We handelden snel. Het meisje was ijskoud, gevaarlijk koud zelfs. Haar lippen waren blauwachtig, haar pols was zwak maar nog wel voelbaar. Toen we haar optilden, worstelde de hond zich ondanks zijn duidelijke mankheid weer overeind en bleef tegen de brancard gedrukt staan, alsof hij bang was dat we zouden verdwijnen.
‘Je bloedt,’ zei Allison, terwijl ze naar hem wees.
Ik volgde haar blik, mijn maag draaide zich om. Bloed doordrenkte zijn linkerschouder, donker afgetekend tegen zijn door de regen samengeklonterde vacht.
‘Hij blijft,’ zei ik toen Frank begon te protesteren. ‘Het kan me niet schelen wat het beleid zegt.’
In de traumakamer kwam de ruimte tot leven met beweging en geluid – infuuslijnen werden aangesloten, monitoren schreeuwden cijfers die niemand wilde zien. Toen ik het jasje van het kind wegknipte, verstijfden mijn handen.
De blauwe plekken waren onmiskenbaar. Menselijk. Vingervormig. En rond haar pols de resten van een plastic fixatieband, die er met grote kracht doorheen waren geknaagd.
‘Dit was geen ongeluk,’ fluisterde Allison.
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Dat was het niet.’
Enkele momenten later gaf de hartmonitor geen signaal meer.
‘Beginnen met de borstcompressies,’ kondigde ik aan, terwijl ik al druk uitoefende en in mezelf telde, het zweet van me af liep en de seconden eindeloos leken te duren.
De hond kwam dichterbij, legde zijn kop tegen het bed en jankte zachtjes en gestaag – als een gebed.
« Epi is binnen, » zei Allison.
‘Kom op,’ mompelde ik. ‘Blijf bij ons.’
Toen, tegen alle verwachtingen in, begon de monitor weer te piepen.
‘Ze is terug,’ zei iemand met een trillende stem.
Een golf van opluchting overspoelde ons, dun en fragiel, want de kamer voelde nog steeds verkeerd aan – zwaar, geladen, zoals de lucht voor een tornado.
Terwijl het meisje met spoed naar de CT-scan werd gebracht, richtte ik eindelijk mijn volledige aandacht op de hond. Ik sneed zijn doorweekte vest open en verstijfde toen ik zag wat eronder zat: Kevlar. Van militaire kwaliteit. En daaronder een kogelwond die mijn handen deed trillen.
‘Je bent ver van huis, hè?’ mompelde ik.
Vlak bij zijn oor zat een chip geïmplanteerd en aan zijn vest was een metalen plaatje bevestigd dat ik meteen herkende.
Amerikaanse militaire hondeneenheid.
Mijn telefoon trilde in mijn zak – de naam van mijn vrouw – maar ik negeerde het toen sergeant Owen Parker de kamer binnenstapte, de regen nog steeds aan zijn uniform klevend.
‘Zeg me dat je niet net een vastgebonden kind en een militaire hond in je spoedeisende hulp hebt aangetroffen,’ zei hij zachtjes.
‘Ik wou dat ik dat kon,’ antwoordde ik. ‘Herken je hem?’
Parker slikte. « Dat is Atlas. »
De naam kwam hard aan.
« Hij is de zoon van een gepensioneerde commando, » vervolgde Parker. « Grant Holloway. Hij woont vlakbij de steengroeve buiten de stad. Hij heeft een dochter. »
Mijn borst trok samen. « Haar naam? »
