Terwijl ik toekeek hoe ze de kleine kist in de grond lieten zakken, deed ik een belofte aan mijn zoon en aan mezelf.
Ik zou ervoor zorgen dat de mensen die hem vermoord hebben, boeten voor wat ze gedaan hebben.
Niet alleen in de rechtbank, maar op alle vlakken die ertoe deden.
De eerste fase van mijn wraak was legaal en bevredigend door de grondigheid ervan.
Ondanks de pogingen van hun advocaat om hen af te schilderen als rouwende familieleden die irrationeel hadden gehandeld, was het bewijs overweldigend.
Marcus arriveerde net toen mijn moeder de laatste schop gaf die de bevalling op gang bracht, en zijn getuigenis was hartverscheurend.
David, verteerd door schuldgevoel over zijn rol in de gebeurtenissen, legde uiteindelijk een verklaring af als kroongetuige en getuigde tegen de anderen.
Vader werd veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf voor zware mishandeling en doodslag op een foetus.
Moeder kreeg 10 jaar cel voor dezelfde aanklachten.
Jennifer kreeg, ondanks haar psychische problemen, 15 jaar gevangenisstraf nadat de aanklager met succes had aangetoond dat zij de hele aanval had georkestreerd.
De straffen waren langer dan hun advocaat had verwacht.
De rechter veroordeelde hun daden bijzonder streng, maar juridische gerechtigheid alleen was niet genoeg.
Ik wilde dat ze dezelfde hulpeloosheid en hetzelfde verlies zouden voelen als wat ze mij hadden aangedaan.
Ik ben begonnen met hun financiën.
Het pensioen van mijn vader bij de politie was aanzienlijk, en ze hadden in de loop der jaren een flink spaarbedrag opgebouwd.
Maar de juridische kosten voor drie verdachten zijn hoog, vooral als je beschuldigd wordt van moord.
Tegen de tijd dat de rechtszaken voorbij waren, hadden ze het grootste deel van hun liquide middelen opgebruikt.
Toen heb ik mijn kans gegrepen.
Dankzij de contacten die Marcus tijdens onze zaak in de juridische wereld had opgebouwd, kwamen we erachter dat hun bank een deel van hun hypotheekportefeuille wilde verkopen.
In samenwerking met een gerenommeerde investeringsgroep die gespecialiseerd was in noodlijdende panden, heb ik ervoor gezorgd dat hun hypotheek, samen met een aantal andere hypotheken, werd overgenomen.
Toen ze, door hun onvermogen om vanuit de gevangenis te betalen, onvermijdelijk in gebreke bleven, werden twee jaar na hun veroordeling procedures tot gedwongen verkoop van hun woning gestart.
Het huis waar ze 35 jaar hadden gewoond, waar Jennifer en ik waren opgegroeid, werd op een veiling verkocht voor een fractie van de waarde.
David verloor zijn baan bij het accountantskantoor waar hij acht jaar had gewerkt toen het verhaal in het lokale nieuws verscheen.
Niemand wilde geassocieerd worden met de man wiens vrouw en schoonfamilie een ongeboren kind hadden vermoord.
Hij diende een scheidingsverzoek in tegen Jennifer terwijl zij op haar vonnis wachtte, maar ik zorgde ervoor dat hij er niet zonder kleerscheuren vanaf kwam.
David was die avond daar geweest.
Hij had toegekeken hoe ze me aanvielen, en hoewel hij beweerde dat hij had geprobeerd ze tegen te houden, had hij niets effectiefs gedaan om mij of mijn baby te beschermen.
In mijn ogen maakte dat hem medeplichtig.
Ik heb een privédetective ingehuurd om Davids achtergrond uit te pluizen, op zoek naar iets wat ik tegen hem zou kunnen gebruiken.
Hoewel we geen bewijs vonden van ernstige misdrijven, ontdekten we wel dat hij zijn declarabele uren had opgeblazen en onkostennota’s voor klanten had vervalst. Dit waren kleine overtredingen die in de loop der jaren opliepen tot enkele duizenden dollars.
Anonieme tips aan zijn beroepsvereniging en voormalige cliënten leidden tot civiele rechtszaken en professionele sancties die de laatste restanten van zijn carrière en reputatie verwoestten.
De tweede fase van mijn wraak was persoonlijker en in veel opzichten bevredigender.
Ik wilde dat mijn ouders en Jennifer precies begrepen wat ze verloren hadden.
Niet alleen hun vrijheid, maar hun hele toekomst.
Moeder had er altijd van gedroomd om oma te worden.
Tijdens mijn zwangerschap had ze het er voortdurend over, ze maakte plannen hoe ze haar kleinkind zou verwennen, hoe ze zou oppassen terwijl Marcus en ik uitgingen, hoe ze hem of haar zou leren koekjes bakken en tuinieren.
Ze had hun logeerkamer al omgebouwd tot een kinderkamer, compleet met een handgemaakte quilt waar ze maanden aan had gewerkt.
Zes maanden na Nathans dood begonnen Marcus en ik aan de adoptieprocedure.
De maatschappelijk werkers waren aanvankelijk terughoudend gezien ons recente trauma, maar onze therapeut gaf sterke aanbevelingen over onze emotionele stabiliteit en herstelproces.
Na 18 maanden van huisbezoeken, interviews en wachten, kregen we eindelijk goedkeuring.
Onze dochter Emma kwam bij ons toen ze nog maar twee weken oud was.
Een perfect, gezond babymeisje met donker haar en helderblauwe ogen.
Ik heb ervoor gezorgd dat mijn moeder van Emma afwist.
Ik heb foto’s naar haar in de gevangenis gestuurd.
Emma’s eerste glimlach, haar eerste kerst, haar eerste stapjes.
Ik voegde lange brieven toe waarin ik alle mijlpalen beschreef die mijn moeder nooit met een eigen kleinkind zou meemaken.
Ik vertelde haar over Emma’s lach, over hoe graag ze voorgelezen werd, over hoe ze Marcus met zoveel plezier ‘Dada’ noemde en mij ‘Mama’.
‘Ik dacht dat je dit wilde weten,’ schreef ik in een brief, ‘dat Emma alles is wat Nathan had kunnen zijn. Ze is slim, grappig en mooi, en elke dag met haar is een geschenk. Het is alleen jammer dat je haar nooit zult ontmoeten. Het is jammer dat je ervoor hebt gekozen je eerste kleinkind te vermoorden in plaats van hem te vieren. Emma zal opgroeien met de wetenschap dat haar grootouders moordenaars zijn, en ze zal nooit de last hoeven te dragen van het veinzen van liefde voor mensen die tot zulke gruwelijke daden in staat zijn.’
Het breekpunt voor mijn vader kwam na 18 maanden van zijn gevangenisstraf.
Marcus had connecties in de gevangenis waar mijn vader vastzat – geen corruptie, maar vriendschappen uit zijn werk bij de sociale dienst die ons inzicht gaven in het dagelijks leven van mijn vader.
Kennelijk werd hij een soort paria onder de andere gevangenen toen bekend werd waarom hij daar zat.
Zelfs geharde criminelen hebben een erecode, en mannen die zwangere vrouwen en kinderen mishandelen staan onderaan die hiërarchie.
Vader probeerde aanvankelijk zijn onschuld te bewijzen en vertelde andere gevangenen dat het allemaal een misverstand was geweest, dat hij zijn dochter probeerde te beschermen, maar de gevangenen hadden toegang tot nieuwsberichten en rechtbankverslagen.
Ze wisten precies wat hij had gedaan en zorgden ervoor dat hij het nooit zou vergeten.
De eerste aanslag op het leven van mijn vader kwam van zijn celmaat, een man die vastzat voor gewapende overval en zelf drie dochters had.
Papa heeft het overleefd, maar ternauwernood.
Hij werd overgeplaatst naar een afdeling voor bescherming, wat in gevangenistermen neerkwam op 23 uur per dag in eenzame opsluiting.
Maar zelfs beschermende bewaring was niet genoeg om papa te beschermen tegen de gevolgen van zijn daden.
Het nieuws over zijn zaak verspreidde zich als een lopend vuur onder de gevangenen.
Misdrijven tegen zwangere vrouwen en kinderen worden in de gevangeniscultuur als onvergeeflijk beschouwd.
Andere gevangenen vonden manieren om hun afkeer te uiten door middel van bedreigingen en intimidatie tijdens de korte periodes dat hij zich buiten zijn cel bevond.
Tijdens deze periode van isolatie begon ik brieven aan mijn vader te schrijven waarin ik de impact van zijn daden beschreef.
Ik beschreef Nathans laatste momenten, het trauma dat Marcus had meegemaakt en de blijvende gevolgen voor ons hele gezin.
De brieven waren zo opgesteld dat ze zijn psychische lijden zouden maximaliseren en hem er dagelijks aan herinnerden dat hij er zelf voor had gekozen om het soort crimineel te worden dat hij zijn hele carrière had nagestreefd.
‘Je zei altijd dat je agent was geworden om mensen te beschermen,’ schreef ik in een bijzonder wrede brief. ‘Je vertelde Jennifer en mij dat het jouw taak was om te voorkomen dat slechteriken onschuldige slachtoffers kwaad zouden doen. Maar uiteindelijk ben je precies het soort monster geworden dat je je hele carrière hebt proberen te bestrijden. Je bent het soort man geworden dat een zwangere vrouw zo hard slaat dat haar baby sterft. Nathan was volkomen onschuldig en jij hebt hem vermoord omdat je te zwak was om je psychotische dochter tegen te spreken.’
De brieven hadden het beoogde effect.
De celmaat van mijn vader had vóór de aanval aan andere gevangenen verteld dat mijn vader soms in zijn slaap huilde en Nathans naam riep.
Nadat mijn brieven begonnen aan te komen, bleef ik maar huilen.
Mijn vader stopte met regelmatig eten, viel flink af en begon tekenen van een ernstige depressie te vertonen.
Daar hoorde papa over Emma.
Een bewaker die Marcus kende, gaf een van mijn brieven door, en mijn vader zou na het lezen ervan volledig in tranen zijn uitgebarsten.
Hij was zijn huis, zijn vrijheid en zijn reputatie kwijtgeraakt, en nu moest hij onder ogen zien dat zijn daden hem ook elke band met toekomstige kleinkinderen hadden gekost.
De brief over Emma was zorgvuldig opgesteld om maximale psychologische schade aan te richten.
Ik heb foto’s toegevoegd van haar eerste kerstochtend, haar gezicht straalde van vreugde toen ze cadeautjes openmaakte die papa haar nooit zou geven.
Ik schreef over hoe ze had geleerd om ‘opa’ te zeggen, maar nooit een grootvader zou hebben om het tegen te zeggen, omdat haar grootvader een kindermoordenaar was die in de gevangenis zat te rotten.
“Emma zal opgroeien met de verhaaltjes die ik voorlas, maar geen enkel verhaal zal van jou komen. Ze zal leren fietsen, haar school afmaken, misschien ooit trouwen, en jij zult dat allemaal missen omdat je ervoor koos haar broer te vermoorden. Elke mijlpaal die ze bereikt, is een herinnering aan het leven dat je hebt verwoest, zowel dat van Nathan als dat van jezelf.”
Ik heb er ook voor gezorgd dat papa wist welke impact zijn acties op Marcus hadden.
Mijn man had die nacht zelf een trauma opgelopen, doordat hij machteloos moest toekijken hoe mijn familie mij aanviel en ons kind vermoordde.
Marcus had door de ervaring een posttraumatische stressstoornis (PTSS) ontwikkeld en leed maandenlang aan nachtmerries en paniekaanvallen.
Hij had intensieve therapie nodig gehad om te verwerken wat hij had meegemaakt.
En zelfs nu, jaren later, zijn er nog steeds momenten waarop de herinnering hem overweldigt.
‘Marcus wordt soms gillend wakker,’ schreef ik papa in een andere brief.
“Hij droomt over die nacht, over hoe hij zag hoe jij me vasthield terwijl mama onze baby doodschopte. Hij droomt ervan dat hij in het ziekenhuis aankwam en te horen kreeg dat zijn zoon dood was omdat de familie van zijn vrouw moordenaars zijn. Je hebt Nathan niet alleen vermoord. Je hebt mijn man getraumatiseerd. Je hebt mijn gevoel van veiligheid vernietigd. Je hebt elke relatie die ik ooit met familieleden zal hebben, verwoest. De gevolgen van jouw kwaad zullen generaties lang voelbaar zijn.”
Ondertussen was ik ook systematisch bezig de laatste restjes reputatie van mijn ouders in hun voormalige woonplaats te vernietigen.
De voormalige collega’s van mijn vader bij de politie waren geschokt door zijn daden, en ik heb ervoor gezorgd dat die schok bleef voortduren.
Ik was aanwezig bij elke buurtbijeenkomst, elke inzamelingsactie voor de politie, elk evenement waar de voormalige vrienden van mijn vader misschien zouden vergeten wat hij precies had gedaan.
Tijdens de inspraakrondes zou ik opstaan en iedereen eraan herinneren dat voormalig sergeant Robert Morrison een gevangenisstraf uitzat voor de moord op een ongeboren kind.
Ik beschreef de aanval tot in de kleinste details en zorgde ervoor dat de ex-partner van mijn vader, zijn leidinggevende en zijn drinkmaatjes van de politiebond zich allemaal herinnerden dat de man die ze ooit hadden gerespecteerd nu een veroordeelde kindermoordenaar was.
Het politiekorps heeft het badge-nummer van mijn vader uiteindelijk definitief buiten gebruik gesteld.
Een ongebruikelijke stap die doorgaans is voorbehouden aan agenten die tijdens de uitoefening van hun functie zijn omgekomen.
Maar in dit geval wilden ze ervoor zorgen dat het badge-nummer van mijn vader nooit meer aan de afdeling gekoppeld zou worden.
Het was een symbolisch gebaar dat mijn vader diep raakte toen hij erover hoorde.
Ik ontdekte ook dat mijn vader van plan was om vervroegd vrij te komen na acht jaar van zijn twaalfjarige gevangenisstraf te hebben uitgezeten.
Goed gedrag in combinatie met zijn leeftijd en gezondheidsproblemen zouden hem mogelijk in aanmerking hebben laten komen.
Toen ben ik een campagne gestart om zijn vrijlating tegen te gaan. Ik verzamelde verklaringen van buurtbewoners en organiseerde getuigenissen voor de hoorzitting over zijn voorwaardelijke vrijlating.
De slachtofferhulporganisatie die mij tijdens het proces had gesteund, hielp bij de coördinatie van de actie.
We hebben verklaringen verzameld van mensen uit onze voormalige gemeenschap: buren, oud-collega’s en leden van onze oude kerk.
In de brieven werd de aanhoudende impact van vaders misdaad beschreven en werd gepleit tegen zijn vervroegde vrijlating.
De reclasseringscommissie ontving getuigenissen van medische deskundigen over de foetale ontwikkeling en het trauma van een gewelddadige dood.
Ze hoorden van Marcus over de nachtmerries die hem jaren later nog steeds parten speelden.
Het meest indrukwekkende was dat ze van mij hoorden hoe het geweld van mijn vader Nathans leven had verwoest en het mijne voorgoed had veranderd.
De reclasseringscommissie heeft zijn verzoek afgewezen.
Mijn vader zou pas over drie jaar weer in aanmerking komen voor een nieuwe aanvraag, wat betekent dat hij bijna zijn volledige straf van twaalf jaar zou uitzitten.
Mijn vader verbleef nog zes maanden in beschermende hechtenis voordat hij een zelfmoordpoging deed.
Ook dat overleefde hij, maar de poging leverde hem een overplaatsing naar de psychiatrische afdeling van de gevangenis op.
Voor zover ik weet, brengt hij zijn dagen door onder zware medicatie en reageert hij nauwelijks.
De sterke, trotse man die me had opgevoed, was verdwenen, vervangen door een gebroken man die in een moment van onvergeeflijke wreedheid alles had vernietigd waar hij ooit om had gegeven.
De straf voor Jennifer was subtieler, maar niet minder verwoestend.
Ze had zichzelf altijd gedefinieerd door haar potentieel als moeder.
Zelfs na drie miskramen bleef ze hopen dat ze uiteindelijk het gezin zou krijgen waar ze van droomde.
Die hoop was weliswaar in iets kwaads veranderd, maar het bleef de kern van haar identiteit.
Ik heb ervoor gezorgd dat Jennifer wist dat haar daden gevolgen hadden die verder reikten dan alleen haar eigen gevangenschap.
Door zorgvuldig onderzoek heb ik de families kunnen achterhalen van de andere vrouwen die zich in de kraamafdeling bevonden in de nacht dat Jennifer haar baby verloor.
Dit waren vrouwen die, net als ik, het doelwit waren geworden van Jennifers woede en wrok, simpelweg omdat ze een succesvolle zwangerschap hadden doorgemaakt.
Ik heb contact met hen opgenomen en het hele verhaal uitgelegd van wat mij was overkomen.
Verschillende van hen hadden kinderen van dezelfde leeftijd als Nathan zou zijn geweest, en ze waren geschokt toen ze ontdekten dat hun gezonde baby’s de aanleiding waren geweest voor Jennifers psychotische episode.
Maar ze waren ook dankbaar dat ze begrepen waarom een vreemde vrouw hen zo intens had aangestaard tijdens hun ziekenhuisverblijf.
Samen vormden we een soort steungroep – niet voor rouwverwerking.
Zij hadden nog nooit zo’n verlies meegemaakt als ik, maar het was wel een manier om te helen.
We organiseerden fondsenwervende acties voor onderzoek naar zwangerschapsverlies en ondersteunende diensten.
