Hoofdstuk 1: De verstotene en de gouden zoon
In het gezin Vance was liefde een schaars goed, dat als goudstaven werd gehamsterd en met de zorgvuldige berekening van een vrek werd verdeeld. Helaas voor mij was mijn broer Leo de kluis, en ik de vloer waar af en toe wat kleingeld op viel.
Mijn moeder zei altijd, met een achteloze wreedheid die nog steeds pijn doet als een papierwond: « Een dochter is als water dat op de vloer is gemorst – nutteloos en verloren. »
Ze zei dit terwijl ik diezelfde vloer op mijn handen en knieën aan het schrobben was. Ze zei het terwijl Leo, drie jaar jonger en oneindig veel nuttelozer, op de bank zat te gamen, met zijn voeten op de salontafel die ik net had gepoetst.
Leo was de « Prins ». De erfgenaam. Degene die de naam Vance zou voortdragen, ondanks dat hij nergens talent voor toonde, behalve voor het uitgeven van geld dat hij niet verdiende en het zakken voor vakken die hij niet volgde.
Ik was Elara. De invaller. De gast die te lang was gebleven.
‘Elara, haal Leo even een frisdrankje,’ gromde mijn vader vanuit zijn fauteuil. ‘Die jongen is moe van de voetbaltraining.’
Leo had het hele seizoen nog geen wedstrijd gespeeld. Hij was de waterdrager, maar voor mijn ouders was hij de sterspeler van het footballteam in hun fantasiewereld.
Ik had drie banen om mijn studie te kunnen betalen. Ik ben cum laude afgestudeerd in bedrijfskunde. Mijn ouders waren niet bij de ceremonie. Ze waren druk bezig Leo te helpen bij het uitzoeken van een smoking voor zijn schoolbal.
Maar er was één persoon die door de mist van de vooroordelen van mijn ouders heen prikte. Mijn grootmoeder, Evelyn Vance.
Oma Evelyn was de matriarch van de familie, een vrouw van ijzer en met een rijke achtergrond. Ze woonde in de penthouse van het Vance Hotel – een gebouw dat ze bezat, samen met de helft van het stadsblok. Ze sprak zelden met mijn ouders, die ze beschouwde als « teleurstellende investeringen », maar voor mij had ze altijd tijd.
Op mijn tweeëntwintigste verjaardag, terwijl mijn ouders een feestje gaven om Leo te feliciteren met zijn voldoende, trok oma Evelyn me mee naar haar studeerkamer.
‘Elara,’ zei ze, haar stem schor van de jarenlange leiding in directiekamers. ‘Je ouders zijn dwaas. Zij zien een zoon en denken ‘Koning’. Ik zie een dochter en zie ‘Imperium’.’
Ze opende een lade en haalde er een zware ijzeren sleutel uit.
‘Ik heb het landgoed aan de oostkant gekocht,’ fluisterde ze. ‘Het is een fort, kind. Zes slaapkamers, een bibliotheek en een tuin die naar jasmijn ruikt. Het staat op jouw naam. Maar luister goed: vertel het niet aan je ouders. Ze zijn aasgieren. Laat ze maar denken dat ik het verkocht heb. Wanneer de tijd rijp is, zul je je troon bestijgen.’
Ik pakte de sleutel, mijn handen trilden. « Waarom, oma? »
‘Omdat,’ zei ze, terwijl ze met verrassende kracht in mijn hand kneep. ‘Jij bent de enige in deze familie die de waarde van geld en het gewicht van een belofte kent. Ga nu. En wacht.’
Ik verstopte de sleutel. Ik wachtte. Maar ik onderschatte de hebzucht van de gieren.
Mijn moeder had, terwijl de oude vrouw sliep, in Evelyns bureau gesnuffeld en de eigendomsakte gevonden. Ze vernietigde hem niet. Ze veranderde het verhaal gewoon een andere wending. Ze vertelde mijn vader dat Evelyn het huis voor Leo had gekocht , om het hem te geven als hij een « man » zou worden.
Ze brachten de volgende drie jaar door met het plannen van Leo’s kroning in mijn kasteel, terwijl ik in een studioappartement ter grootte van een schoenendoos woonde, in de overtuiging dat mijn tijd nog wel zou komen.
Ik wist niet dat mijn tijd bijna voorbij was.
Hoofdstuk 2: De koudste nacht
De winter van 2023 was de koudste ooit gemeten. De wind waaide niet alleen, hij beet ook. Hij vreet zich een weg door jassen en huid, op zoek naar de warmte van het beenmerg eronder.
Het was op de koudste nacht van die vreselijke winter dat mijn leven in elkaar stortte.
