‘Patricia Anderson heeft meer van me gestolen dan alleen meubels en sieraden,’ begon ik, mijn stem vastberadener dan ik me voelde. ‘Ze heeft onvervangbare stukken van mijn familiegeschiedenis gestolen. De commode van mijn grootmoeder, die ze me naliet voordat ze stierf. De horlogecollectie van mijn vader, inclusief het militaire horloge dat hij zijn hele leven elke dag droeg tot zijn dood vijf jaar geleden. Dit waren niet zomaar voorwerpen. Het waren verbindingen met mensen van wie ik hield en die ik verloren heb.’
Patricia’s advocaat wilde bezwaar maken, maar de rechter bracht hem met een blik tot zwijgen.
‘Maar meer nog,’ vervolgde ik, ‘ze heeft me opzettelijk op mijn meest kwetsbare moment uitgekozen. Ze wachtte tot ik alleen in het ziekenhuis lag om te bevallen van mijn dochter, om haar plan uit te voeren. Ze wist dat ik nergens heen kon en niemand had om me te helpen. Ze rekende op die kwetsbaarheid. En toen ik thuiskwam met mijn pasgeboren baby, vond ik een briefje van haar waarin ze me bespotte en schreef dat ik uit mijn eigen huis was gezet.’
Mijn stem brak een beetje.
“De eerste dagen van mijn dochter hadden gevuld moeten zijn met vreugde. In plaats daarvan waren ze gevuld met politierapporten, lege kamers en de wetenschap dat haar vader voor zijn moeder had gekozen in plaats van voor ons. Dat is wat Patricia Anderson heeft gedaan. Ze heeft niet alleen mijn spullen gestolen. Ze heeft het begin van het leven van mijn dochter gestolen.”
De rechter keek ernstig. Patricia’s advocaat zag er ongemakkelijk uit. Tyler wilde me nog steeds niet aankijken.
De hoorzitting resulteerde erin dat Patricia zonder borgtocht werd vastgehouden, omdat ze als vluchtgevaarlijk werd beschouwd gezien de ernst van de beschuldigingen en haar kennelijke gebrek aan berouw. Toen de gerechtsbode haar wegleidde, draaide ze zich om en siste naar me.
“Dit is allemaal jouw schuld. Jij hebt mijn zoon tegen zijn eigen familie opgezet.”
De ironie was bijna grappig.
Bijna.
Na de zitting kwamen verschillende andere vrouwen naar me toe in de gang van het gerechtsgebouw. Ze hadden over mijn zaak gelezen en wilden hun eigen verhalen delen over giftige schoonfamilies, onondersteunende echtgenoten en de strijd om hun kinderen te beschermen tegen familieleden die hen als bezittingen in plaats van als mensen beschouwden.
Een van de vrouwen, Sarah, had tien jaar eerder een soortgelijke situatie meegemaakt.
‘Het wordt beter,’ beloofde ze. ‘Niet meteen en niet makkelijk, maar op een dag zul je beseffen dat je een hele week niet aan hem hebt gedacht. Dan een maand. En dan kijk je naar je dochter en besef je dat ze beter af is zonder dat gif in haar leven.’
Een andere vrouw, Louise, drukte een visitekaartje in mijn hand.
“Ik leid een steungroep voor alleenstaande moeders die te maken hebben met moeilijke co-ouderschapssituaties. We komen elke donderdagavond samen. Kinderopvang is beschikbaar. Kom wanneer het je uitkomt.”
Ik stopte het kaartje in mijn tas, ontroerd door de solidariteit. Deze vrouwen kenden me niet, maar ze herkenden mijn strijd omdat ze hun eigen versie ervan hadden meegemaakt.
Het onderzoek bracht ook Tylers affaire aan het licht. Detective Brennan ontdekte deze bijna per ongeluk toen hij Tylers telefoonrecords doornam op zoek naar bewijsmateriaal met betrekking tot de diefstal. Er waren honderden sms-berichten tussen Tyler en een vrouw genaamd Crystal Morrison, een receptioniste bij zijn bouwbedrijf. De berichten gingen zes maanden terug, ruim voordat Violet geboren werd.
‘Ik dacht dat je dit moest weten,’ zei rechercheur Brennan zachtjes toen hij het me vertelde. ‘Het zou wel eens relevant kunnen zijn voor je echtscheidingsprocedure.’
Ik voelde me verdoofd toen ik het hoorde. Een deel van mij was er niet eens verrast door. Tylers toenemende afstandelijkheid tijdens mijn zwangerschap, zijn prikkelbaarheid, zijn bereidheid om me in de steek te laten tijdens de bevalling – het viel allemaal op zijn plek. Hij was emotioneel al verder gegaan. Zijn moeder had hem gewoon een excuus gegeven om het officieel te maken.
Helen gebruikte de affaire in onze echtscheidingsprocedure en schetste een beeld van een man die niet alleen zijn zwangere vrouw in de steek had gelaten, maar haar ook tijdens haar hele zwangerschap had bedrogen. Tylers advocaat probeerde aan te voeren dat het irrelevant was voor de verdeling van de bezittingen, maar rechter Sullivan was het daar niet mee eens.
« Het gedragspatroon van de heer Anderson getuigt van een volstrekte minachting voor zijn huwelijksverplichtingen en het welzijn van zijn vrouw, » verklaarde ze stellig tijdens een zitting. « Deze rechtbank houdt daar rekening mee bij het bepalen van een eerlijke verdeling van de bezittingen. »
Tylers gezicht werd rood van woede, maar hij zei niets. Crystal had het blijkbaar met hem uitgemaakt zodra de strafrechtelijke aanklachten openbaar werden. Niemand wilde nog geassocieerd worden met de man die zijn vrouw tijdens de bevalling in de steek had gelaten en zijn moeder had geholpen bij een diefstal.
Naarmate de weken verstreken, begon ik een duidelijker beeld van mijn huwelijk te vormen. Terugkijkend zag ik de waarschuwingssignalen die ik had genegeerd of weggewuifd. De manier waarop Tyler bij meningsverschillen altijd de kant van zijn moeder koos. Hoe hij me ontmoedigde om een goede band met mijn eigen familie te onderhouden, omdat ze volgens hem te veeleisend waren. De subtiele manieren waarop hij mijn zelfvertrouwen ondermijnde, door te suggereren dat mijn baan minder belangrijk was dan de zijne, dat mijn vrienden een slechte invloed op me hadden, dat mijn interesses onnozel of kinderachtig waren.
Ik hield van hem – of dacht dat ik van hem hield. Maar eigenlijk hield ik van de versie van hem die ik wilde dat hij was, niet van de man die hij werkelijk was. De man die zijn negen maanden zwangere vrouw kon verbieden om thuis te komen. Die haar telefoontjes kon negeren terwijl ze aan het bevallen was. Die zijn moeder kon helpen de spullen van haar overleden vader te stelen.
Die man was er altijd al geweest. Ik weigerde alleen hem te zien.
Tyler had zijn moeder drie dagen voordat mijn bevalling begon een berichtje gestuurd.
Jessica werkt me op de zenuwen. Kun je me helpen haar spullen op te ruimen terwijl ze even afgeleid is door de baby?
De politie vond de berichten op Patricia’s telefoon toen ze een huiszoekingsbevel kregen. Er was meer. Gesprekken tussen Tyler en zijn moeder van maanden geleden, waarin ze bespraken hoe ze van mij af konden komen, hoe de baby « waarschijnlijk een valstrik » was, en hoe ik nooit genoeg had bijgedragen aan het huwelijk, ondanks dat mijn baan als grafisch ontwerper bijna net zoveel opleverde als zijn werk in de bouw.
De kinderbescherming werd ingeschakeld vanwege de verlating tijdens mijn bevalling. Een maatschappelijk werkster, Denise Wu, kwam bij me thuis langs voor een gesprek. Ik zat daar nog steeds met geleende meubels van mijn buren, die medelijden met ons hadden gehad. Ze luisterde met steeds grotere bezorgdheid naar mijn verhaal.
« Mevrouw Anderson, wat uw echtgenoot heeft gedaan, is verlating en mogelijk zelfs het in gevaar brengen van uw gezondheid. U dwingen om zelf naar het ziekenhuis te rijden terwijl u aan het bevallen was, weigeren om u te ondersteunen tijdens een medische noodsituatie – dit zijn ernstige zaken. »
‘Ik wil gewoon mijn spullen terug en wat stabiliteit voor mijn dochter,’ zei ik vermoeid tegen haar. ‘Ik wil geen wraak. Ik wil gerechtigheid.’
‘Soms is dat hetzelfde,’ zei Denise vriendelijk.
