Een uur later, met het zweet dat van haar gezicht droop en haar rug die aanvoelde als een houten plank, richtte Vera zich op en leunde op de schoffel. Gelach klonk vanuit het prieel. Galina Petrovna kletste wat tegen Alina en bood haar een kussen of een koekje aan.
« Toen ik zwanger was, » zei Olya zachtjes, terwijl ze een bijzonder venijnige akkerdistel uit de grond trok, « liet ze me bessen plukken. ‘Vitaminen,’ zei ze, ‘zijn goed voor je beweging.’ Ik beviel bijna onder een struik. En toen… limonade. »
‘Dat komt omdat Igor de jongste is,’ zei Vera, terwijl ze met haar schoffel in de grond sloeg. ‘Galina Petrovna heeft altijd al een dochter gewild. Dus speelt ze met Alina alsof ze een pop is. En jij en ik zijn gewoon de bedienden voor het poppenhuis.’
« Vera, ik houd het niet veel langer vol, » gaf Olya toe. « Ik heb een dringende bestelling, een achttiende-eeuws wandtapijt, en ik sta hier in de grond te graven zodat deze prinses in de winter komkommers kan knabbelen. »
‘We hebben geduld, Olya. We hebben geduld voor onze mannen,’ maar Vera begreep het zelf ook: haar geduld was als een verdroogde tak. Eén onvoorzichtige beweging en hij zou breken.
Tegen lunchtijd was de hitte ondraaglijk geworden. Galina Petrovna riep iedereen aan tafel. Er stond okroshka (uiteraard niet door Alina gesneden) en een berg taarten op tafel.
« Alina, mijn liefste, wil je wat zure room? » vroeg de schoonmoeder bezorgd, alsof ze de koningin van Engeland te gast had.
« Bah, nee, ze is dik, » zei Alina met een afkeurende blik. « Igor, ik wil perziken. »
« Er zijn geen perziken, » zei Igor verward. « Er zijn aardbeien, die heeft Olya geplukt. »
« Ik wil geen aardbeien, daar krijg ik misschien uitslag van. Ik wil perziken! » Alina’s stem werd schel. « Mam, zeg het ze alsjeblieft! »
Galina Petrovna keek Vera streng aan.
« Vera, jij rijdt. Ga naar het dorp en koop perziken voor het meisje. Van die platte, vijgachtige. Dat zijn de enige die ze lekker vindt. »
Vera verstijfde, lepel in hand. Het gezoem van een vlieg werd hoorbaar in de kamer.
« Galina Petrovna, » zei Vera langzaam. « Ik heb net vier uur in de tuin geploegd. Ik ga geen perziken plukken. Laat Igor maar gaan. Hij heeft ook een auto. »
« Igor is moe! » verdedigde de moederarend haar meteen. « Hij was het prieel aan het schoonmaken! » (Igor had alleen de tafel afgestoft.) « Schaam je je niet, Vera! Een zwangere vrouw weigeren! Dat is een zonde! »
‘Het is een zonde om op de nek van je familieleden te zitten en je benen te laten bungelen,’ zei Olya luid en duidelijk.
Igor sprong op en stootte zijn stoel om.
— Luister eens, jij! Hou je mond! Je bent verplicht om te helpen! Dit is familie! En jullie gedragen je als egoïstische ratten! Je moeder doet alles voor je, en jij…
Alexey en Nikolay stonden tegelijkertijd op.
« Ga zitten, Igor, » zei Nikolai zwaar. « En praat wat zachter. »
« Nee, dat doe ik niet! » schreeuwde Igor. « Mam, zeg het ze! Ze laten Alina huilen! »
Alina barstte daadwerkelijk in tranen uit en drukte haar verzorgde vingers tegen haar ogen.
Galina Petrovna sloeg met haar handpalm op de tafel.
« Genoeg! Vera, Olya, bied Alina meteen je excuses aan! Jullie werken haar op de zenuwen! Dat meisje gaat het moeilijk krijgen! »
Vera keek naar haar man. Aljosja aarzelde en keek naar de grond. Nikolai klemde zijn kaken op elkaar, maar bleef zwijgend. En toen besefte Vera: niemand zou haar beschermen. Alleen zijzelf.
*
Ze stond langzaam op. Rustig deed ze haar keukenschort af, vouwde het zorgvuldig op en legde het op de rand van de tafel.
‘Ik ga me niet verontschuldigen,’ zei Vera. Haar stem klonk hard als graniet. ‘En ik ga geen perziken plukken. En ik ga geen komkommers inmaken.’
« Waar denk je aan? » Galina Petrovna was verbijsterd. « Waar ga je heen? De komkommers zullen verloren gaan! »
« Laat ze verdwijnen. Of laat Alina ze sluiten. Dat is goed voor haar motorische vaardigheden. »
« Ik?! » gilde Alina. « Ik ben zwanger! »
« Zwangerschap is geen handicap en ook geen vrijbrief om onbeleefd te zijn, » snauwde Vera. « Ik ga weg. Voorgoed. Ik zet hier geen voet meer neer totdat je je excuses aanbiedt voor dit alles… »
‘Ik ook,’ zei Olya, terwijl ze ook opstond. ‘Kolya, als je wilt, blijf dan. Ik ga de trein halen. Mijn wandtapijt is belangrijker voor me dan jouw grillen.’
« Rot op! » schreeuwde Igor. « We redden het wel zonder jou! Wat een lieverd! Mama doet het zelf wel! »
« Ik doe het! » Galina Petrovna hief trots haar hoofd op, hoewel er een vleugje angst in haar ogen te zien was. « En ik zal het doen! We hebben zulke assistenten niet nodig! God zij met u! »
Vera verliet het huis zonder om te kijken. De zon scheen nog fel, maar ze voelde een verrassende opluchting. Het was alsof er een zware zak rotte aardappelen van haar schouders was gevallen.
Alexey haalde haar in bij de auto.
« Vera, waarom zo plotseling? Mama gaat nu mijn bloeddruk meten… »
‘Laat hem het passen,’ zei Vera, terwijl ze het autodeur opende. ‘Stap jij in of blijf je zitten om naar perziken te zoeken?’
Alexey bleef even staan, keek naar het huis, vanwaar hij het geklaag van zijn moeder en het gegil van Alina kon horen, en ging zwijgend op de passagiersstoel zitten.
De herfst brak aan met regen en een koude wind, die eindelijk het zomerstof en de illusies wegspoelden. De telefoontjes van mijn schoonmoeder hielden op. Of beter gezegd, ze belde haar zoons om te klagen over hun gezondheid, maar Vera en Olya nodigde ze niet uit aan de telefoon. Haar trots stond dat niet toe.
Het nieuws kwam mondjesmaat binnen. Er was een jongen geboren. Ze noemden hem Anton. Foto’s van de perfecte bevalling verschenen op Alina’s sociale media: enorme boeketten, ballonnen, een blije grootmoeder. Maar achter de mooie foto’s schuilde een totaal andere realiteit.
Het bleek dat de ‘vruchtbaarheidsgodin’ Alina totaal ongeschikt was voor het moederschap. De baby huilde ‘s nachts. Alina had geen melk, weigerde op te staan en eiste een nanny. Maar de ‘briljante kunstenaar’ Igor had geen geld voor een nanny. Al Galina Petrovna’s spaargeld ging op aan diezelfde kinderwagen en het ‘mintkleurige wiegje’.
Galina Petrovna trok bij haar jongste zoon in om te helpen. En toen brak de hel los.
Op een late avond in november ging de telefoon. Het was Nikolai.
— Vera… Mama ligt in het ziekenhuis. Hypertensieve crisis. De artsen zeggen dat het een voorbode van een beroerte is. Ze hebben haar ternauwernood kunnen reanimeren.
Vera verstijfde met het boek in haar handen. De woede was allang verdwenen.
– Wie is er bij haar?
« Niemand. » De ambulance nam haar mee, weg van Igor. Alina kreeg een driftbui en vroeg zich af wie de baby zou wiegen als oma wegging. Igor bleef bij zijn vrouw om haar te kalmeren.
Vera sloot haar ogen. De scène stond haar helder voor de geest: een oudere vrouw die haar hand op haar hart legde en haar jonge schoondochter die schreeuwde dat haar avond verpest was.
‘Olya en ik komen ook,’ zei Vera kortaf.
De ziekenzaal rook naar medicijnen. Galina Petrovna lag op een hoog bed, klein en grijs, totaal anders dan de autoritaire vrouw die haar schoondochters door de moestuin had gejaagd. Toen ze Vera en Olya zag, probeerde ze overeind te komen, maar ze had er geen kracht meer voor.
« Igor… is hij er al? » vroeg ze nauwelijks hoorbaar. Haar lippen trilden.
Vera kwam dichterbij, maakte de verwarde deken recht en schonk water in een glas.
– Nee, Galina Petrovna. Igor is thuis. Bij zijn familie.