De wijn was bitterzoet, net als ons huwelijk. Zoet van buiten, maar bitter van binnen.
‘Oh, als je na mijn vertrek geld nodig hebt, kun je het gewoon van de gezamenlijke rekening halen,’ zei Mark. ‘Ik heb er genoeg voor je op gelaten.’
Ik moest bijna lachen. Er stond vrijwel niets meer op die rekening, en hij vertelde me dat hij me nog genoeg had nagelaten.
‘Oké, dat zal ik doen,’ zei ik, terwijl ik me concentreerde op het snijden van mijn biefstuk.
“Hannah.”
Mark greep plotseling mijn hand vast.
“Ik weet dat je je de komende twee jaar eenzaam zult voelen, maar je moet op me wachten. We hebben zo’n sterke band. We komen hier samen doorheen.”
Ik keek hem in de ogen, die vol oprechtheid waren. Als ik het bewijs niet had gezien, had ik hem echt geloofd.
‘Ik wacht op je,’ zei ik.
We kwamen die avond laat thuis. Mark had veel gedronken en praatte de hele rit naar huis over zijn toekomstplannen.
Hij zei dat we bij zijn terugkomst naar een groter huis zouden verhuizen. Hij zei ook dat we bij zijn terugkomst naar de Malediven zouden gaan voor een tweede huwelijksreis.
Hij zei dat we een baby zouden krijgen als hij terugkwam.
Toen ik hem hoorde praten, voelde ik alleen maar ironie. Hij zou waarschijnlijk al die beloftes aan Claire nakomen.
Ik was slechts een tussenstap in zijn leven.
Op de ochtend dat ik Mark naar het vliegveld bracht, deed ik extra make-up op, vooral donkere oogschaduw, om mijn tranen geloofwaardiger te laten lijken.
Mark trok zijn koffer achter zich aan terwijl ik zijn arm vasthield.
“We leken op elk ander verliefd stel, dat een pijnlijk afscheid naspeelde.”
‘Hannah, niet huilen. Voor je het weet zijn die twee jaar voorbij,’ zei Mark, terwijl hij mijn tranen wegveegde.
‘Ik weet het. Ik kan het gewoon niet verdragen dat je weggaat,’ snikte ik.
‘Stomme meid,’ zei hij terwijl hij me omarmde. ‘Je moet goed voor jezelf zorgen. Ik bel je de hele tijd.’
Ik drukte mijn hoofd tegen zijn borst, mijn tranen doordrenkten zijn shirt.
Het was tijd om aan boord te gaan.
Mark gaf me nog een laatste kus.
“Wacht op mij.”
‘Ik wacht wel,’ zei ik met een glimlach.
Ik stond daar toe te kijken hoe hij door de beveiligingspoort liep, zijn gestalte werd steeds kleiner totdat hij volledig verdween.
Er waren zoveel mensen die afscheid namen, sommigen huilden, sommigen lachten. Niemand wist wat de vrouw die er het meest gebroken uitzag, nu eigenlijk dacht.
Ik veegde mijn tranen weg en draaide me van de poort af. In de taxi keek ik op mijn telefoon hoe laat het was.
Het was 1:10 uur ‘s nachts.
Het gerechtsgebouw was open, maar ik had geen haast. Ik liet me door de chauffeur naar huis brengen.
Eenmaal thuis nam ik een lange douche om al mijn make-up eraf te wassen.
Ik trok een nette, eenvoudige marineblauwe jurk aan die er deftig en correct uitzag. Ik ging voor mijn kaptafel zitten en bekeek mijn spiegelbeeld.
Het naïeve meisje van vijf jaar geleden was verdwenen, vervangen door een vrouw met een vastberaden blik in haar ogen.
Ik pakte mijn telefoon en stuurde een berichtje naar Kevin.
« Houd Marks bewegingen in de gaten nadat hij in Toronto is geland. »
Er kwam snel een antwoord.
“Begrepen.”
Vervolgens heb ik de advocaat een sms gestuurd.
« Mevrouw Davis, ik ben vandaag om 14.00 uur op uw kantoor. »
Ze antwoordde:
“Klinkt goed. Tot dan.”
Toen alles geregeld was, pakte ik mijn tas. Daarin zaten alle benodigde documenten: onze huwelijksakte, mijn identiteitsbewijs, bankpassen en het onderzoeksrapport van Kevin.
Om precies 11:00 uur verliet ik het huis.
Het gerechtsgebouw was niet ver, ongeveer twintig minuten lopen. Ik besloot te gaan wandelen, een laatste wandeling om het einde van dit hoofdstuk in mijn leven te markeren.
De straten waren druk. Iedereen was met zijn eigen zaken bezig.
Niemand merkte op dat een vrouw naar het gerechtsgebouw liep om een einde te maken aan haar vijfjarige huwelijk.
De lobby van het gerechtsgebouw was relatief rustig. Ik ging naar de informatiebalie.
« Neem me niet kwalijk, ik wil graag een scheiding aanvragen. »
De winkelbediende keek me aan.
« Gaat het hier om een echtscheiding met of zonder geschil? »
‘Omstreden,’ zei ik.
« Dan moet u eerst een verzoekschrift indienen bij de rechtbank. Zodra u een uitspraak heeft, kunt u de papieren hier afronden, » legde ze uit.
Ik hield even stil.
“Ik dacht dat ik het hier direct kon indienen. Welke documenten moet ik bij de rechtbank indienen?”
De baliemedewerker overhandigde me een checklist.
“Volg gewoon de instructies op deze lijst.”
Ik pakte de lijst en wierp er een blik op. Ik had alles wat ik nodig had.
« Bedankt. »
Ik draaide me om en verliet het gebouw. Het leek erop dat ik de zaken te veel had vereenvoudigd.
Scheiden was niet zomaar een kwestie van zeggen dat je wilde scheiden. Het was een juridisch proces.
Ik pakte mijn telefoon en belde mijn advocaat.
« Mevrouw Davis, ik ben net naar de rechtbank geweest. Ze zeiden dat ik eerst een verzoekschrift moet indienen. »
“Dat klopt. Omdat uw echtgenoot zich nu in het buitenland bevindt, kunt u geen echtscheiding in onderling overleg aanvragen. Het moet via de gerechtelijke procedure,” aldus mevrouw Davis. “Kom vanmiddag even langs op mijn kantoor, dan bespreken we de strategie.”
« Oké. »
Nadat ik had opgehangen, stond ik buiten het gerechtsgebouw te kijken naar de mensen die kwamen en gingen.
Sommigen straalden van vreugde toen ze een huwelijksvergunning kwamen aanvragen. Anderen zagen er ellendig uit, omdat ze een scheiding kwamen afronden.
Het huwelijk is als een fort, dacht ik. Mensen van buiten willen naar binnen en mensen binnen willen naar buiten.
Om 14.00 uur was ik in het kantoor van mevrouw Davis. Ze was een vrouw van in de veertig, scherpzinnig en bekwaam.
Ze bood me een zitplaats en een fles water aan.
‘Mevrouw Miller, ik heb de documenten die u hebt opgestuurd bekeken. Uw zaak is nogal complex,’ zei mevrouw Davis. ‘Ten eerste bevindt uw echtgenoot zich momenteel in het buitenland, wat het betekenen van de documenten aan hem ingewikkelder zal maken. Ten tweede moeten we, wat betreft de verdeling van de bezittingen, het onroerend goed dat hij in het buitenland heeft gekocht, onderzoeken.’
‘Ik begrijp het,’ knikte ik. ‘Hoe lang zal het ongeveer duren?’
« Als alles goed gaat, duurt het ongeveer zes maanden. Als hij niet meewerkt. »
‘Ik kan wel zes maanden wachten. Laten we de procedure nu starten,’ zei ik.
“Heel goed.”
Mevrouw Davis heeft een document overlegd.
« Dit is een conceptversie van de petitie. Kunt u deze bekijken en aangeven of u wijzigingen wilt aanbrengen? »
Ik heb het aandachtig gelezen. In het verzoekschrift werden Marks misstappen gedetailleerd beschreven, waaronder zijn ontrouw en de overdracht van huwelijksgoederen.
“Het is prima.”
Ik heb mijn naam ondertekend.
« Dan dienen we dit morgen bij de rechtbank in, » zei mevrouw Davis. « Wat betreft het overmaken van geld van de gezamenlijke rekening: het is het beste om dat voorlopig geheim te houden. Als hij erachter komt, zou hij wel eens preventieve maatregelen kunnen nemen. »
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Niemand weet ervan behalve jij.’
Toen ik het advocatenkantoor verliet, voelde ik een golf van opluchting.
De weg naar de scheiding was lang, maar ik had de eerste stap gezet.
Toen ik thuiskwam, begon ik Marks spullen in te pakken: zijn kleren, zijn boeken, zijn foto’s.
Elk van deze voorwerpen maakte ooit deel uit van mijn werkelijkheid, maar nu vervulden ze me alleen nog maar met walging.
Ik heb alles in dozen gedaan, met het plan om ze naar zijn ouders te versturen.
Laat ze maar eens zien wat voor een zoon ze hebben opgevoed.
Terwijl ik aan het inpakken was, ging mijn telefoon. Het was Mark.
Ik haalde diep adem en antwoordde.
“Hannah, ik ben in Toronto geland.”
Marks stem klonk opgewonden.
‘Oh, ging de vlucht goed?’ Ik probeerde kalm te blijven.
‘Het was geweldig. Het weer is hier heerlijk, maar de jetlag is zwaar,’ zei hij. ‘Hoe was jouw dag? Heb je veel gehuild?’
‘Het gaat goed met me,’ zei ik.
“Je moet even uitrusten, Hannah. Ik hou van je.”
Ik pauzeerde even en zei toen:
« Ik ook. »
Nadat ik had opgehangen, staarde ik naar het oproepoverzicht op mijn telefoon en moest lachen.
Hij zei dat hij van me hield, maar hij hield alleen van een naïeve, goedgelovige vrouw die zonder aarzeling haar geld zou afgeven.
Hij heeft nooit van de echte ik gehouden.
De volgende dagen ging ik zoals gewoonlijk naar mijn werk en ging ‘s avonds verder met het opruimen van zijn spullen.
Ik heb alle spullen van Mark ingepakt en geregeld dat ze verzonden werden. Ook heb ik de meubels opnieuw neergezet en alle foto’s die we samen hebben gemaakt weggehaald.
Het appartement veranderde langzaam in een ruimte die helemaal van mij was.
Zonder zijn aanwezigheid voelde ik een zekere vrijheid.
Vijf dagen later belde mevrouw Davis.
« Mevrouw Miller, het verzoekschrift is ingediend en door de rechtbank geaccepteerd. »
‘Dat ging snel,’ zei ik verbaasd.
« Ja, uw documentatie was zeer grondig. Het proces is dus vlot verlopen, » zei ze. « Vervolgens zal de rechtbank een dagvaarding voor uw echtgenoot uitvaardigen. Hij is verplicht binnen een bepaalde termijn te reageren. Als hij niet reageert, kan de rechtbank een verstekvonnis uitspreken. »
“Oké, ik begrijp het.”
Nadat ik had opgehangen, haalde ik diep adem.
Alles verliep volgens plan.
Die avond belde Mark me via videogesprek. Op het scherm zag ik hem in een onbekende kamer met ramen van vloer tot plafond, die uitzicht boden op de skyline van een stad ‘s nachts.
‘Hannah, kijk, dit is mijn appartement in Toronto,’ zei hij, terwijl hij de telefoon ronddraaide. ‘Mooi, hè?’
Ik keek naar het stijlvolle appartement en grinnikte inwendig. Dit moet wel het appartement zijn dat hij met ons geld heeft gekocht.
‘Het is erg mooi,’ zei ik.
“Woon je daar alleen?”
‘Jazeker. Een appartement met één slaapkamer dat het bedrijf voor me heeft geregeld,’ zei hij met een glimlach. ‘Het is wel een beetje leeg. Het zou perfect zijn als je hier bij me was.’
Ik moest er bijna om lachen. Hij woonde daar waarschijnlijk samen met Claire en speelde dit toneelstukje nog steeds op.
‘Als je terugkomt, zijn we weer samen,’ zei ik.
“Ja, ik zal je missen.”
Nadat het telefoongesprek was afgelopen, zat ik verdwaasd op de bank.
De acteerkunsten van die man waren ongelooflijk. Als ik het niet met eigen ogen had gezien, was ik er misschien mijn hele leven nog ingetrapt.
Een week later stuurde Kevin me een nieuw rapport. Het bevatte foto’s van Mark en Claire in Toronto.
Ze deden samen boodschappen, kookten samen en maakten samen wandelingen. Ze zagen eruit als een pasgetrouwd stel.
Er was ook een foto van hen bij een makelaarskantoor.
In Kevins briefje stond:
“Ze waren een huis in Vancouver aan het bekijken en waren van plan een hypotheek af te sluiten op naam van het bedrijf van uw man.”
Ik heb alle foto’s bewaard als nieuw bewijsmateriaal.
Toen juffrouw Davis ze zag, zei ze:
« Hiermee kunnen we een verzoek indienen om zijn bezittingen te bevriezen, zodat hij geen verdere eigendommen meer kan overdragen. »
‘Graag,’ zei ik.
‘Maak u geen zorgen, mevrouw Miller,’ zei mevrouw Davis. ‘Ik zal alles in mijn macht doen om het best mogelijke resultaat voor u te behalen. Mannen zoals uw echtgenoot moeten boeten voor hun daden.’
Ik knikte.
Ja, hij moest betalen.
Twee weken later ontving Mark de dagvaarding. Diezelfde avond belde hij me op, zijn stem vol woede.
‘Hannah, ben je helemaal gek geworden? Waarom heb je een scheiding aangevraagd?’
‘Omdat ik van jou en Claire afweet,’ zei ik kalm.
Het was een paar seconden stil aan de andere kant van de lijn.
‘Wat? Waar heb je het over? Ik begrijp het niet.’
‘Hou op met doen alsof, Mark,’ sneerde ik. ‘Ik weet dat je niet voor je werk in Toronto bent. Je woont bij Claire. Ik weet dat je ons geld hebt gebruikt om daar een appartement te kopen, en ik weet dat je nooit van plan was terug te komen.’
“Hannah, luister naar me. Laat me het uitleggen.”
“Geen verdere uitleg.”
Ik heb hem de mond gesnoerd.
“Ik heb de documenten ingediend. Ik zie je in de rechtbank.”
‘Hoe durf je? Jij hebt toch geld van de gezamenlijke rekening overgemaakt? Dat is gemeenschappelijk bezit van de echtgenoten. Je had daar geen recht toe.’
Mark liet zijn act eindelijk varen.
‘Het grootste deel van dat geld was mijn salaris. Wat is er mis mee dat ik het opneem?’ wierp ik tegen. ‘En hoe zit het met het gebruik van gemeenschappelijk bezit om een huis in een ander land te kopen? Is dat niet het verbergen van vermogen?’
Mark zweeg.
‘Hannah, je zult hier spijt van krijgen,’ zei hij dreigend. ‘Wat denk je dat je aan deze scheiding gaat overhouden? Niets.’
‘Dat zullen we nog wel zien,’ zei ik, en hing op.
Na het telefoongesprek trilden mijn handen.
Hoewel ik hierop voorbereid was, was de confrontatie zelf toch pijnlijk.
De dagen erna belde en appte Mark me voortdurend, soms smeekte hij om vergeving, soms bedreigde hij me.
Ik heb het allemaal genegeerd.
Ik heb al mijn energie gestoken in mijn werk en de rechtszaak.
Mevrouw Davis was buitengewoon professioneel. Ze hielp me bij het verzamelen van al het bewijsmateriaal: bewijs van Marks affaire, bewijs van de overdracht van zijn bezittingen en mijn salarisgegevens van de afgelopen vijf jaar.
‘Mevrouw Miller, u heeft een zeer sterke zaak,’ verzekerde mevrouw Davis me. ‘Uw echtgenoot is duidelijk schuldig en heeft op onrechtmatige wijze huwelijksgoederen overgedragen. De rechtbank zal vrijwel zeker in uw voordeel beslissen.’
“Dank u wel, mevrouw Davis.”
‘Graag gedaan. Dit is mijn werk,’ zei ze. ‘Houd vol. Dit is zo voorbij.’
Ik knikte.
Ja, ik moest sterk zijn.
Ik was niet langer het naïeve meisje van vijf jaar geleden.
Ik was een vrouw die wist wat ze wilde.
Een maand later vond de rechtszitting plaats. Mark keerde niet terug naar het land.
Hij werd bijgestaan door een advocaat.
De zitting verliep vlot. Mevrouw Davis presenteerde al het bewijsmateriaal aan de rechtbank.
Marks advocaat probeerde te beargumenteren dat de foto’s gemanipuleerd waren en dat de aankoop van het pand een investering was, maar gezien het overtuigende bewijsmateriaal waren zijn argumenten zwak.
De rechter schorste de zitting en kondigde aan dat het vonnis op een later tijdstip zou worden uitgesproken.
Toen ik de rechtszaal uitliep, klopte mevrouw Davis me op de schouder.
« U hebt het fantastisch gedaan, mevrouw Miller. Nu wachten we alleen nog op het goede nieuws. »
Ik glimlachte.
“Dank u wel, mevrouw Davis.”
De dag waarop het vonnis werd uitgesproken, was een prachtige zonnige dag.
Mevrouw Davis heeft me gebeld.
« Mevrouw Miller, de uitspraak is gedaan. De rechtbank heeft in ons voordeel beslist. De scheiding is uitgesproken. Wat de bezittingen betreft, krijgt u het volledige saldo van de gezamenlijke rekening plus de helft van de waarde van het onroerend goed dat uw ex-man in het buitenland heeft gekocht. Bovendien wordt hij veroordeeld tot het betalen van $75.000 schadevergoeding aan u voor emotioneel leed. »
Toen ik het nieuws hoorde, begon ik te huilen.
Niet uit vreugde, maar uit opluchting.
Eindelijk was ik vrij.
‘Dank u wel, mevrouw Davis. Heel erg bedankt,’ zei ik met tranen in mijn ogen.
‘Graag gedaan. Je hebt het verdiend,’ zei ze. ‘Ga nu je leven leiden. Vergeet het verleden en begin opnieuw.’
« Ik zal. »
Nadat ik had opgehangen, ging ik in mijn kantoor zitten en keek naar de hemel.
Het vijfjarige huwelijk was ten einde gekomen.
Ik dacht dat ik er kapot van zou zijn, maar op dat moment voelde ik alleen maar een diepe opluchting.
Die avond ging ik uit eten met een paar goede vrienden.
« Hannah, gefeliciteerd met je vrijheid, » riep mijn beste vriendin Sarah.
Ik hief mijn glas op en proostte met dat van hen.
« Bedankt dat jullie me door dit alles heen hebben gesteund. »
‘Die schoft heeft gekregen wat hij verdiende,’ zei een andere vriendin, Emily, boos.
‘Laten we het verleden laten rusten,’ zei ik met een glimlach. ‘Vanaf nu ga ik voor mezelf leven en geen tijd meer verspillen aan mensen die het niet waard zijn.’
‘Dat klopt,’ zei Sarah. ‘Op Hannah’s nieuwe leven!’
We klinkten onze glazen en dronken.
Het leven na de scheiding was anders dan ik me had voorgesteld. Ik dacht dat ik verdrietig zou zijn en elke nacht huilend in slaap zou vallen.
Maar in werkelijkheid voelde ik me bevrijd.
Zonder Mark hoefde ik me geen zorgen meer te maken over wanneer hij thuis zou komen, hoefde ik niet meer op mijn hoede te zijn om hem tevreden te stellen, en hoefde ik niet langer mijn hele salaris aan hem af te staan.
Ik heb mijn leven opnieuw vormgegeven. Allereerst heb ik het appartement volledig opnieuw ingericht en alles weggegooid wat me aan Mark deed denken.
Ik heb nieuwe meubels gekocht en de muren geverfd.
De plek voelde fris en nieuw aan, net als mijn leven.
Ten tweede schreef ik me in voor een yogales. Ik ging er elke dag na mijn werk heen.
Het was geweldig voor zowel mijn lichaam als mijn geest.
Ik heb ook geleerd om gerechten uit verschillende keukens te koken.
Als Mark er nog was, maakte ik altijd de Amerikaanse comfort food die hij lekker vond.
Nu kon ik maken wat ik maar wilde eten.
Ik ben ook begonnen met reizen.
Ik pakte mijn koffer en ging naar alle plekken die ik altijd al had willen zien, maar waar ik nooit de kans voor had gehad.
Ik heb interessante mensen ontmoet en fascinerende verhalen gehoord.
Ik besefte dat de wereld zoveel groter was dan mijn mislukte huwelijk, met zoveel andere dingen die de moeite waard waren om na te streven.
Zes maanden later vond Marks moeder me.
‘Hannah, kun je Mark alsjeblieft vergeven? Hij weet dat hij fout zat,’ zei ze, terwijl ze mijn hand vasthield. Haar ogen waren rood.
Ik trok mijn hand voorzichtig terug.
“Het spijt me, mevrouw Evans. Dat kan ik niet.”
‘Maar jullie waren vijf jaar getrouwd. Jullie hadden zo’n diepe band. Hoe kun je er zomaar een einde aan maken?’ smeekte ze.
‘Een relatie kan niet standhouden door de inspanning van één persoon alleen,’ zei ik kalm. ‘Mark heeft me bedrogen. Dat is een feit. Ik kan hem niet vergeven.’
‘Hij was even in de war. Hij is verleid door die hoer,’ zei ze geëmotioneerd. ‘Hij heeft het al uitgemaakt met haar. Hij wil weer bij jou terugkomen.’
Ik lachte kil.
“Heeft hij het uitgemaakt met haar? Is dat omdat de rechter hem heeft bevolen mij te betalen en hij nu blut is?”
Haar gezicht werd bleek.
‘Ik weet dat je verdrietig bent en dat je medelijden hebt met je zoon,’ zei ik. ‘Maar probeer alsjeblieft mijn standpunt te begrijpen. Mark en ik zijn gescheiden. We komen niet meer bij elkaar. Kom alsjeblieft niet meer naar me toe.’
Daarop draaide ik me om en liep weg.
Ik hoorde haar achter me snikken, maar ik keek niet om.
Ik wist dat ik afstandelijk was, maar ik had er geen spijt van.
Ik had Mark zijn kans gegeven.
Hij was degene die het weggooide.
Een paar maanden later ontmoette ik op mijn werk een man genaamd Ben Carter. Hij was de nieuwe manager van de marketingafdeling, een paar jaar ouder dan ik, volwassen, stabiel en erg charmant.
We leerden elkaar kennen via een werkproject. Hij was erg aardig voor me en hielp me vaak met werkgerelateerde problemen.
Op een dag vroeg hij me mee uit eten.
‘Hannah, ik hoorde dat je gescheiden bent,’ zei hij zonder omhaal.
Ik was een beetje verrast, maar knikte.
« Ja. »
‘Heb je nu een relatie?’ vroeg hij, terwijl hij me recht in de ogen keek.
Ik schudde mijn hoofd.
« Nee. »
‘Mag ik je dan vragen om met me uit te gaan?’ vroeg hij oprecht. ‘Ik weet dat het misschien wat vroeg is, maar ik vind je echt leuk. Ik hou van je onafhankelijkheid, je kracht, je vriendelijkheid. Ik wil voor je zorgen, je beschermen en je een warm thuis bieden.’
Ik keek in zijn oprechte ogen en voelde een beroering in mijn hart.
Maar ik bleef mijn hoofd schudden.
“Het spijt me, Ben. Ik ben op dit moment nog niet klaar voor een nieuwe relatie.”
‘Ik begrijp het,’ zei hij. ‘Dan wacht ik. Hoe lang het ook duurt, ik wacht.’
Die avond ging ik naar huis en zat ik op mijn balkon naar de sterren te kijken.
Misschien geloof ik ooit weer in de liefde.
Maar voorlopig wilde ik gewoon van mezelf houden.
Een jaar later werd het vonnis ten uitvoer gelegd.
Mark betaalde de schadevergoeding en droeg het geldbedrag dat overeenkwam met zijn helft van het pand in Toronto aan mij over.
Met de $650.000 van de gezamenlijke rekening had ik nu bijna een miljoen aan spaargeld.
Het was meer dan genoeg om een comfortabel leven te leiden.
Een deel van het geld heb ik gebruikt om een klein koffietentje te openen, vlak onder mijn gebouw.
Het was niet groot, maar wel gezellig en uitnodigend.
Elke ochtend zette ik koffie voor mijn klanten.
