Meneer Calder keek niet eens op.
‘Ik ben nog niet klaar,’ zei hij.
De rechter stak een hand op om stilte te gebieden, en Richards glimlach verstijfde.
“Voorwaarde één,” las meneer Calder voor, “gedurende een minimale periode van vijf jaar mag de lodge niet worden verkocht, verhuurd, verhypothekeerd of overgedragen zonder de uitdrukkelijke schriftelijke toestemming van Ethan Parker.”
Een spier in Richards wang spande zich aan.
“Voorwaarde twee: Geen enkel familielid – inclusief maar niet beperkt tot Richard Parker, Marianne Parker of Chloe Parker – mag leidinggevende bevoegdheden uitoefenen of bindende beslissingen nemen met betrekking tot de bedrijfsvoering van de lodge zonder de uitdrukkelijke schriftelijke toestemming van Ethan Parker.”
De kamer werd doodstil.
Richard barstte in een scherpe lach uit, alsof ongeloof de inkt kon herschrijven.
‘Ze meent het toch niet,’ mompelde hij.
De toon van meneer Calder bleef kalm.
« Voorwaarde drie, » zei hij, « als een familielid probeert dit testament aan te vechten, het gezag van Ethan Parker te ondermijnen of de hierin verleende onafhankelijkheid te betwisten, zal de lodge onmiddellijk en in zijn geheel worden overgedragen aan de liefdadigheidsinstelling Haven for Youth . Geen enkel lid van de familie Parker zal eigendomsrechten, winsten of andere rechten met betrekking tot het onroerend goed ontvangen. »
Chloe hapte naar adem. Ze sloeg een hand voor haar mond.
Marianne sloot haar ogen alsof ze zich schrap zette voor de klap.
Richard verstijfde – té verstijfd. Toen zag ik het: het zelfverzekerde masker viel af en onthulde wat eronder schuilging.
Geen verdriet.
Geen liefde.
Angst.
‘Dat is waanzinnig,’ snauwde hij. ‘Mijn moeder zou toch niet alles aan vreemden weggeven vanwege een onbeduidende familieruzie!’
De heer Calder schoof nog een document naar voren.
‘Ze heeft die clausule zelf opgesteld,’ zei hij kalm, ‘in mijn bijzijn, en meerdere keren doorgenomen. Ze was elke keer helder van geest, Richard.’
Richards ogen flitsten.
‘Ze werd gemanipuleerd,’ gromde hij. ‘Oude mensen raken in de war.’
Ik sprak voordat ik mezelf kon tegenhouden.
“Je hebt haar twee keer in drie jaar bezocht.”
Iedereen draaide zich naar me toe.
“Je hoorde alleen wat je uitkwam.”
Heel even staarde Richard me aan zoals hij dat deed toen ik achttien was – alsof hij aan het beslissen was of hij charme of dwang zou gebruiken.
Nadat het voorlezen was afgelopen, verplaatste de ruzie zich naar de gang. Richard sprong dwars voor me alsof hij de eigenaar van het gebouw was.
‘We moeten het over de realiteit hebben,’ zei hij.
Ik sloeg mijn armen over elkaar. « De realiteit is een getekend testament en een rechter die het net heeft aangehoord. »
Hij boog zich voorover en zei met gedempte stem: « Eerlijk gezegd heb je geen idee hoe je zo’n zaak moet runnen. Personeel, boekingen, onderhoud – je gaat eraan ten onder. En als je dan terugkomt, is het te laat. »
Chloe onderbrak haar abrupt en snel. « Teken gewoon een overeenkomst. Geef papa en mij gelijke zeggenschap. We hebben al investeerders die er een luxe resort van willen maken. »
Ik keek haar aan. « Oma heeft me geen geldautomaat nagelaten. Ze heeft me een thuis nagelaten. »
Richards glimlach veranderde in een kille uitdrukking.
‘Als je hier een oorlog van maakt,’ siste hij, ‘moet je niet huilen als je alles verliest.’
Ik keek hem in de ogen en voelde iets in me tot rust komen – stil, solide.
‘Ik ben dit gezin al kwijt,’ zei ik. ‘Dat heb je zelf besloten toen je me eruit gooide. Oma heeft me de lodge gegeven zodat je me niet als onderpand kon gebruiken.’
Richards gezicht verstrakte.
‘Denk je dat ik niet zal vechten?’ fluisterde hij.
Ik verhief mijn stem niet.
“Ik denk dat ze dat van je verwachtte.”
Die avond reed ik met mijn auto volgepakt en mijn zenuwen op scherp naar Willow Creek Mountain. De lodge stond er nog steeds zoals altijd – verweerd, stevig, koppig. Het rook er naar dennen en oude koffie, en naar een rust die je niet met geld kunt kopen.
Mijn beste vriend Jordan kwam de volgende ochtend aan. Hij was er ook geweest toen ik blut en hongerig was en deed alsof ik niet bang was.
‘Dus,’ zei hij, terwijl hij de plek bekeek, ‘dit is het slagveld.’
