Ze keek me aan met een uitdrukkingsloze, serieuze blik. « Iedereen. De raad van bestuur. De particuliere aannemers die ze hebben ingehuurd. En de man die de touwtjes in handen heeft. »
« WHO? »
‘Mijn man,’ fluisterde ze. ‘Mateo’s vader.’
Hoofdstuk 4: De eerste dominosteen
De ochtendzon scheen met een bedrieglijke vrolijkheid op de glazen wanden van mijn huis. De storm was voorbijgetrokken en de hemel was helderblauw. Maar binnen in huis was de sfeer verstikkend.
Ik had nauwelijks geslapen. Elena’s bekentenis was als een bom in mijn leven geslagen. Een genetisch gemanipuleerd kind? Een geënsceneerde dood? Een echtgenoot die zijn eigen gezin opjaagt voor winst?
Ik zat aan het keukeneiland en dronk zwarte koffie. Elena kwam de trap af. Ze droeg de schone kleren die ik de huishoudster had laten kopen: een spijkerbroek en een simpele trui. Ze zag eruit als een ander mens. Schoner, scherper, maar gespannen als een veer.
‘We moeten vertrekken,’ zei ze zonder verdere inleiding. ‘We zijn te lang gebleven.’
‘Je bent hier veilig,’ zei ik. ‘Dit landgoed heeft perimeterbeveiliging, camera’s en Ray.’
‘Ray is maar één man,’ zei ze, terwijl ze water voor zichzelf inschonk. ‘De mensen die naar me zoeken, hebben satellieten. Als ik gisteravond ook maar een seconde mijn telefoon had aangezet…’
‘Heb je dat gedaan?’
“Nee. Ik heb het drie dagen geleden in het riool gegooid.”
‘Hoe kunnen ze je dan vinden?’
‘Ze volgen het geld,’ zei ze. ‘Of de afwijkingen. Zoals een miljardair-CEO die met een straatkind een spoedeisende hulp binnenstormt.’
Mijn telefoon trilde op het aanrecht. Ik keek ernaar. Het was mijn assistente, Sarah.
‘Meneer Vega,’ zei Sarah met een hoge, paniekerige stem. ‘U moet nu naar kantoor komen.’
‘Wat is er aan de hand, Sarah?’
“Het zijn… het zijn de servers. Iemand heeft ons gehackt. Maar niet zomaar een hack. Ze hebben de firewall omzeild alsof die er niet was. En ze hebben een bericht op je scherm achtergelaten.”
“Wat staat er in het bericht?”
« Er staat: ‘Geef terug wat van mij is, en het bedrijf overleeft.’ »
Ik hing op, mijn bloed stolde in mijn aderen. Ze waren niet alleen aan het zoeken. Ze hadden ons gevonden. In minder dan twaalf uur.
‘Ze weten het,’ zei ik, terwijl ik naar Elena keek.
Ze werd bleek. « Hij heeft ons gevonden. Silas. Hij heeft ons gevonden. »
“Silas?”
“Silas Vance. Mijn echtgenoot. De CEO van het moederbedrijf van Aethelgard.”
‘Vance Dynamics?’ vroeg ik geschokt. Vance was een defensieaannemer. Een gigant. Ik was een grote vis in de techwereld, maar Vance was een haai in de oceaan van de wereldwijde oorlogsvoering.
‘Haal Sofia,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Ray!’
Ray stormde door de achterdeur naar binnen. Hij had zijn pistool getrokken.
« Baas, er staan voertuigen voor de poort. Drie zwarte SUV’s. Zonder kentekenplaten. Ze hebben zojuist het toegangspaneel geforceerd. »
Hoe lang duurt het nog voordat ze bij het huis aankomen?
“Twee minuten. De oprit is lang, maar ze schieten snel op.”
‘Haal de auto,’ beval ik. ‘De Land Rover. Die is gepantserd.’
‘Eduardo,’ zei Elena terwijl ze mijn arm vastgreep. ‘Je hoeft dit niet te doen. Lever ons aan hen uit. Hij zal je niet vermoorden. Hij wil ons alleen maar hebben.’
Ik keek haar aan. Ik dacht aan de bestuursvergadering die ik miste. Ik dacht aan mijn aandelenkoers. Ik dacht aan mijn veilige, eenzame leven.
Toen moest ik denken aan Sofia’s hand in de mijne in het ziekenhuis.
‘Ik sluit geen deals met terroristen,’ zei ik. ‘En ik laat mijn vrienden niet in de steek.’
‘Zijn we vrienden?’ vroeg ze, terwijl een traan over haar wang rolde.
‘We gaan straks samen de strijd aangaan,’ zei ik. ‘Ga! Haal Sofia!’
Ik rende naar mijn studeerkamer en opende de kluis in de muur. Ik haalde er een Glock uit die ik al vijf jaar niet had gebruikt, en twee reservemagazijnen.
Ik hoorde het geluid van piepende banden op het grind. Het gebrul van motoren.
Ik rende terug naar de hal, net toen Elena en Sofia de trap af kwamen rennen. Sofia hield een knuffelbeer vast die ik haar had gegeven.
« De garage in! Ga! » riep ik.
Het glas spatte in duizenden stukjes uiteen. De voordeur vloog naar binnen, opengetrapt door een man in tactische uitrusting.
« FEDEX! » riep de man – een grap, een zieke grap. Hij richtte een geweer op hem.
Ray verscheen vanuit de gang en loste twee snelle schoten. De indringer viel neer.
« Vooruit, vooruit, vooruit! » schreeuwde Ray, terwijl hij de deuropening met vuur bestookte.
We haastten ons de garage in. De Land Rover Defender stond daar te wachten. We stapten in. Ray sprong achter het stuur.
« Wacht even! » riep Ray.
Hij drukte op de afstandsbediening van de garagedeur, maar in plaats van te wachten tot de deur openging, zette hij de auto in zijn achteruit. De zware SUV ramde dwars door de multiplex deur, die in duizend stukken splinterde.
We reden de oprit op. Twee SUV’s blokkeerden de hoofduitgang. Er kwamen massaal mannen uit.
« Ga off-road! » riep ik. « Dwars door het bos! Neem het servicepad! »
Ray draaide aan het stuur. De Land Rover schoot van het grind af en ploegde door de zorgvuldig aangelegde tuin, waarbij mijn prijswinnende hortensia’s werden verpletterd. We stuiterden over wortels en stenen, op weg naar de bosrand.
Kogels ketsten af op de achterkant van de auto. Ping. Ping. Knal.
Sofia gilde. Elena bedekte haar met haar eigen lichaam.
‘Ze volgen ons!’ Ik keek achterom. De zwarte SUV’s draaiden om en scheurden over het grasveld om ons te achtervolgen.
‘Laat ze maar komen,’ gromde Ray, zijn ogen gericht op het smalle zandpad voor hen. ‘Dit is nu mijn speelveld.’
Ik keek naar Elena. Ze was doodsbang, maar ze leefde nog. En voor het eerst in jaren voelde ik me ook weer levend. De gevoelloosheid was verdwenen.
De oorlog was begonnen. En ik had net een kant gekozen.
Hoofdstuk 5: Zonder aansluiting op het elektriciteitsnet
De Land Rover Defender brulde als een gewond beest terwijl we door de dichte begroeiing van het Hamptons-reservaat raasden. Takken zwiepten tegen het gepantserde glas, met een geluid als geweerschoten. Achter ons werd het gebrul van de motoren van de achtervolgende SUV’s steeds luider.
« Ray, pas op! » schreeuwde ik.
Een zwarte SUV ramde links van ons door het struikgewas en probeerde ons met een pitmanoeuvre een ravijn in te duwen. Ray gaf geen krimp. Hij trok het stuur hard naar rechts, waardoor onze versterkte bumper tegen het spatbord van de aanvaller knalde. Metaal kraakte, vonken vlogen in het rond en de andere auto spinde rond en botste tegen een enorme eikenboom.
‘Eén is gelukt,’ gromde Ray. ‘Nog twee te gaan.’
‘Mama!’ Sofia drukte haar gezicht tegen Elena’s borst. Elena was bleek, haar ogen wijd open, maar ze schreeuwde niet. Ze fluisterde tegen Sofia, in een poging haar kalm te houden te midden van een oorlogsgebied.
« We kunnen ze op de rechte stukken niet voorbijrennen, » schreeuwde Ray boven het motorgeluid uit. « Zij hebben snelheid; wij hebben koppel. Hou vol! »
Hij week van het pad af en de auto stortte een steile, modderige helling af. Mijn maag draaide zich om. We gleden zijwaarts, de modder spatte vijftien meter de lucht in, voordat de banden zich in de aarde vastbeten. We bevonden ons nu in een droge beekbedding.
‘De brug is verderop!’, riep ik, want ik herkende het terrein. ‘Het is een oude houten voetgangersbrug. Die is te zwak voor SUV’s!’
‘Het moet ons wel kunnen dragen,’ mompelde Ray.
We raasden met 96 kilometer per uur over de houten planken. De brug kraakte en splinterde onder het gewicht van het gepantserde voertuig. Terwijl we overstaken, keek ik achterom. Het achtervolgende voertuig probeerde te volgen. Het rotte hout begaf het. De SUV dook met de neus naar beneden de beek in en belandde op zijn dak.
« Dat zijn er twee! » riep ik, terwijl de adrenaline als elektriciteit door mijn aderen stroomde.
Maar de overwinning was van korte duur. Een zoemend geluid sneed door de lucht. Hoog. Mechanisch.
« Drone! » riep Ray. « Twaalf uur! »
Ik keek omhoog. Een militaire drone zweefde boven de boomgrens. Hij keek niet alleen toe; hij had een doelwit in het vizier.
‘Ze proberen ons niet meer te pakken,’ zei Elena met trillende stem. ‘Silas heeft opdracht gegeven tot een grote schoonmaak. Hij gaat ons allemaal vermoorden.’
‘Niet vandaag,’ zei ik. ‘Ray, de tunnel.’
‘De oude afwateringstunnel?’ vroeg Ray. ‘Het is krap, baas.’
“Doe het!”
Ray trapte hard op de rem en stuurde de auto een donkere, betonnen afgrond in, vol graffiti. We stortten in de duisternis, net toen een explosie de grond achter ons deed schudden. De drone had iets afgevuurd – een kleine raket of een schokgranaat. Brokstukken regenden neer op de ingang en sloten ons in.
Een zware, beklemmende stilte viel. Het enige geluid was het tikken van de afkoelende motor en Sofia’s zachte snikken.
‘We leven nog,’ fluisterde ik.
‘Voorlopig nog wel,’ zei Ray, terwijl hij zijn munitie controleerde. ‘Maar we zitten vast in een tunnel onder Long Island, en de machtigste defensieaannemer ter wereld weet dat we hier zijn.’
‘Nee,’ zei ik, terwijl er een plan in mijn hoofd vorm kreeg. ‘Ze weten dat we de tunnel in zijn gegaan. Ze weten niet waar hij uitkomt.’
Ik draaide me naar Elena om. « Deze tunnel leidt naar een verlaten metrolijn. Die sluit aan op het oude industrieterrein in Queens. Het wordt een lange wandeling en het zal er donker zijn. »
Elena keek me aan, en vervolgens haar doodsbange dochter. Ze rechtte haar schouders. ‘We lopen al een hele tijd in het donker, Eduardo. Ga jij maar voorop.’
Hoofdstuk 6: Het Gouden Bloed
