“Alsjeblieft… laat me gewoon met haar spelen. Ik weet hoe ik haar kan helpen om weer te lopen.”
De stem kwam van een jongen op blote voeten die aan de rand van de landgoedtuin stond.
Zijn naam was Eli — amper tien jaar oud, met gescheurde kleren, gekneusde knieën en ogen die brandden van wanhoop.
Voor hem zat Mila , een tenger meisje van dezelfde leeftijd, vastgeketend aan een rolstoel. Haar dunne vingertjes klemden zich vast aan een doosje pillen alsof het haar laatste hoop was. Tussen hen in stond als een muur haar vader, Victor Hale , een machtige miljonair die fortuinen had uitgegeven om zijn dochter te genezen – en daarin was hij niet geslaagd.
‘Blijf bij haar vandaan,’ zei Victor, zijn stem trillend van angst. ‘Mijn dochter is ziek. Deze medicijnen zijn het enige dat haar in leven houdt.’
Eli schudde zijn hoofd, tranen trilden in zijn ogen.
‘Ze doen haar pijn,’ fluisterde hij. ‘Ik heb het gezien. Ik weet iets wat geen enkele dokter heeft opgemerkt.’
Victor wilde hem graag geloven, maar hoe kon hij een dakloos kind vertrouwen boven specialisten van wereldklasse?
Voordat hij kon reageren, klonk er een scherpe stem door de tuin.
“Haal die vieze jongen weg bij mijn stiefdochter!”
Helena , Victors vrouw, stond op het terras, haar ogen koud van haat. Vanaf het moment dat ze in het gezin was gekomen, had ze het straatkind dat het waagde om in de buurt van Mila te komen, veracht.
‘Jij bent gif,’ siste ze naar Eli. ‘Net als de aarde waar je uit kruipt.’
Victor zei niets. En die stilte brak Eli meer dan de beledigingen.
Een vriendschap die niemand wilde zien.
Eli en Mila hadden niet altijd zo geleefd.
Er was een tijd dat ze lachend over het gazon kon rennen om hem snacks te brengen, met hem te tekenen en een deken voor hem te naaien als hij niets had om onder te slapen.
Ze had hem ooit een armband gegeven met zijn naam erop gegraveerd.
‘Mijn vader weet het niet,’ had ze gefluisterd. ‘Maar vandaag is misschien wel je verjaardag.’
Voor Eli betekende dat ene geschenk familie.
