroeg ik, terwijl ik naast haar ging zitten. ‘Oma, je hebt mijn leven gered.’
‘Het spijt me dat ik ze zo heb opgevoed,’ zei ze, terwijl ze naar het raam wees. ‘Ik heb mijn leven lang een geldimperium opgebouwd, maar ik heb nagelaten een imperium van karakter te vormen. Ik heb ze tot monsters laten verworden. Ik dacht dat ze gul zouden worden als ik ze alles gaf. Maar in plaats daarvan werden ze leeg.’
Ze keek naar Maya, die nu wakker was en met grote ogen de grote zaal rondkeek.
‘Zullen ze wel in orde zijn?’ vroeg ik. De dochter in mij maakte zich nog steeds zorgen.
‘Het zijn gezonde volwassenen,’ zei Evelyn vastberaden. ‘Ze zullen leren wat werken inhoudt. Ze zullen leren dat water bevriest en dat ijs hard is. Ik heb hun toegang tot alle trusts, alle rekeningen en alle eigendommen ontzegd. Ze staan er helemaal alleen voor. Precies zoals ze wilden dat jullie dat zouden doen.’
Ze strekte haar hand uit en raakte Maya’s wang aan.
“Vanaf vandaag, Elara, ben jij het hoofd van deze familie. Jij bent de koningin. Laat ze niet meer binnen. Laat het verderf zich niet verspreiden naar dit kleine kind.”
‘Nee,’ beloofde ik.
