Eleanor legde de telefoon op tafel en bedekte haar gezicht met haar handen.
Vanbinnen was alles samengeperst door vreselijke vermoedens.
Dit kan geen toeval zijn.
Nathan, die wist van haar allergie.
Wie heeft iemand gevraagd om een jurk te kopen?
Wie heeft er gelogen over de zakenreis?
En de jurk die zijn zus bijna fataal werd.
Wat als ze het had gepast?
Eleanor – het appartement stond op haar naam geregistreerd. De apotheken waren ook haar bedrijf.
In geval van haar overlijden zou alles overgaan op haar echtgenoot als erfgenaam met eerste recht.
Ze had geen wil.
Ze stelde deze vraag steeds uit, omdat ze zichzelf nog te jong vond voor zulke gedachten.
Eleanor stond op en liep naar het raam.
Het was op straat donker geworden.
De straatverlichting ging aan en verlichtte de verlaten trottoirs.
Ergens in deze stad was een vrouw die de jurk op Nathans verzoek had gekocht.
Wie was zij?
En, nog belangrijker, wat waren hun plannen?
Eleanor pakte haar telefoon en draaide het nummer van haar advocaat, David Harper.
Hij had de familiezaken van haar moeder afgehandeld en haar vervolgens geholpen met de bedrijfsregistratie – betrouwbaar en ervaren.
Hij had haar al meer dan eens geholpen in lastige situaties.
« Meneer Harper, goedenavond. Ik heb dringend een consult nodig. »
“Mevrouw Mitchell, ik luister.”
De stem van de advocaat was kalm en professioneel.
Ze begon de feiten te vertellen – in het kort.
De jurk.
Clares aanval.
De bon met de verkeerde datum.
Nathans leugen.
‘En je denkt dat dit geen toeval is?’ vroeg David ter verduidelijking toen ze klaar was.
‘Ik weet niet wat ik moet denken,’ gaf Eleanor toe. ‘Maar ik ben bang.’
‘Morgen is het zondag, maar laten we maandagochtend afspreken,’ stelde de advocaat voor. ‘Ik zal een plan van aanpak opstellen.’
“En nu komt het belangrijkste: raak deze jurk niet aan. Bewaar hem zoals hij is.”
“Ik heb het al ingepakt.”
“Uitstekend. En nog één ding: probeer, indien mogelijk, niet alleen thuis te zijn. Nodig iemand uit.”
Eleanor hing op en keek om zich heen.
Het appartement dat altijd haar fort was geweest, haar toevluchtsoord, leek plotseling vreemd.
Koud.
Nathan kwam laat in de nacht terug, rond 11 uur.
Hij kwam stilletjes binnen, kleedde zich uit in de gang en ging naar de slaapkamer.
Eleanor sliep niet.
Ze lag naar het plafond te staren.
‘Hoe gaat het met Clare?’ vroeg hij, terwijl hij naast haar ging liggen.
‘Prima,’ zei Eleanor. ‘De medicatie heeft geholpen.’
« Dat is goed. »
Hij draaide zich op zijn zij, met zijn rug naar haar toe.
« Welterusten. »
Eleanor gaf geen antwoord.
Ze luisterde naar zijn ademhaling – kalm en beheerst – alsof er niets gebeurd was.
Maar de bon met de datum verdween niet.
En de geur van chemicaliën op de stof zou ook niet helpen.
En Clares reactie.
Eleanor sloot haar ogen, wetende dat ze niet in slaap zou vallen.
De nacht lag voor ons.
Daarna moest ze wachten op de afspraak met de advocaat.
En het begin van een pad dat haar ofwel naar de waarheid zou leiden, ofwel naar iets waar ze zelfs niet aan durfde te denken.
De maandag begon met een telefoontje van Eleanor naar Clare, nog voor acht uur ‘s ochtends.
De stem van haar schoonzus klonk vermoeid maar kalm.
‘Hoe voel je je?’ vroeg Eleanor, terwijl ze in de keuken koffie voor zichzelf inschonk.
“Het gaat beter. De roodheid is bijna weg. Mijn keel doet geen pijn meer, maar ik heb de hele nacht niet kunnen slapen.”
Clare zuchtte.
“Ella, het was vreselijk. Ik dacht dat ik zou stikken.”
Ga je naar de dokter?
“Ja. Ik heb vandaag een afspraak bij een allergoloog. Ik wil laten controleren wat het was.”
“Misschien heb ik nu wel een allergie voor iets ontwikkeld.”
Eleanor pauzeerde even en overwoog haar volgende woorden.
« Clare, vraag de dokter om het verband tussen de reactie en de jurk officieel vast te leggen. Dat is belangrijk. »
« Waarom? »
« Vraag het gerust. Zeg dat het na contact met een nieuw voorwerp is gebeurd, en laat de arts dit als mogelijke allergeenbron noteren. »
Clare stemde toe, hoewel er verbazing in haar stem doorklonk.
Eleanor nam afscheid, dronk haar koffie op en keek op de klok.
Over een uur heb ik een afspraak met de advocaat.
Nathan was zoals gewoonlijk vroeg naar zijn werk vertrokken.
Tijdens het ontbijt spraken ze nauwelijks.
Hij las het nieuws op zijn telefoon.
Ze deed alsof ze haar e-mail checkte.
De sfeer was gespannen, als een touwtje dat bij de minste aanraking kon knappen.
Het kantoor van David Harper was gevestigd in het stadscentrum, in een oud gebouw met hoge plafonds en krakende parketvloeren.
De advocaat was 44 jaar oud.
Hij specialiseerde zich in familievgeschillen, erfrechtzaken en de bescherming van eigendomsrechten.
Grijs wordend haar.
Een strak pak.
Een aandachtige blik vanachter een bril.
David wekte vanaf het eerste moment van onze kennismaking vertrouwen.
“Mevrouw Mitchell, kom binnen.”
Hij wees naar een stoel tegenover zijn bureau, die volgestapeld was met mappen vol documenten.
Eleanor ging zitten en zette haar tas op haar schoot.
De advocaat schonk haar water uit een kan, ging in zijn stoel zitten en pakte een notitieboekje.
« Vertel me alles vanaf het begin in detail. »
Ze begon te spreken.
Nathans terugkeer van de zakenreis.
De dure jurk.
Clare past het aan.
De vreselijke aanval.
En dan het bonnetje met de verkeerde datum.
De leugen over waar het gekocht is.
Het vreemde gedrag van haar man.
En, het allerbelangrijkste, haar eigen allergie, waar Nathan dondersgoed van op de hoogte was.
David luisterde zonder te onderbreken en maakte korte aantekeningen in zijn notitieboekje.
Toen ze klaar was, keek hij peinzend uit het raam.
« Denkt u dat uw man u opzettelijk een voorwerp heeft gebracht dat een anafylactische shock zou kunnen veroorzaken? »
Zijn stem was kalm, zonder een spoor van veroordeling of ongeloof.
‘Ik weet het niet,’ zei Eleanor, terwijl ze haar handen in elkaar vouwde. ‘Maar de feiten spreken voor zich.’
“Hij loog over waar hij de jurk had gekocht. Hij had iemand anders gevraagd om het voor hem te doen.”
« En deze jurk heeft zijn zus bijna het leven gekost en had mij zeker ook kunnen doden. »
“Motief: geld. Het appartement. Het bedrijf. Alles staat op mijn naam.”
“Er is geen testament. In geval van mijn overlijden erft hij alles als echtgenoot.”
David knikte en begon te schrijven.
“Prima. Nu zal ik uitleggen wat we wettelijk gezien kunnen doen.”
“Bescherm jezelf eerst. Leg het bewijsmateriaal vast. En sluit het motief uit, als dat er al is.”
Hij trok het notitieboekje dichterbij en begon het plan uit te werken.
“Heeft u de jurk in bewaring?”
“Ja. Ik heb het in een tas gedaan, met handschoenen aan. Ik heb het sindsdien niet meer aangeraakt.”
“Uitstekend. We moeten een deskundig onderzoek van de stof laten uitvoeren. Uitzoeken welke specifieke chemische samenstelling de reactie heeft veroorzaakt.”
« Hiervoor moeten we contact opnemen met een particulier laboratorium of via de politie aangifte doen. »
‘Een rapport over wat?’
Eleanor voelde haar mond droog worden.
« Het gaat om een mogelijke poging om de gezondheid te schaden. Tot nu toe klinkt het als een aanname, maar als uit het onderzoek blijkt dat de stof een stof bevat die tot de risicogroep voor u behoort en uw man wist van uw allergie, dan is dat al reden voor een serieus onderzoek. »
Eleanor knikte, voelend hoe koud het binnen werd.
Een officieel rapport tegen haar echtgenoot.
“Deskundig onderzoek door de politie.”
« Maar voordat we naar de politie gaan, moeten we de bewijsbasis versterken, » vervolgde David.
“Ten eerste: een medisch rapport over de reactie van uw schoonzus. Laat de arts vastleggen dat de aanval plaatsvond na contact met een specifiek voorwerp.”
“Ik heb Clare hier al naar gevraagd.”
« Goed. »
“Ten tweede: uw eigen medisch dossier met uw allergiegeschiedenis.”
“Ten derde: het aankoopbewijs van de jurk met datum en plaats van aankoop.”
“Ten vierde: we proberen te achterhalen wie deze jurk precies heeft gekocht. De winkel. Klantenkaart. Bewakingscamera’s.”
Eleanor luisterde aandachtig en probeerde zich alles te herinneren.
Ze was helemaal in de war.
‘En hoe zit het met het pand?’ vroeg ze.
“Dit is het allerbelangrijkste.”
David stak zijn vinger op.
“U moet uw bezittingen onmiddellijk beschermen. Regel een volmacht voor het beheer van de aandelen in het bedrijf en de rekeningen – niet aan uw echtgenoot, maar aan een vertrouwde persoon. Iemand die u volledig vertrouwt.”
“Ik heb een partner, Gregory Barnes. We zijn samen eigenaar van de apotheken. Hij heeft een aandeel van 40%.”
“Dat is prima. Regel een tijdelijke volmacht voor hem.”
“Ik raad je ook ten zeerste aan een testament op te stellen. Leg daarin vast wie wat krijgt na je overlijden. Sluit de automatische erfopvolging door je partner uit als je twijfels hebt over zijn of haar bedoelingen.”
Eleanor voelde het koud zweet uitbreken.
Een testament.
Ze had dit beschouwd als iets abstracts en afstandelijks.
Maar nu was het werkelijkheid geworden.
« Dit zal het motief wegnemen, » legde David uit. « Als je man zoiets echt voor het geld plant, zal hij begrijpen dat hij zelfs na je overlijden niets zal krijgen. »
« Dit zal hem ofwel stoppen, ofwel dwingen anders te handelen, en dan kunnen we het in de gaten houden. »
“Oké.”
Eleanor knikte.
“Wanneer kunnen we dit doen? Dat is de wil.”
“Op elk moment. We kunnen vandaag nog naar een notaris. De volmacht ook vandaag nog. Hoe eerder, hoe beter.”
Ze brachten nog een uur door op kantoor om de details te bespreken.
David maakte een lijst met acties, plande tijdlijnen en legde juridische nuances uit.
Toen Eleanor het kantoor verliet, had ze een duidelijk plan in handen en het gevoel dat ze in ieder geval iets onder controle had in deze situatie.
De volgende stap was een ontmoeting met Clare.
Ze spraken af om elkaar te ontmoeten in een café vlakbij de kliniek waar ze een afspraak had met een allergoloog.
Clare kwam op tijd aan, zag er moe uit, maar verder gezond.
De roodheid op haar huid was inderdaad bijna verdwenen.
Er bleven slechts lichte sporen op haar nek achter.
‘Hoe voel je je?’ Eleanor omhelsde haar.
“Het gaat beter, maar het is eng om eraan terug te denken.”
Clare ging aan tafel zitten en bestelde thee.
“Ik had nooit gedacht dat kleding zoiets kon veroorzaken.”
Eleanor aarzelde even en koos haar woorden zorgvuldig.
“Clare, ik moet je iets vertellen. Ik heb zelf een ernstige allergie met een aantoonbaar risico op anafylaxie. Nathan weet hiervan.”
Clare keek op, een glimp van begrip flikkerde in haar ogen.
« Bedoel je dat als je deze jurk had gepast, ze je naar de intensive care hadden gebracht… of erger? »
De stilte duurde voort.
Clare werd bleek.
‘Ella, denk je dat Nathan het expres heeft gedaan?’
“Ik weet het niet, maar de feiten zijn vreemd.”
“Hij heeft gelogen over waar hij de jurk gekocht heeft, hij heeft iemand anders gevraagd om het te doen, en deze jurk is gevaarlijk voor mij.”
Clare bedekte haar gezicht met haar handen.
“Oh mijn god. Dit is mijn broer. Ik kan het niet geloven.”
“Ik wil het ook niet geloven.”
Eleanor legde haar hand op haar schouder.
“Maar ik heb uw hulp nodig. Vraag de arts om officieel in het medisch dossier te vermelden dat uw reactie verband hield met de jurk.”
« Oké. »
Clare knikte en veegde haar ogen af.
“Ik doe het. En ik ga met je mee.”
De afspraak met de allergoloog duurde ongeveer 40 minuten.
De dokter – dr. Rebecca Morrison, een kalme vrouw van middelbare leeftijd – onderzocht Clare, stelde veel vragen en luisterde aandachtig naar het verhaal over de jurk.
‘U zegt dat de reactie onmiddellijk begon nadat u het kledingstuk had aangetrokken?’, verduidelijkte ze, terwijl ze aantekeningen maakte.
“Ja. Letterlijk binnen een minuut.”
Clare knikte.
“Ik liep naar de spiegel en toen begon het—hoesten, branden, ik kon niet ademen.”
Dr. Morrison fronste zijn wenkbrauwen.
“Stoffen bevatten vaak sporen van kleurstoffen, fixeermiddelen en ontsmettingsmiddelen. Bij mensen met een verhoogde gevoeligheid kan contact met dergelijke stoffen een heftige reactie veroorzaken.”
“Heeft u in het verleden allergieën gehad?”
“Nee. Nooit.”
“Dan was dit hoogstwaarschijnlijk een acute contactreactie op een chemische stof. Ik zal dit in het dossier vastleggen.”
« Contactallergeen is waarschijnlijk. Het product is een mogelijke bron. »
Eleanor, die naast Clare zat, boog zich voorover.
« Dokter, mag ik een vraag stellen? Ik heb zelf een ernstige allergie met risico op anafylaxie. In mijn medisch dossier staat de volgende diagnose: reactie op azokleurstoffen. »
“Deze jurk was voor mij bedoeld, maar Clare heeft hem gepast. Bestaat de mogelijkheid dat er precies zo’n kleurstof in zit?”
Dokter Morrison bekeek Eleanor aandachtig.
“Dat is heel goed mogelijk. Azokleurstoffen worden veel gebruikt in de textielindustrie, vooral voor felle kleuren zoals smaragdgroen, rood en blauw.”
Heeft u dit artikel?
“Ja. Ik heb hem bewaard.”
“Ik raad aan om een chemische analyse van de stof te laten uitvoeren. Als er daadwerkelijk een stof uit uw risicogroep wordt aangetroffen, mag u absoluut geen contact met dit product hebben.”
‘Kan door middel van onderzoek worden vastgesteld of deze stof opzettelijk is toegevoegd?’ vroeg Eleanor zachtjes.
De dokter dacht na.
« Ik ben geen advocaat of forensisch expert, maar als we het hebben over extra behandelingen van textiel bovenop de standaardbehandeling, kan dit merkbaar zijn aan de concentratie van de stof of aan een atypische verdeling. »
« Hiervoor is een grondig laboratoriumonderzoek nodig. »
Eleanor knikte.
Het zou dus gecontroleerd kunnen worden.
Het enige dat nog restte, was het te doen.
Toen ze de kliniek verlieten, pakte Clare Eleanors hand.
“Wat ga je doen? Vechten?”
Eleanor antwoordde eenvoudig.
“Ik ga niet dood.”
De rest van de dag werd besteed aan zakelijke aangelegenheden.
Eleanor ging naar een notaris en liet een testament opstellen waarin ze de overdracht van haar aandeel in het bedrijf aan partner Gregory Barnes en het appartement aan haar neef vastlegde.
Nathan werd nergens genoemd.
Ze heeft haar partner ook een volmacht gegeven voor het beheer van zijn financiën en bezittingen, voor het geval haar iets zou overkomen.
‘s Avonds, toen Nathan thuiskwam, lag Eleanor al in bed en deed alsof ze sliep.
Ze hoorde hem door het appartement lopen – hij zocht iets in de keuken – en vervolgens de slaapkamer binnengaan en lange tijd in de deuropening staan, terwijl hij haar aankeek.
Ze bleef roerloos zitten en hield haar telefoon stevig vast onder de deken.
Op het scherm verscheen een open bericht van David.
Morgen dienen we met de bon een verzoek in bij de winkel. We proberen dan te achterhalen wie de jurk heeft gekocht.
Nathan ging naast haar liggen, maar raakte haar niet aan.
Hij lag stil, zijn ademhaling regelmatig, maar Eleanor voelde de spanning die van hem uitging.
‘Slaap je niet?’ vroeg hij plotseling.
Ze gaf geen antwoord en bleef doen alsof.
“Ik weet dat je niet slaapt.”
Zijn stem was zacht, bijna onverschillig.
“Dat doe je altijd als je boos bent.”
Eleanor opende haar ogen en draaide zich naar hem toe.
“Ik ben niet boos. Ik probeer het te begrijpen.”
‘Wat moet ik begrijpen?’
“Waarom heb je gelogen over de jurk?”
Nathan slaakte een diepe zucht.
“Ik heb niet gelogen. Ik heb een kennis gevraagd het te kopen omdat ik er zelf geen tijd voor had. Wat maakt het uit wie het gekocht heeft?”
“Wie is deze kennis?”
“Een collega van me. Vanessa. Zij heeft verstand van mode. Ik heb haar gevraagd om te helpen.”
Vanessa.
Voor het eerst noemde hij een naam.
Hoe lang ken je haar al?
‘Een paar jaar. Ella, wat is er toch met die vragen?’
Eleanor ging rechtop in bed zitten en deed het nachtlampje aan.
‘Omdat deze jurk je zus bijna fataal is geworden en mij ook had kunnen doden. Je weet van mijn allergie.’
Nathan ging ook rechtop zitten, met een gespannen gezicht.
“Ik heb de samenstelling van de stof niet gecontroleerd. Dat was een fout, dat geef ik toe. Maar je maakt hier een soort complottheorie van.”
“Geef me dan het contact van Vanessa. Ik wil met haar praten. Ik wil weten waar ze de jurk gekocht heeft en of ze de samenstelling gecontroleerd heeft.”
« Nee. »
Hij schudde zijn hoofd.
“Ik ga haar niet betrekken bij onze familieruzies.”
« Waarom niet? »
