De persconferentie was drukbezocht. Camera’s van alle grote zenders waren op het podium gericht.
Ik trok mijn stropdas recht. Ik zag er anders uit. Ik was afgevallen. Mijn haar was grijzer geworden. Ik was niet langer de CEO van Vega Tech. De raad van bestuur had me ontslagen de dag na het ‘Vance-incident’. Ze zeiden dat ik een risico vormde.
Het kon me niet schelen.
‘Dames en heren,’ begon ik met een kalme stem. ‘Wat ik u ga laten zien, zal de wereld veranderen. Maar het zal ook een aantal zeer machtige mensen in de gevangenis doen belanden.’
Ik drukte op een knop. Het enorme scherm achter me lichtte op. Niet met een grafiek of een beursprognose, maar met een video. Een video van een jongetje dat lacht en met een hond speelt in een zonnige achtertuin.
Mateo. Gezond. Met roze wangen. Levend.
‘Dit is Mateo,’ zei ik. ‘Hij is het bewijs van een misdaad. En het bewijs van een wonder.’
Ik heb het volgende uur besteed aan het uiteenzetten van alles. De gelekte documenten van Vance Dynamics. De genetische modificatie. De poging tot moord op Elena Rostova.
Ik heb het niet alleen gedaan. De FBI was al bezig een zaak tegen me op te bouwen sinds ik die avond de harde schijf had overhandigd. Silas Vance werd tien minuten voordat ik het podium op liep gearresteerd. Zijn imperium stortte in.
Toen ik klaar was, was het stil in de zaal. Vervolgens stond een van de verslaggevers op.
‘Meneer Vega,’ vroeg ze. ‘U bent uw bedrijf kwijtgeraakt. U bent uw miljardairsstatus kwijtgeraakt. U hebt miljoenen uitgegeven aan advocatenkosten en beveiliging. U hebt uw leven geriskeerd voor een vreemde. Waarom?’
Ik keek naar de zijkant van het podium. Elena stond daar, hand in hand met Sofia. Ze lachten.
‘Omdat,’ zei ik in de microfoon, ‘ik de armste man ter wereld was. Ik had miljarden, maar ik had niets. En nu? Ik heb een negatief banksaldo. Maar ik heb een gezin.’
Ik liep van het podium af. Ik bleef niet staan voor de foto’s. Ik liep rechtstreeks naar Elena.
‘Klaar om te gaan?’ vroeg ze.
“Waarheen?”
‘Naar huis,’ zei Sofia, terwijl ze mijn hand vastpakte.
We liepen het gebouw uit, de heldere New Yorkse middagzon in. De Maybach was weg. De privéjets waren weg. We stapten in een aftandse Honda Civic.
Ik startte de motor. Hij haperde even, maar kwam toen met een zacht zoemend geluid tot leven.
‘Weet je,’ zei ik, terwijl ik ze in de achteruitkijkspiegel bekeek. ‘Ik denk dat ik deze auto wel leuk ga vinden.’
Ray zat op de passagiersstoel, gekleed in een Hawaïhemd. Hij had zijn baan als beveiliger opgezegd om… nou ja, gewoon Ray te zijn.
‘Rijden maar, baas,’ lachte Ray. ‘Het licht staat op groen.’
Ik reed. Voor het eerst in mijn leven reed ik niet naar een deal of een vergadering. Ik reed gewoon. En de weg voor me lag wijd open.
