Het kostte ons vier uur om door de vochtige, door ratten geteisterde tunnels te komen. Ik droeg Sofia het grootste deel van de tijd. Ray liep voorop en gebruikte zijn tactische zaklamp om te speuren naar struikeldraden of vallen.
We kwamen aan bij een verlaten pakhuis in Queens, terwijl de zon onderging. Het was een oude opslagfaciliteit van Vega Tech waarvan ik vergeten was dat ik die bezat – een kerkhof voor verouderde servers en prototypes.
Ik heb de stroom rechtstreeks aangesloten op een klein kantoor achterin. Het was er stoffig, maar er stond een werkende terminal en een automaat.
‘Hier,’ zei ik, terwijl ik Sofia een zak muffe chips en een fles water gaf. Ze at het op alsof het een vijfsterrenmaaltijd was.
Elena controleerde Mateo’s vitale functies. Haar gezicht stond somber.
‘Het gaat steeds slechter met hem,’ zei ze. ‘De stress… zijn koorts loopt weer op. De antibiotica van het ziekenhuis zijn niet genoeg.’
‘Vertel me de waarheid, Elena,’ zei ik, terwijl ik tegen een stapel oude harde schijven leunde. ‘Wat hebben ze hem aangedaan?’
Ze haalde diep adem. « Mateo werd geboren met een zeldzame bloedziekte. Een dodelijke aandoening. Ik werkte bij Aethelgard om hem te redden. We ontwikkelden een gentherapie met behulp van CRISPR. Het was de bedoeling dat die alleen zijn beenmerg zou herstellen. »
« Maar? »
“Maar het muteerde. Het creëerde een uniek enzym in zijn bloed. Het geneest hem niet alleen… het stimuleert celregeneratie. In een razend tempo. Eduardo, zijn bloed zou theoretisch gezien veroudering kunnen stoppen. Het zou kanker kunnen genezen. Het is de Heilige Graal.”
Ik staarde naar de slapende jongen. « Daarom wil Vance hem hebben. »
‘Silas noemt het ‘Gouden Bloed’,’ spuwde ze. ‘Hij wil de wereld niet genezen. Hij wil het synthetiseren en aan de hoogste bieder verkopen. Maar daarvoor heeft hij Mateo nodig. En het proces… de extractie… dat zou hem fataal worden.’
‘En zonder de stabilisator?’ vroeg ik.
“Zijn lichaam produceert een overmaat aan dat enzym. Het wordt giftig. Hij krijgt een cytokinestorm. Hij heeft misschien nog zes uur voordat zijn organen het begeven.”
‘We hebben de stabilisator nodig,’ zei ik.
“Het ligt in de kluis bij Vance Dynamics. In het laboratorium op de bovenste verdieping. Het is onmogelijk om erbij te komen. Biometrische sloten, warmtesensoren, gewapende bewakers.”
Ik keek naar de oude computerterminal die op het bureau stond te zoemen. Ik keek naar Ray, die zijn geweer aan het schoonmaken was. En ik keek naar Elena, een moeder die een laboratorium in brand had gestoken om haar zoon te redden.
‘Niets is onmogelijk,’ zei ik. ‘Ik heb vijf jaar geleden het beveiligingssysteem voor Vance Dynamics gebouwd.’
Ray keek op. « Heb je een achterdeur achtergelaten? »
‘Ik laat altijd een achterdeur open,’ grinnikte ik. ‘Maar dit kunnen we niet op afstand doen. Het systeem is luchtdicht. We moeten er fysiek bij zijn.’
‘Wij?’ vroeg Ray.
“Ik heb toegang nodig tot de serverruimte op de 40e verdieping om de camera’s te lussen. Ray, jij moet voor afleiding zorgen in de lobby. Elena, jij moet naar het penthouse gaan om de stabilisator te halen.”
‘Ik?’ vroeg Elena. ‘Ik kan niet met een geweer schieten.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Maar jij bent de enige wiens netvliesscan de kluis kan openen. Silas heeft je toegang nooit ontzegd. Omdat hij denkt dat je dood bent.’
‘En als hij er is?’ vroeg ze, haar stem trillend.
‘Dan laten we hem de consequenties van zijn daden voelen,’ zei ik grimmig. ‘Ray, trek je pak aan. We gaan ten oorlog trekken.’
Hoofdstuk 7: De leeuwenkuil
De Vance Tower doorboorde de skyline van Manhattan als een scherf zwart glas. Het was een monument voor macht en paranoia.
Om 22:00 uur explodeerde een bestelwagen aan de overkant van de straat.
Het was geen dodelijke bom, alleen een hoop lawaai en rook, veroorzaakt door Rays geïmproviseerde sloopwerkzaamheden. Er brak chaos uit. Brandalarmen loeiden. Beveiligingspersoneel stroomde uit de lobby om de omgeving te beveiligen.
In de verwarring glipte een drietal in onderhoudsuniformen de servicelift in.
‘We zijn binnen,’ fluisterde ik in mijn communicatie-oortje.
‘De lobby is… min of meer vrij,’ klonk Rays stem krakend terug. Hij was niet bij ons. Hij stond met een sluipschuttersgeweer op een dak aan de overkant van de straat, vanwaar hij de omgeving in de gaten hield. ‘Ik tel tien vijanden die zich naar de explosieplek bewegen. Jullie hebben vijf minuten de tijd.’
Ik hackte het liftpaneel en schakelde de vergrendeling uit. De lift schoot omhoog.
‘Verdieping 40,’ zei ik tegen Elena. ‘Ik stap hier uit. Ga jij maar door naar het penthouse, verdieping 60.’
Ze zag er doodsbang uit. Ze droeg een grijze overall en haar haar zat onder een pet. « Wat als de code niet werkt? »
‘Dat zal gebeuren. Ik heb het geschreven.’ Ik kneep in haar hand. ‘Red je zoon.’
De deuren op de 40e verdieping gingen open. Ik stapte de serverruimte in. Het was er ijskoud, rijen blauwe lampjes knipperden in het donker. Ik rende naar de hoofdconsole en sloot mijn decryptieschijf aan.
Mijn vingers vlogen over het toetsenbord. Firewall omzeilen. Camerabeelden 60-A tot en met 60-Z in een lus weergeven. Stil alarm uitschakelen.
‘Je hebt gelijk, Elena,’ zei ik. ‘Ga maar.’
Ik keek op de monitor toe hoe Elena op de 60e verdieping uit de lift stapte. Het penthouse was leeg, een steriel wit laboratorium met uitzicht over de stad. Ze rende naar de kluis. Ze boog zich voorover voor de retinascan.
Toegang verleend.
De zware stalen deur sissend ging open. Ze rende naar binnen.
‘Ik heb hem!’ fluisterde ze. ‘Ik heb de stabilisator!’
‘Ga weg. Nu!’ beval ik.
Maar toen zag ik het op het scherm. De liftdeuren op de 60e verdieping gingen weer open. Een man in een pak stapte naar buiten. Hij werd geflankeerd door twee bewakers.
Silas Vance.
Hij keek niet verbaasd. Hij keek teleurgesteld.
‘Elena,’ klonk Silas’ stem door de bewakingscamera. ‘Ik wist dat je terug zou komen. Een rat keert altijd terug voor zijn kaas.’
Elena verstijfde en klemde het flesje met de blauwe vloeistof tegen haar borst.
« Laat haar gaan, Silas! » schreeuwde ik in de communicatieapparatuur, in de hoop dat het luidsprekersysteem in het lab werkte.
Silas keek op naar de camera en staarde me recht aan. « Eduardo Vega. Ik vroeg me al af wie haar kleine rebellie financierde. Jij bent altijd al een bemoeial geweest. »
‘Ik ben je hele database nu aan het kopiëren naar de cloud, Silas!’ blufte ik. ‘Elk illegaal experiment. Elke omkoping. Laat ze maar gaan, anders druk ik op verzenden.’
‘Ga je gang,’ sneerde Silas. ‘Ik bezit de cloud. Ik bezit de senatoren die een onderzoek naar mij zouden instellen. Jij bent niets meer dan een veredelde programmeur.’
Hij gaf zijn lijfwachten een teken. Zij hieven hun wapens.
« Ray! » schreeuwde ik. « Nu! »
SCHEUR.
Het kamerhoge glazen raam van het penthouse spatte aan diggelen. Een kogel uit Rays geweer, afgevuurd vanaf drie straten verderop, floten langs Silas’ oor en raakten de bewaker rechts in de schouder.
Silas dook weg.
« Ren, Elena! » riep ik.
Ze rende weg. Niet naar de lift, maar naar de trap.
Ik ramde op de « Enter »-toets van mijn terminal. Ik had niet zomaar bestanden gekopieerd. Ik had een virus geüpload. De lichten in het gebouw vielen uit. De rode noodverlichting ging aan.
Ik rende naar het trappenhuis. Ik trof Elena aan op de 50e verdieping. Ze snakte naar adem en klemde het flesje stevig vast.
« Hij staat vlak achter me! » riep ze.
‘Ga maar door naar beneden!’ zei ik. ‘Ik houd ze wel tegen.’
Ik stond in het smalle betonnen trappenhuis. Ik trok de Glock uit mijn broekband. Ik ben geen schutter. Mijn handen trilden.
De deur boven vloog open. Een bewaker verscheen. Ik schoot in het wilde weg. Het lawaai was oorverdovend in de afgesloten ruimte. Ik raakte hem niet, maar hij dook achteruit.
“Eduardo!” schreeuwde Elena van beneden. “Kom op!”
« Gaan! »
We klauterden vijftig trappen af. Mijn longen brandden. Mijn benen voelden als pudding. We stormden de lobby binnen net toen de sirenes van de NYPD buiten begonnen te loeien. De explosie had zijn werk gedaan; de politie was overal.
Silas en zijn mannen konden ons niet neerschieten waar vijftig agenten bij waren. We stormden door de deuren, met onze handen omhoog, en mengden ons in de paniekerige menigte evacuerende werknemers.
Ray stopte met een gestolen taxi langs de stoeprand.
“Stap in!”
We stapten in. Terwijl we wegreden, keek ik achterom naar de toren. Het was donker, een levenloze monoliet tegen de nachtelijke hemel.
Elena hield het flesje omhoog. Het gloeide blauw in het straatlicht.
‘Het is ons gelukt,’ snikte ze. ‘We hebben het voor elkaar gekregen.’
Hoofdstuk 8: De prijs van een ziel
Drie maanden later.
