We hebben vrijwilligerswerk gedaan bij crisiszwangerschapscentra.
We hebben een beursfonds opgericht ter nagedachtenis aan Nathan, voor vrouwen die een opleiding in de moedergezondheidszorg volgen.
Elk succesverhaal uit onze groep, elk leven dat we hebben geholpen, elke positieve verandering die we in de wereld teweeg hebben gebracht, was een bewijs van wat Jennifer had vernietigd.
Ik hield Jennifer op de hoogte van onze activiteiten en zorgde ervoor dat ze wist dat haar egoïstische daad van geweld iets moois en betekenisvols had teweeggebracht.
Ik wilde dat ze begreep dat, hoewel haar onvermogen om een kind te dragen haar ertoe had aangezet anderen te proberen te vernietigen, mijn verlies mij juist had gemotiveerd om levens te redden.
De laatste fase van mijn wraak was de belangrijkste: een leven opbouwen dat bewees dat mijn familie niet had gewonnen.
Marcus en ik adopteerden in de daaropvolgende drie jaar nog twee kinderen.
Emma’s jongere broertje, Jake, kwam bij ons toen hij 18 maanden oud was, een peuter met een ondeugende grijns en een onuitputtelijke energie.
Onze jongste, Lily, was pas zes maanden oud toen ze bij ons gezin kwam. Ze was een serieuze baby die zelden huilde, maar alles met intense nieuwsgierigheid observeerde.
We verlieten Colorado volledig en vestigden ons in North Carolina, waar Marcus een promotie aangeboden had gekregen.
We kochten een prachtig huis met een grote achtertuin waar de kinderen konden spelen, en ik richtte een non-profitorganisatie op die zich richt op het ondersteunen van gezinnen die kinderen door geweld hebben verloren.
De non-profitorganisatie Nathan’s Light groeide snel.
We boden financiële steun voor begrafeniskosten, begeleiding aan rouwende families en pleitten voor betere wettelijke bescherming van ongeboren kinderen.
Het werk was emotioneel zwaar, maar zeer bevredigend.
Elk gezin dat we hielpen, elk leven dat we raakten, was het bewijs dat Nathans korte bestaan ertoe had gedaan.
Ik zorgde ervoor dat mijn gevangen familieleden op de hoogte waren van elk succes.
Ik stuurde ze jaarverslagen met details over hoeveel gezinnen we hadden geholpen, hoeveel geld we hadden ingezameld en hoeveel wetten we hadden beïnvloed.
Ik wilde dat ze begrepen dat hun poging om mij te vernietigen mij juist had geïnspireerd om actief te strijden tegen het soort kwaad dat zij hadden begaan.
Maar de zoetste wraak was eenvoudiger dan dat alles.
Het gaf me voldoening om mijn kinderen gelukkig en gezond te zien opgroeien, omringd door liefde en steun van mensen die hen nooit kwaad zouden doen.
Het was Emma voorlezen voor het slapengaan en haar gezicht zien oplichten van verbeelding.
Het ging erom Jake te leren fietsen en het te vieren als hij eindelijk zijn evenwicht onder de knie had.
Het was alsof ik Lily vasthield toen ze haar eerste stapjes zette, haar mollige handjes grepen mijn vingers vast voor steun.
Elke mijlpaal, elk moment van vreugde, elke dag van een normaal gezinsleven was een overwinning op de mensen die probeerden me dat allemaal af te pakken.
Ze wilden dat ik gebroken zou zijn, net zo leeg en verbitterd als Jennifer was geworden.
In plaats daarvan bouwde ik een leven op vol meer liefde dan ik ooit voor mogelijk had gehouden.
De kinderen weten dat ze geadopteerd zijn.
Daar zijn we altijd eerlijk over geweest.
Ze weten ook dat ze een oudere broer in de hemel hebben, Nathan, die heel veel van hen zou hebben gehouden.
Wat ze niet weten – en pas veel later zullen weten – is het volledige verhaal over hoe Nathan is gestorven.
Die last hoeven ze nog niet te dragen.
Maar ooit, als ze volwassen zijn, zal ik ze de waarheid vertellen.
Ik zal uitleggen dat sommige mensen in de wereld tot vreselijke dingen in staat zijn, zelfs mensen die geacht worden onvoorwaardelijk van je te houden.
Ik zal ze leren dat bloedverwantschap geen garantie is voor loyaliteit of liefde, en dat de familie die je zelf kiest vaak sterker is dan de familie waarin je geboren bent.
Het allerbelangrijkste is dat ik ze vertel dat zelfs als het ergste gebeurt, zelfs als mensen die je vertrouwt je op de meest afschuwelijke manier verraden, je nog steeds een waardevol leven kunt opbouwen.
Je kunt nog steeds liefde vinden, nog steeds een verschil maken, nog steeds vreugde ervaren.
Jennifer werd twee jaar geleden vrijgelaten uit de gevangenis, nadat ze 10 jaar van haar 15-jarige straf had uitgezeten.
Goed gedrag en voortgezette behandeling voor haar psychische problemen leverden haar vervroegde vrijlating op.
Via voormalige buren hoorde ik dat ze naar een klein appartement in een andere stad was verhuisd, waar ze parttime in een supermarkt werkte en verplichte therapiesessies volgde.
Ik heb haar niet gezien en ben ook niet van plan haar te zien.
Het contactverbod dat ik na haar vrijlating heb aangevraagd, zorgt ervoor dat ze geen rechtstreeks contact met mij of mijn familie kan opnemen, maar ik weet dat ze op de hoogte is van hoe mijn leven is verlopen.
De non-profitorganisatie heeft regionale aandacht gekregen en ik ben geïnterviewd door verschillende lokale publicaties en nieuwsprogramma’s.
Het verhaal van onze familie – de afgezwakte versie die zich richt op genezing in plaats van wraak – is in meerdere artikelen over het overwinnen van tragedies verschenen.
Jennifer weet dat ik niet alleen heb overleefd wat ze me heeft aangedaan, maar dat ik het ook als brandstof heb gebruikt om iets betekenisvols op te bouwen.
Ze weet dat haar poging om mij te vernietigen mij juist heeft geïnspireerd om honderden andere families te helpen bij het verwerken van hun verlies.
Ze weet dat terwijl zij alleen in een studioappartement woont en worstelt om haar leven na haar gevangenisstraf weer op te bouwen, ik omringd ben door liefdevolle kinderen en werk doe dat echt een verschil maakt in de wereld.
Mijn moeder en vader zitten allebei nog in de gevangenis.
De geestelijke gezondheid van mijn vader is nooit hersteld van zijn zelfmoordpoging en hij zal waarschijnlijk de rest van zijn straf in een psychiatrische instelling doorbrengen.
Mijn moeder werd vorig jaar voorwaardelijk vrijgelaten na zeven jaar van haar tienjarige gevangenisstraf te hebben uitgezeten.
Ze verhuisde naar een klein appartement in een andere staat, waar ze parttime werkte in een winkel en verplichte therapiesessies volgde.
Het contactverbod dat ik heb verkregen, zorgt ervoor dat ze geen contact met mij of mijn familie mag opnemen.
Ik heb op geen van de brieven die ze me in de loop der jaren heeft gestuurd gereageerd.
Aanvankelijk waren het pogingen tot rechtvaardiging, een uitleg over hoe wanhopig ze allemaal waren geweest en hoe ze dachten dat ze deden wat het beste was voor het gezin.
Later, toen de realiteit van hun situatie tot hen doordrong, veranderden de brieven in verontschuldigingen.
De laatste tijd zijn het smeekbeden, verzoeken om de kinderen mee te nemen op bezoek, vragen om foto’s, en verzoeken om vergeving.
Ik reageer niet, want er valt niets meer te zeggen.
Ze maakten hun keuze die avond in oktober 2021.
Ze verkozen Jennifers psychische aandoening boven het leven van mijn baby.
Ze kozen voor geweld in plaats van mededogen.
Ze kozen ervoor om het soort mensen te worden dat onschuldige kinderen vermoordt.
En dat zijn niet de mensen die ik in mijn leven of in de buurt van mijn kinderen wil hebben.
Moeder heeft geprobeerd contact te leggen via derden: voormalige buren, verre familieleden, zelfs onze oude dominee.
Elke poging wordt met hetzelfde antwoord beantwoord.
Ik heb geen interesse in verzoening.
De contactverboden blijven van kracht en zullen dat de rest van mijn leven blijven.
Soms vragen mensen me of ik mijn familie heb vergeven.
Het is een ingewikkelde vraag met een ingewikkeld antwoord.
Ik heb ze vergeven in die zin dat ik mijn dagen niet langer laat beheersen door haat en woede.
De woede die me aanvankelijk tot mijn wraak aanzette, heb ik achter me gelaten.
Ik heb een leven opgebouwd dat draait om liefde en genezing in plaats van straf en vergelding.
Maar vergeving betekent niet vergeten.
Dat betekent niet dat we moeten doen alsof wat ze deden begrijpelijk of verontschuldigbaar was.
Dat betekent niet dat ik ze weer in mijn leven verwelkom of mijn kinderen blootstel aan mensen die hebben bewezen dat ze in staat zijn tot het vermoorden van baby’s.
Ik heb ze genoeg vergeven om niet langer actief wraak te willen nemen.
Ik heb ze genoeg vergeven om me te kunnen richten op opbouwen in plaats van afbreken.
Maar ik heb ze nog niet genoeg vergeven om ze weer toegang te geven tot het gezin dat ze probeerden te vernietigen.
Mijn wraak was compleet op de dag dat ik besefte dat ik weer oprecht gelukkig was.
Niet gelukkig ondanks wat ze me hadden aangedaan, maar gelukkig omdat ik hun daden als motivatie had gebruikt om een beter mens te worden.
Ze wilden me breken, me tot hun niveau van bitterheid en wanhoop reduceren.
In plaats daarvan hebben ze me onbedoeld ertoe aangezet om sterke punten te ontdekken waarvan ik niet wist dat ik ze bezat.
Emma is nu zeven jaar oud, een slimme leerling in groep 3 die dol is op boeken en voetbal en die het leuk vindt om me te helpen koekjes te bakken.
Jake is vijf jaar oud, begint in de herfst aan de kleuterschool en zit vol vragen over hoe alles werkt.
Lily is drie jaar oud, een kleine filosofe die verrassend wijze observaties maakt over de wereld om haar heen.
Ze noemen me Mama met dezelfde pure vreugde waarmee biologische kinderen hun moeders noemen.
Ze rennen naar Marcus en mij toe als ze pijn hebben, bang zijn of opgewonden zijn.
Ze vertrouwen er volledig op dat wij voor hun veiligheid en liefde zorgen.
En we hebben dat vertrouwen nooit beschaamd.
Dat is de ultieme overwinning op mijn familie, het bewijs dat liefde sterker is dan bloedverwantschap.
Die gekozen familie is machtiger dan de biologische familie.
En dat zelfs het meest verwoestende verlies tot onverwachte vreugde kan leiden.
Ze probeerden mijn toekomst te vernietigen, maar in plaats daarvan gaven ze me de motivatie om een betere toekomst op te bouwen dan ik ooit had durven dromen.
Nathan zal altijd in mijn hart blijven en ik zal altijd rouwen om het leven dat hij had kunnen leiden.
Maar ik heb geleerd dat verdriet en vreugde naast elkaar kunnen bestaan.
Dat liefde voor het kind dat je verloren hebt, niet betekent dat je niet van de kinderen die je vindt kunt houden.
Mijn familie probeerde me bij te brengen dat liefde eindig is, dat er maar een beperkte hoeveelheid geluk is.
In plaats daarvan leerde ik dat liefde zich vermenigvuldigt wanneer je haar deelt, en dat hoe meer je geeft, hoe meer je ontvangt.
Drie jaar geleden was ik een gebroken vrouw die alles kwijt was geraakt wat voor haar belangrijk was.
Vandaag ben ik omringd door kinderen die dol op me zijn, getrouwd met een man die alles voor ons gezin over heeft, en doe ik werk dat de nagedachtenis van mijn zoon eert en tegelijkertijd anderen helpt te herstellen van soortgelijke tragedies.
De mensen die mij probeerden te vernietigen zitten in de gevangenis, hun eigen leven ligt in puin en hun toekomst is onzeker.
Ze zetten alles op het spel in de overtuiging dat hun liefde voor Jennifer belangrijker was dan mijn liefde voor Nathan.
En ze verloren op spectaculaire wijze.
Dat is nu juist het probleem met wraak.
Soms is de beste manier om te winnen niet om je vijanden te laten lijden, maar om te bewijzen dat zij jou niet voor altijd kunnen laten lijden.
Soms is de zoetste overwinning simpelweg weigeren hen te laten winnen.
