‘Nu gaan we uw echtgenoot en zijn familie opzoeken en een zeer serieus gesprek met hen voeren,’ zei sergeant Crawford met een harde stem. ‘Dit is niet zomaar diefstal. Gezien de timing en de omstandigheden lijkt dit een gecoördineerde poging om misbruik te maken van uw kwetsbare positie.’
Ze vroegen me om in huis te blijven terwijl ze hun onderzoek begonnen. Agent Martinez bracht me een klapstoel uit haar patrouillewagen en een fles water. Ik zat daar Violet te voeden, mijn hoofd verdoofd door schok en verdriet en een groeiende, brandende woede.
Tyler nam eindelijk op toen rechercheur Foster hem vanaf mijn toestel belde. Ik hoorde zijn stem vaag en zwak door de luidspreker.
« Wat? »
« Meneer Anderson, u spreekt met rechercheur Linda Foster van de politie. Ik verzoek u dringend om onmiddellijk terug te keren naar uw woning. We hebben vragen over het wegnemen van spullen uit uw huis. »
Er viel een lange stilte.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
« Meneer, uw vrouw is vandaag uit het ziekenhuis teruggekomen en trof het huis volledig leeg aan, met een briefje van uw moeder waarin zij de verantwoordelijkheid opeist. Ik raad u aan nu naar huis te komen, anders zullen we een arrestatiebevel tegen u uitvaardigen wegens diefstal. »
Nog een pauze. Dan:
“Ik ben onderweg.”
Hij arriveerde veertig minuten later met zijn ouders en zus. Op het moment dat Patricia uit haar SUV stapte en de politieauto’s zag, werd haar gezicht bleek. Tylers vader, Roger, keek verward. Ambers uitdrukking was pure paniek.
Tyler liep naar het huis toe, zijn gezicht was een masker dat ik nauwelijks herkende.
“Jessica, wat is dit in hemelsnaam—”
‘Niet doen,’ zei ik.
Rechercheur Brennan kwam tussen ons in staan.
« Meneer Anderson, ik wil dat u en uw gezin naar binnen komen en uitleggen waarom dit huis leeg is gehaald en waarom uw moeder een briefje heeft achtergelaten waarin ze beweert de bezittingen van uw vrouw te hebben verkocht. »
‘Dat is belachelijk,’ sputterde Patricia. ‘Tyler zei dat we alles mochten meenemen wat we wilden. Het huis is zijn eigendom.’
« De persoonlijke bezittingen van mevrouw Anderson zijn niet zijn eigendom, » zei rechercheur Foster koud. « De sieraden die ze van haar grootmoeder heeft geërfd, de horlogecollectie van haar vader, haar laptop en werkmateriaal – niets daarvan is van uw zoon. »
Ik bekeek Tylers gezicht aandachtig. Hij keek me niet aan.
Zijn moeder had echter heel wat te zeggen.
“Ze is niets anders dan een last voor mijn zoon geweest. Altijd maar klagen, altijd veeleisend, en hem gevangen houden met die baby. We hebben hem een plezier gedaan door haar spullen op te ruimen, zodat hij een nieuwe start kon maken.”
‘Mam, hou op met praten,’ zei Tyler zachtjes.
Maar Patricia was niet te stoppen.
“We hebben het meeste al verkocht. We hebben ook nog eens goed geld gekregen voor die antieke meubels. Tyler verdient beter dan zo’n aanhankelijke vrouw die—”
‘Het is genoeg.’ Sergeant Crawfords stem doorbrak haar tirade. ‘Mevrouw Patricia Anderson, u bent gearresteerd voor diefstal en samenzwering tot diefstal. U heeft het recht om te blijven—’
“Je kunt me niet arresteren! Ik probeer mijn zoon te helpen!”
Maar de agenten konden haar arresteren, en dat deden ze ook.
Roger stond versteend van schrik toen zijn vrouw in handboeien werd geslagen. Amber begon te huilen en hield vol dat ze alleen maar een paar dozen had verplaatst en dat ze niet wist dat het illegaal was.
Tyler keek me eindelijk aan, en wat ik in zijn ogen zag was geen berouw, geen liefde en zelfs geen greintje menselijkheid.
Het was wrok.
‘Dit is jouw schuld,’ zei hij botweg. ‘Je moest altijd alles om jezelf laten draaien. Mijn familie probeerde me gewoon wat ruimte te geven.’
‘Afstand nemen van je pasgeboren dochter,’ zei ik, mijn stem nu kalm, de schok maakte plaats voor kristalheldere duidelijkheid. ‘Afstand nemen van je vrouw tijdens haar bevalling. Wat voor vader ben je dan?’
Hij had geen antwoord. Of beter gezegd, zijn stilte was antwoord genoeg.
Het onderzoek kwam snel op gang toen het eenmaal begonnen was. Detective Foster was vastberaden en spoorde de pandhuizen en tweedehandszaken op waar Patricia en Amber mijn spullen hadden verkocht. De commode van mijn grootmoeder was voor driehonderd dollar naar een antiekhandelaar gegaan. Haar sieraden, duizenden dollars waard, waren stukje bij beetje verkocht. De horlogecollectie van mijn vader had nog minder opgebracht, omdat Patricia niet wist wat ze in handen had.
Maar de rechercheurs vonden het meeste terug. De antiekhandelaar was geschokt toen hij hoorde dat de commode gestolen was en werkte volledig mee. De eigenaar van de pandwinkel leverde beveiligingsbeelden aan waarop te zien was hoe Patricia en Amber gedurende twee dagen sieraden en andere spullen binnenbrachten. Amber had zelfs foto’s op sociale media geplaatst van zichzelf en Patricia die « het huis aan het leegruimen waren », wat een tijdlijn en bewijs van voorbedachten rade opleverde.
Wat ik niet had verwacht, was hoe snel de gemeenschap zich achter me schaarde. Rechercheur Foster vertelde een lokale journalist over mijn zaak, en binnen enkele dagen stond mijn verhaal op de voorpagina.
De krantenkop luidde: Pas bevallen moeder in de steek gelaten tijdens de bevalling, komt thuis en ontdekt dat alles gestolen is.
Het artikel bevatte Patricia’s briefje, dat de politie als bewijsmateriaal had gefotografeerd.
Mijn telefoon begon constant te rinkelen. Oud-klasgenoten met wie ik al jaren niet had gesproken, namen contact op met aanbiedingen voor meubels, babyspullen en zelfs geld. De kerk waar mijn grootmoeder veertig jaar lang lid van was geweest, organiseerde een inzamelingsactie en verzamelde van alles, van wiegjes tot keukenapparatuur. Ik was zelf nooit bijzonder religieus geweest, maar hun vriendelijkheid ontroerde me tot tranen.
Drie dagen nadat het artikel was verschenen, stond er een vrouw genaamd Margaret Chen voor mijn deur. Ze was in de zestig, elegant en goed gekleed, en droeg een grote doos.
‘Ik denk niet dat we elkaar kennen,’ zei ze zachtjes, ‘maar ik heb gelezen over wat je is overkomen en ik wilde je graag helpen. Mijn dochter heeft jaren geleden iets soortgelijks meegemaakt. Niet zo extreem, maar haar man verliet haar toen ze zwanger was, en zijn familie maakte haar leven tot een hel.’
In de doos zaten prachtige handgemaakte babykleertjes, dekens die haar dochter had bewaard en een cheque van vijfduizend dollar.
‘Dit kan ik niet accepteren,’ protesteerde ik, hoewel mijn handen trilden. Dat geld zou genoeg zijn voor drie maanden huur.
‘Je kunt het en je zult het ook doen,’ zei Margaret vastberaden. ‘Mijn dochter heeft haar leven weer opgebouwd en is nu succesvol en gelukkig. Jij zult dat ook worden. Maar iedereen heeft wel eens hulp nodig. Er is geen schaamte in het accepteren ervan.’
Ik barstte in tranen uit op haar schouder. Deze vreemde vrouw toonde me meer medeleven dan mijn eigen man in maanden had gedaan.
Ze bleef een uur bij me, hield Violet vast terwijl ik mezelf herpakte, deelde verhalen over het herstel van haar dochter en gaf me advies dat ik hard nodig had.
De reacties bleven binnenstromen. Thomas Bradford, eigenaar van een plaatselijke meubelzaak, las het artikel en nam rechtstreeks contact met me op. Hij had twee jaar eerder zijn vrouw aan kanker verloren en zei dat hij begreep wat het betekende om plotseling alleen voor de rest van je leven te staan.
‘Ik doneer een complete slaapkamerinrichting, woonkamermeubels en alles wat je nodig hebt voor je keuken’, vertelde hij me telefonisch. ‘Geen voorwaarden. Beloof me alleen dat je het op een dag terugbetaalt als je er weer bovenop bent.’
Ik kon door mijn tranen nauwelijks spreken.
“Ik beloof het. Heel erg bedankt.”
De leveringen begonnen dat weekend binnen te komen. Thomas hield persoonlijk toezicht op de installatie en nam twee van zijn medewerkers mee om te helpen alles in orde te maken. De slaapkamerinrichting was van prachtig eikenhout, stevig en elegant. De bank in de woonkamer was heerlijk zacht en comfortabel, perfect voor de late avondvoedingen met Violet. Aan de keukentafel konden zes mensen zitten – veel groter dan ik nodig had, maar Thomas stond erop.
‘Je krijgt familie over de vloer,’ zei hij. ‘Vrienden. Je dochter zal hier verjaardagsfeestjes geven. Je hebt ruimte nodig voor het leven dat je hier gaat opbouwen.’
Mijn moeder arriveerde de dag na de bevalling van Thomas. Ze keek me aan – uitgeput en overstuur – en nam meteen de leiding. Ze had haar cruise afgebroken toen ik haar eindelijk vertelde wat er gebeurd was, woedend dat ik alles alleen had proberen op te lossen.
‘Jessica Marie Anderson, jij bent mijn dochter en dat is mijn kleindochter,’ zei ze, waarbij ze mijn volledige naam gebruikte zoals ze dat ook deed toen ik een kind was. ‘Zoiets maak je niet mee zonder je moeder. Ik had er vanaf het begin bij moeten zijn.’
“Je was op een cruise met papa. Ik wilde het niet verpesten.”
“Je vader zou teruggezwommen zijn als dat betekende dat hij je kon helpen. Dat zouden we allebei gedaan hebben.”
Ze zette haar koffer neer en reikte naar Violet, die onrustig was geworden.
“Ik blijf hier tot je weer stevig op je benen staat, en ik wil geen discussie hierover horen.”
Haar aanwezigheid veranderde alles. Ze beantwoordde de constante telefoontjes van mensen die haar het beste wensten, organiseerde de binnenstromende donaties en nam samen met Violet de nachtdienst op zich, zodat ik eindelijk eens langer dan twee uur achter elkaar kon slapen.
Ze werd ook mijn felste verdediger.
Toen Tylers vader, Roger, belde om zich te verontschuldigen en afstand te nemen van Patricia’s gedrag, nam mijn moeder de telefoon op.
‘Meneer Anderson, ik waardeer uw bewering dat u niet op de hoogte was van de criminele activiteiten van uw vrouw,’ zei ze koud. ‘Maar uw zoon heeft mijn dochter in de steek gelaten tijdens haar bevalling. Hij vertelde haar dat zijn gezin belangrijker was dan de geboorte van zijn eigen kind. Of u nu wel of niet van de diefstal wist, u heeft een man grootgebracht die tot zulke wreedheid in staat is. We hebben niets meer te bespreken.’
Ze hing op voordat hij kon reageren.
Ik had mijn moeder nog nooit zo liefgehad als op dat moment.
De voorlopige hoorzitting in de strafzaak tegen Patricia vond twee weken na haar arrestatie plaats. Helen stond erop dat ik aanwezig zou zijn om een slachtofferverklaring af te leggen. Ik was doodsbang, worstelde nog steeds met postnatale uitputting en het emotionele trauma van alles wat er was gebeurd.
De rechtszaal was kleiner dan ik had verwacht, sober en onpersoonlijk. Patricia zat aan de beklaagdenbank met haar advocaat, een keurig geklede man in een duur pak. Ze keek me dreigend aan toen ik binnenkwam, haar gezicht vertrokken van minachting. Tyler zat op de tribune achter haar en weigerde me in de ogen te kijken.
Toen ik aan de beurt was om te spreken, stond ik achter het spreekgestoel met uitgeprinte aantekeningen, hoewel ik die nauwelijks nodig had. De woorden stroomden eruit.
