‘Wat?’ riep ik naar de verpleegster. ‘Wie heeft hem meegenomen?’
« Die man! Diegene die eerder met de moeder aankwam! Hij zei dat hij hem zou overplaatsen! »
Dave.
Terwijl ik op het politiebureau hun leugens ontmaskerde, was Dave er stiekem vandoor gegaan. Hij moet beseft hebben dat het schip aan het zinken was. Hij greep het enige drukmiddel dat hem nog restte.
Mijn telefoon trilde. Een sms-bericht. Onbekend nummer.
Het was een foto. Leo, bewusteloos op de achterbank van een auto.
Vervolgens een sms’je: « Ik wil de toegangscodes van je offshore-rekeningen. Je spaargeld. Alles. Anders zet ik de verwarming uit en gooi ik het in een beek waar je het nooit meer terugvindt. »
Ik zat naar mijn telefoon te staren.
Dave wist niets van het verhoor. Hij wist niet dat de politie al naar hem op zoek was. Hij was wanhopig. En een wanhopige lafaard is het gevaarlijkste wat er is.
Ik heb niet geantwoord. Ik heb de politie niet gebeld.
Ik bekeek de foto nog eens. Ik zoomde in op het autoraam. Het was donker, maar er was een reflectie. Een neonreclame. « AL’S 24/7 DINER ».
Ik wist precies waar het was. Het was drie mijl verderop, aan de rand van de stad, vlakbij de oude steengroeve.
Ik verliet het ziekenhuis. De wind smeet in mijn gezicht en droogde het zweet van mijn voorhoofd.
De politie was op zoek naar een voortvluchtige. Ik was niet op zoek naar een voortvluchtige.
Ik was op zoek naar een doelwit.
Ik stapte in mijn truck. Ik reikte onder de passagiersstoel en pakte de wielmoersleutel. Het was geen geweer, maar het was zwaar, koud en enorm.
« Wacht even, Leo, » fluisterde ik terwijl ik voorop liep. « Papa komt eraan. »
Hoofdstuk 4: De dooi.
De steengroeve was een litteken in de aarde, een grillige kuil van graniet en zwart water, vijf kilometer van de stad. In de zomer slopen tieners erheen om goedkoop bier te drinken en zich van de kliffen te storten. In de winter was het een desolate, bevroren woestenij waar de wind huilde als een stervend beest.
Ik deed de koplampen van mijn truck vierhonderd meter verderop uit. De sneeuw viel nu harder, een wit gordijn bedekte alles. Ik had geen koplampen nodig. Ik kende deze weg. Dave en ik fietsten er vroeger als kinderen overheen. Toen hij nog mijn kleine broertje was, niet het monster dat mijn zoon van me afpakte.
Ik zag even de gloed van de achterlichten vlak bij de rand van de afgrond.
Het was Dave’s BMW X5. De motor draaide. Rook ontsnapte uit de uitlaatpijp en steeg op in de donkere lucht.
Ik parkeerde mijn truck achter wat oude, roestige mijnbouwmachines en stapte uit. De wielmoersleutel voelde zwaar in mijn hand, een koud maar geruststellend gewicht.
Ik bewoog me door de sneeuw, verborgen onder een afdak. Mijn laarzen maakten geen geluid; de huilende wind maskeerde mijn stappen. Ik was niet langer sergeant Reynolds. Ik was niet langer een echtgenoot, noch een broer. Ik was een roofdier.
Ik ben tot op zes meter van de auto gekomen. Ik kon naar binnen kijken.
Dave zat achter het stuur en tikte verwoed op zijn telefoon. Het dashboardlampje verlichtte zijn gezicht. Hij zag er bezweet en geagiteerd uit. Zijn blik dwaalde voortdurend tussen de achteruitkijkspiegel en zijn telefoon.
En op de achterbank… een kleine bult onder een jas. Leo.
Mijn hart bonkte in mijn keel, maar mijn handen bleven roerloos.
Ik heb het niet geraakt.
Ik zwaaide met de ijzeren staaf, vol woede die ik in achttien maanden had opgebouwd.
VERNIETIGEN.
Het raam aan de bestuurderskant spatte naar binnen. Scherfjes veiligheidsglas vlogen als diamanten op Dave af. Hij gilde – een hoge, doordringende gil – en liet zijn telefoon vallen.
Voordat hij kon beseffen wat er gebeurde, stak ik mijn arm door het kapotte raam, greep hem bij de kraag van zijn dure kasjmier trui en trok hem half uit de auto.
« Mark! Nee! » schreeuwde hij, terwijl hij met zijn armen zwaaide. « Ik heb een pistool! Ik zweer het bij God! »
‘Nee, dat heb je niet,’ snauwde ik, terwijl ik hem over het gebroken glas sleepte. ‘Je hebt misschien een mes. Of een fles. Maar je hebt geen pistool, Dave. Want je hebt nog nooit van je leven in een gevecht gestaan.’
Ik gooide hem in de sneeuw. Hij kroop op handen en voeten terug, hijgend, bloed stromend uit een snee op zijn voorhoofd waar het glas hem had geraakt.
« Het was niet mijn idee! » snikte hij, terwijl hij zijn handen in de lucht gooide. « Het was Sarah! Zij zei dat jij het geld had! Ze zei dat als we Leo meenamen, jij ons de codes zou geven! »
Ik stond boven hem, de ijzeren staaf bungelde achteloos naast me. « Je hebt hem in de sneeuw achtergelaten, Dave. Je hebt een film gekeken en wijn gedronken terwijl mijn zoon het koud had. »
« We dachten dat hij ons alleen maar zou slaan! » riep Dave, zijn stem brak. « We wisten niet dat hij flauw zou vallen! Mark, alsjeblieft, we zijn broers! »
‘Broeders,’ herhaalde ik. Het woord had een asachtige smaak.
Ik keek hem aan, echt goed. Hij was zielig. Een zwakke en hebzuchtige man, die zich door een vrouw had laten overhalen om zijn eigen gezin voor geld te vernietigen. Hij was het niet waard om voor haar dood de gevangenis in te gaan.
Maar hij moest de pijn leren begrijpen.
Ik heb de wielmoersleutel laten vallen.
‘Sta op,’ zei ik zachtjes.
« Wat? »
« Sta op. Als je me wilt doden, zul je ervoor moeten vechten. »
Dave aarzelde even, maar zag toen zijn kans. Hij stormde op me af en deelde een wilde, onhandige vuiststoot uit.
Ik knipperde geen moment met mijn ogen. Ik brak door zijn verdediging, blokkeerde zijn stoot met mijn linkeronderarm en gaf hem een rechterstoot op zijn zonnevlecht.
De lucht ontsnapte met een nat gesis uit zijn longen. Hij kromde zich dubbel. Ik schopte hem, waardoor hij met zijn gezicht in de bevroren modder plofte.
Hij kreunde en kromp ineen tot een bal.
« Dit, » fluisterde ik, terwijl ik dicht bij zijn oor leunde, « is voor de blauwe plekken op Leo’s rug. »
Ik greep zijn linkerhand vast – de hand waarmee hij het wijnglas vasthield terwijl mijn zoon pijn had – en boog zijn pink naar achteren tot ik voelde dat het ligament brak.
Hij schreeuwde, een kreet die werd gedempt door de wind in de steengroeve.
« En dit, » zei ik, terwijl ik opstond, « is voor de lock-out. »
In de verte loeiden sirenes. Blauwe en rode zwaailichten verlichtten de sneeuw die op de snelweg viel. Inspecteur Miller had de telefoon gevonden.
Ik keek naar Dave, die zich in de sneeuw kronkelde van de pijn. « Je gaat naar de gevangenis, Dave. Jij en Sarah. En elke dag die je daar doorbrengt, wil ik dat je dit moment onthoudt. Onthoud dat ik je heb laten leven. »
Ik keerde hem de rug toe. Hij deed er niet meer toe.
Ik heb de achterdeur van de BMW eraf gerukt.
« Leeuw? »
