Hoofdstuk 1: Het diner van ontkenning
De kristallen kroonluchters van Le Palais, het meest exclusieve Franse restaurant van de stad, wierpen een brekend, diamantachtig licht over tafel vier. Voor een toevallige toeschouwer leek het trio dat daar zat misschien een feestje van een rijke familie. Voor Anna, die tegenover haar man en zijn maîtresse zat, leek het echter een zorgvuldig geënsceneerd toneel voor een executie.
Mark, Anna’s echtgenoot van tien jaar, zat in het midden en straalde de arrogante gloed uit van een man die dacht de wereld te hebben veroverd. Hij schikte zijn zijden stropdas, zijn ogen schoten heen en weer tussen de vrouw die hij aan de kant zette en de vrouw die hij tot zijn vrouw kroonde.
Rechts van hem zat Bella. Ze was vierentwintig, stralend van jeugdige frisheid en de onmiskenbare gloed van een zeven maanden durende zwangerschap. Ze droeg een nauwsluitende crèmekleurige jurk die haar buik accentueerde, haar hand rustend beschermend, bezitterig, op het kindje in haar buik.
Anna zat tegenover hen. Ze was onberispelijk gekleed in een antracietkleurige blazer, haar gezicht een masker van kalmte. Ze raakte haar wijn niet aan. Ze raakte het brood niet aan. Ze keek alleen maar toe.
‘Laten we ter zake komen,’ zei Mark, zijn stem luid genoeg om boven de zachte jazzmuziek uit te komen. Hij keek niet naar Anna; hij staarde naar de leren map die hij op tafel had gelegd. ‘Dit diner draait om verandering. Een schone lei. Een nieuw begin.’
Hij opende de map en schoof een document naar Anna toe. Het was een plan voor financiële herstructurering.
‘Ik heb de bezittingen doorgenomen,’ verklaarde Mark, terwijl hij zijn vork pakte om een stuk kreeft te prikken. ‘En ik heb een paar noodzakelijke aanpassingen gedaan met betrekking tot de kinderen.’
Anna keek naar het papier. Haar ogen dwaalden over de regels. Ze zag de namen van haar dochters, Lily (8) en Rose (6). Naast hun namen was een dikke rode streep getrokken door de bedragen die aan hun trustfonds waren toegewezen.
‘Je snijdt ze af?’ vroeg Anna, haar stem kalm, hoewel haar hart in haar borst bonkte.
‘Ik ben middelen aan het herverdelen,’ corrigeerde Mark, met een afwijzende toon. ‘Kijk, Anna, laten we realistisch zijn. Lily en Rose zijn lieve meisjes, maar het zijn… meisjes. Ze zullen trouwen. Ze zullen hun naam veranderen. Miljoenen investeren in hun opleiding of toekomstige bedrijven is een verloren investering. Zij zijn niet de erfenis.’
Hij draaide zich naar Bella toe, zijn gezicht vertrok in een uitdrukking van misselijkmakende bewondering. Hij legde zijn hand op de hare, op haar buik.
‘William,’ zei Mark eerbiedig, terwijl hij de naam van het ongeboren kind uitsprak. ‘William is de toekomst. Hij is de zoon op wie ik tien jaar heb gewacht. Hij draagt de naam. Hij draagt de bloedlijn. Het kapitaal moet voor hem worden geconsolideerd. Ik verplaats het studiefonds van de dochters naar een hoogrentende beleggingsrekening voor William. Hij zal een gigant worden. Ik moet ervoor zorgen dat hij een imperium heeft dat daarbij past.’
De wreedheid was adembenemend. Hij scheidde niet alleen van zijn vrouw; hij scheidde ook van zijn dochters vanwege hun geslacht.
Bella lachte, een licht, tinkelend geluid dat Anna op de zenuwen werkte. « Oh, Mark, je bent zo’n traditionalist, » zei ze liefkozend, hoewel haar ogen glinsterden van hebzucht toen ze naar de financiële cijfers keek. Ze keek Anna aan met een brede glimlach.
‘Maak je geen zorgen, Anna,’ zei Bella. ‘Ik weet zeker dat het goed komt met de meiden. Misschien trouwen ze wel met een goede man. Bovendien… ik ben van plan Mark een groot gezin te geven. Ik ga hem een heel voetbalteam aan zonen schenken. Iemand moet toch de fakkel overnemen, nietwaar?’
‘Precies,’ beaamde Mark, terwijl hij achterover leunde. ‘Ik heb een zoon nodig om de lijn voort te zetten. Het is biologisch, Anna. Het is niet persoonlijk. Je hebt me twee dochters gegeven. Je hebt je best gedaan. Maar Bella… Bella schenkt me de erfgenaam.’
Hij nam een slokje van zijn vintage whisky. « Dus, teken de papieren. Laten we het makkelijk maken. Jij krijgt het herenhuis, ik krijg de portefeuille en de toekomst. Het is een genereus aanbod voor iemand die… niet helemaal heeft waargemaakt wat hij beloofd had. »
Hoofdstuk 2: De kalmte van de waarheidsbewaarder.
De belediging hing zwaar en giftig in de lucht. Het had niet helemaal zijn doel bereikt. Alsof Anna een defect apparaat was, en niet de vrouw die zijn huis had gebouwd, zijn sociale agenda had beheerd en zijn kinderen had opgevoed terwijl hij zijn bedrijf had opgebouwd.
Een jaar geleden zou dit haar gebroken hebben. Ze zou gehuild hebben. Ze zou hem gesmeekt hebben om het ongeboren kind niet te verkiezen boven zijn levende, ademende dochters die hem aanbaden.
Maar Anna had haar tranen al maanden geleden vergoten. Vanavond was ze geen slachtoffer. Ze was een chirurg, en ze was klaar om te opereren.
Ze greep in haar handtas.
